Nơi ở của nhà họ Chu là một căn nhà nhỏ hai gian nằm sâu ở phía tây thành. Năm xưa chính là do em gái Thôi Cẩm dùng của hồi môn của mình m/ua lại. Giờ đây, không những đã đổi sang họ Chu, mà Thôi Cẩm - người bỏ tiền ra - còn sắp bị quét ra khỏi cửa. Quả nhiên, á/c nhân tất có á/c nhân trị.

Trước cửa có hai mụ đàn bà mặt mũi bặm trợn đang ngồi xổm, nhìn là biết loại người mang từ quê lên. Lúc tôi bước vào, mụ ta đang ngồi khoanh chân trên sập gặm đùi gà, dầu mỡ dính đầy tay, thấy tôi cũng chẳng thèm đứng dậy.

“Ô kìa, Trang phu nhân giá lâm.”

Mụ ta cười toét miệng, kẽ răng vẫn còn dính sợi th!t, “Sao nào, bị chồng cô ép đến đây để c/ầu x/in cho con em gái mình à?”

Tôi không tiếp lời, chỉ bảo người hầu đặt chiếc hộp lên bàn rồi lật nắp ra. Hai mươi thỏi bạc được xếp ngay ngắn, bên cạnh là bộ trang sức hồng bảo thạch, dưới ánh đèn tỏa ra sắc màu rực rỡ. Miếng đùi gà trên tay bà Chu lão thái rơi “bộp” xuống đĩa, mắt bà ta nhìn trân trối.

Tôi ngồi xuống, tự rót cho mình chén trà: “Chu lão phu nhân, hôm nay tôi đến đây không phải để cãi nhau, mà là bàn một vụ làm ăn.”

Bà ta hoàn h/ồn, đẩy đĩa đùi gà ra, lau tay, con ngươi đảo một vòng: “Làm ăn gì?”

“Con dâu bà, Thôi Cẩm, bà còn cần không?”

“Phỉ nhổ!” Bà Chu lão thái nhổ toẹt xuống đất, “Cái đồ sao chổi đó! Khắc con trai tao mất chức, lại còn ăn không ngồi rồi. Đã thế còn cắm sừng con tao, nhà họ Chu tao đổ tám đời xui xẻo mới cưới phải cái loại tai ương này!”

“Vậy thì hưu cô ta đi.”

Bà Chu lão thái sững người, như nghe không rõ.

Tôi đẩy chiếc hộp bạc về phía bà ta: “Một trăm lượng, cộng thêm bộ trang sức này, bà viết thư hưu thê cho con trai bà, đuổi Thôi Cẩm ra khỏi cửa. Sau này cô ta sống ch*t thế nào cũng không còn liên quan đến nhà họ Chu nữa. Đứa cháu trai thuộc về bà, bà mang về quê nuôi. Nếu sau này Chu Thụy có khởi sắc, bên cạnh không còn cái gánh nặng này, cũng dễ bề tái giá.”

Bà Chu lão thái đảo mắt liên hồi, tay vô thức sờ vào thỏi bạc, sờ được một nửa lại rụt về, cảnh giác nhìn tôi: “Cô lừa tôi à? Con ả đó đang ở nhà cô, cô chỉ mong nó đi cho rảnh n/ợ, sao lại còn dán ngược tiền để c/ầu x/in hưu thê cho nó?”

Tôi nhấp ngụm trà, bình thản đáp: “Lão phu nhân, tôi nói thật với bà. Thôi Cẩm ở nhà tôi, tôi còn thấy phiền hơn bà. Nhưng biết sao được, Trang Tự nó tình thâm nghĩa trọng với cô ta quá mà? Vì muốn cưới cô ta, đến cả vợ con nó cũng bỏ. Tôi đã hòa ly với Trang Tự rồi, sở dĩ tôi cất công chuyến này là vì Trang Tự cho tôi lợi ích. Tôi được bạc, được thực tế. Bà hưu cô ta đi, được một trăm lượng bạc, làm được khối việc. Đôi bên cùng có lợi.”

Bà Chu lão thái vẫn còn do dự, nhưng tay đã đặt lên thỏi bạc không rời.

Tôi đổi giọng, trầm xuống vài phần: “Lão phu nhân, tôi tính cho bà một bài toán. Chu Thụy bị giáng chức rời kinh, tội danh không nhẹ. Thánh thượng không ch/ém đầu nó đã là ban ơn, nhưng lỡ mai này có kẻ lật lại hồ sơ cũ, nói vợ nó không trong sạch với người đàn ông khác, bà nghĩ Chu Thụy còn hy vọng trở mình không?”

Sắc mặt bà Chu lão thái thay đổi xoành xoạch.

“Ngoài kia đã có người đồn thổi rồi,” tôi nói một cách bình thản, “Con trai bà ở ngoài chịu khổ, còn vợ nó ở phủ tôi thì được cung phụng, ngày ngày ăn ngon mặc đẹp. Nếu Ngự sử đài có kẻ dâng sớ hạch tội “vợ tội thần bám víu quyền quý”, thì cả đời này Chu Thụy đừng hòng về kinh. Bà tự nghĩ xem, đứa cháu trai này của bà sau này muốn làm quan hay làm dân thường?”

Đôi môi bà Chu lão thái r/un r/ẩy, bà ta đ/ập mạnh xuống bàn: “Cái con tiện nhân đó! Tao biết ngay nó không phải thứ tốt lành gì!”

Sau đó, đôi mắt bà ta lại ánh lên vẻ không cam tâm.

“Nếu tao thực sự hưu nó, chẳng phải nó lại được gả vào nhà họ Trang hưởng phúc sao? Không được, tuyệt đối không thể để nó được lợi.”

Đúng là kiểu người thà tự làm tổn thương mình tám trăm, cũng không để người khác sống tốt. Loại người này, tôi gặp quá nhiều rồi.

Vì vậy, tôi thong dong nói: “Dù cô ta có tái giá với Trang Tự, thì đó là do cô ta tham vinh hoa phú quý, ruồng bỏ chồng nghèo, sẽ bị người đời chỉ trích. Còn con trai bà mới là người đáng thương. Sau này con trai bà khởi sắc, chẳng ai nói được nửa lời.”

Bà lão thở hổ/n h/ển, im lặng một lúc lâu, rồi chộp lấy thỏi bạc cắn thử, lại nâng bộ trang sức hồng bảo thạch lên soi dưới ánh đèn, cuối cùng gật đầu cái rụp: “Viết! Viết ngay bây giờ!”

Tuy không biết chữ, nhưng lời lẽ hưu thê lại rất trôi chảy, xem ra đã nhẩm trong lòng không biết bao nhiêu lần rồi.

Bà ta đọc, tôi viết, ở chỗ ký tên, bà ta ấn mạnh dấu tay xuống.

“Lão phu nhân thật sảng khoái.”

Bà Chu lão thái đang cầm thỏi bạc nhét vào lòng, ngẩng đầu chạm phải ánh mắt tôi, trong đôi mắt ấy cuộn trào sự c/ăm h/ận âm u, như lưỡi rắn đ/ộc, mang theo vẻ hung tàn kiểu “chuyện này chưa xong đâu”.

Tôi nhún vai.

Bà ta h/ận Thôi Cẩm hay h/ận Trang Tự, đều không phải việc tôi quan tâm.

Trong phòng hòa giải kiếp trước, hòa giải viên chỉ cần thúc đẩy thỏa thuận thành công, còn sau khi ký xong họ đối xử với nhau thế nào, đó là chuyện riêng của họ. Thứ tôi cần chưa bao giờ là ai sống ai ch*t.