"Anh lấy ở đâu ra thế?" tôi ngạc nhiên hỏi.

"Ở nhà gửi lên, sáng nay anh đã ngâm trong giếng cho lạnh rồi." Cậu ấy vặn nắp đưa cho tôi, "Em nếm thử đi."

Tôi cầm lấy uống một ngụm, mát lạnh, những bọt ga n/ổ lách tách trên đầu lưỡi, ngọt lịm. Tôi nheo mắt lại, thở hắt ra một hơi dài.

Cậu ấy ngồi cạnh tôi, nhìn tôi cười.

Việc của tôi đã xong, không ngồi yên được, tôi xắn tay áo lên định xuống ruộng giúp cậu ấy. Cậu ấy nắm ch/ặt lấy tay tôi, ấn tôi ngồi lại dưới bóng cây, tiện tay tháo chiếc mũ cỏ đội lên đầu tôi.

"Ngồi đó đi."

"Em giúp anh mà."

"Không cần."

"Em làm nhanh lắm!"

"Lưu Tiểu Vũ." Cậu ấy ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi, đưa tay vén lọn tóc mai lòa xòa trước trán tôi ra sau tai, "Anh là đàn ông, sức lực thiếu gì đâu."

Nói xong, cậu ấy đứng dậy, vác cuốc xuống ruộng.

Cậu ấy làm việc thực sự rất nhanh nhẹn. Lưng thẳng tắp, mỗi một nhát cuốc xuống là dứt khoát, không hề nghỉ ngơi. Người khác còn đang lững thững giữa chừng thì cậu ấy đã cuốc xong một luống, xoay người lại bắt đầu luống mới. Chẳng mấy chốc đã bỏ xa tất cả mọi người ở phía sau.

Tôi ngồi dưới bóng cây, chống cằm nhìn cậu ấy. Nắng chiếu lên lưng áo cậu ấy, mồ hôi thấm ướt một mảng, nhưng cậu ấy không dừng lại, làm một mạch đến cuối luống mới thẳng lưng lên, lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt.

Sau này tôi phát hiện, không những cậu ấy không cho tôi làm việc nặng, mà còn lén lút làm giúp việc nhà tôi. Mẹ tôi bảo chum nước trong sân sáng nào cũng đầy ắp, chẳng biết là ai gánh. Đống củi bên bếp, chẳng biết từ lúc nào đã được xếp gọn gàng ngăn nắp. Tôi biết là cậu ấy.

Tôi đi hỏi, cậu ấy không thừa nhận, bảo chắc là do "cô gái ốc sên" làm. Tôi bảo "cô gái ốc sên" không có dáng vẻ như anh. Cậu ấy vùi đầu đọc sách, tai lại đỏ ửng.

Một ngày nọ, tôi dậy sớm ra giếng múc nước, từ xa đã thấy một bóng người đang gánh hai thùng nước đi về. Sương sớm còn chưa tan, bóng dáng cậu ấy mờ ảo trong làn sương, nhưng tôi nhận ra ngay lập tức.

Trần Mặc thấy tôi thì ngẩn người, đặt thùng nước xuống.

"Sao em dậy sớm thế?"

"Em còn muốn hỏi anh đấy."

Cậu ấy gãi gãi đầu, tai lại đỏ lên: "Ngủ không được, tiện thể thôi."

Hai thùng nước đầy ắp, mặt nước không hề lay động. Cậu ấy gánh đò/n gánh lên, đi được hai bước lại ngoái đầu nhìn tôi.

"Em ngủ thêm chút nữa đi, còn sớm mà."

Nói xong cậu ấy gánh nước đi, bước chân vừa vững vừa nhanh, đò/n gánh trên vai đung đưa theo nhịp, nhưng không một giọt nước nào sánh ra ngoài. Tôi đứng bên giếng, nhìn cậu ấy khuất dần trong làn sương sớm, khóe miệng không kìm được mà cong lên.

Đám thanh niên trí thức cùng đợt với Trần Mặc trong làng cũng đi gần hết. Người về thành phố, người được điều đi, điểm thanh niên trí thức náo nhiệt ngày nào bỗng chốc trống trải, chỉ còn lại Lý Bá An và Trần Mặc.

Nghe người ta nói Lý Bá An từng phạm lỗi ở nông thôn, trong hồ sơ ghi lại một vết, chỉ tiêu bị chặn đứng. Anh ta chạy đôn chạy đáo mấy lần lên công xã, lần nào trở về sắc mặt cũng rất tệ. A Hoa còn bảo tôi, người yêu ở thành phố của Lý Bá An không đợi anh ta nữa. Nhà cô ấy giới thiệu cho một người khác, là kỹ thuật viên của một nhà máy, cô ấy đã lấy chồng rồi. A Hoa vừa ăn kẹo vừa bĩu môi: "Đáng đời! Cho hắn tham lam, bắt cá hai tay, cuối cùng chẳng được gì cả."

Tôi không đáp, trong lòng cũng không chút gợn sóng.

Buổi chiều, chúng tôi đang bón phân cho ngô ngoài ruộng thì một chiếc ô tô màu xanh lá chạy vào làng. Thân xe phủ một lớp bụi dày, nhìn là biết đã đi một quãng đường dài. Trẻ con trong làng đuổi theo xe chạy, người lớn cũng lần lượt đứng thẳng lưng từ dưới ruộng lên ngóng nhìn.

Lý Bá An là người đầu tiên vứt cuốc xuống, mắt sáng rực lên: "Chắc chắn là đến đón tôi rồi! Tôi đã bảo mà, không thể nào bỏ mặc tôi ở đây được--"

Anh ta chỉnh lại cổ áo, bước nhanh ra đón.

Xe dừng lại ở đầu làng. Cửa xe mở ra, một người ăn mặc kiểu cán bộ, khoác áo Trung Sơn, tay cầm cặp tài liệu bước xuống.

"Xin hỏi, đồng chí Trần Mặc có ở đây không?"

Bước chân của Lý Bá An khựng lại tại chỗ. Người trong làng đều vây quanh, xì xào bàn tán.

Người cán bộ kia đi đến trước mặt Trần Mặc, thái độ rất khách khí: "Đồng chí Trần Mặc, bà cụ ở nhà b/ệnh nặng rồi, tổ chức cử tôi đến đón đồng chí về thăm."

Sắc mặt Trần Mặc thay đổi hẳn.

"Bà cụ ngã một cú vào tuần trước, tưởng không sao, ai ngờ hai hôm nay đột nhiên trở nặng. Cha cậu bảo tôi đến đón cậu, càng nhanh càng tốt."

Trần Mặc im lặng một lúc, quay sang nhìn tôi: "Anh phải về một chuyến."

"Bà nội anh..."

"Anh đi nhanh đi, đừng chậm trễ."

Cậu im lặng hồi lâu rồi nói: "Lưu Tiểu Vũ, em đợi anh về."

Tôi tựa vào khung cửa nhìn cậu, lòng thực sự rất rối bời. Người trong làng đều xúi giục tôi, bảo mau chóng đăng ký kết hôn với Trần Mặc, gạo nấu thành cơm thì cậu ấy không chạy đi đâu được nữa.