Đến bữa tối, cha tôi đ/ập bàn: "Con gái Lưu Đức Hậu này, có cần phải hạ mình đi lấy lòng người khác không? Con là con gái cha, cha không cho phép con ng/ược đ/ãi bản thân như thế."

Mẹ tôi ở bên cạnh kéo tay áo ông: "Ông bớt nói hai câu đi--"

"Tôi cứ phải nói!" Cha tôi cao giọng, nhưng tôi thấy yết hầu ông chuyển động lên xuống, giọng bỗng nghẹn lại, "Tôi chỉ có mỗi đứa con gái bảo bối này, tôi không thể để nó bị người ta b/ắt n/ạt được."

Nước mắt tôi rơi lã chã, từng giọt từng giọt nện vào bát cơm.

Tôi cúi đầu, cố nuốt cơm, muốn nuốt cả nước mắt vào trong, nhưng càng cố thì nước mắt càng trào ra, cuối cùng tôi đặt bát xuống bàn, che mặt khóc nấc lên.

Cha tôi thở dài, ngồi xổm dưới gốc cây táo, quay lưng về phía căn nhà, từng hơi từng hơi rít th/uốc lào.

Mẹ tôi đi đến, ôm tôi vào lòng, vỗ vỗ lưng tôi: "Cha con xót con đấy, ông ấy không biết cách ăn nói, con đừng để bụng."

Tôi tựa vào vai mẹ, khóc đến r/un r/ẩy cả người.

Tôi biết cha nói đúng.

Người ta là người thành phố, tôi chỉ là một đứa con gái nhà quê, không nên có những suy nghĩ viển vông đó.

Thế nhưng trong lòng như bị ai khoét mất một mảng, trống rỗng, gió thổi qua là thấy đ/au.

Bỗng nhiên, cha tôi đứng bật dậy, đ/ập cái tẩu th/uốc xuống đất, tàn lửa văng tung tóe.

"Đồ khốn nạn!" Ông gầm lên một tiếng, nhấc chân định lao ra ngoài.

Tôi gi/ật mình, vội vàng lao tới ôm lấy cánh tay ông: "Cha! Cha làm gì thế!"

"Cha đi tính sổ với thằng khốn đó! Dám b/ắt n/ạt con gái tao như thế, tao có liều cái mạng già này cũng không tha cho nó--"

Tôi ôm ch/ặt lấy ông, khóc lóc van xin: "Cha tìm anh ta có ích gì? Anh ta căn bản sẽ không nhận đâu! Cha đi chỉ làm trò cười cho thiên hạ thôi!"

Mẹ tôi cũng chạy từ trong nhà ra, ôm lấy cánh tay bên kia của cha: "Ông à! Ông đừng kích động! Ông đi thì làm được gì? đá/nh nó một trận sao? đá/nh xong thì sao? Nó là thanh niên trí thức từ thành phố tới, đá/nh nó ra nông nỗi gì thì nhà mình lấy tiền đâu mà đền?"

Cha tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, ngựk phập phồng dữ dội, nắm đ/ấm siết ch/ặt kêu răng rắc.

Mẹ tôi cũng khóc theo: "Con gái bạc mệnh của tôi ơi... sao lại vướng vào chuyện này chứ..."

Tôi quay đầu nhìn mẹ khóc đến thảm thương, lòng đ/au như c/ắt, lao đến ôm lấy bà, hai mẹ con khóc thành một đoàn.

Cơn gi/ận trên mặt cha tôi dần tan biến, bàn tay thô ráp của ông giơ lên, ngập ngừng một lát rồi đặt lên đỉnh đầu tôi.

Tay ông rất nặng, như một lớp vỏ cây già đặt trên đầu tôi vậy.

"Con gái, đừng khóc nữa. Vừa rồi cha nói nặng lời, con đừng để bụng."

Tôi ngẩng đầu, nhìn ông qua đôi mắt nhòe lệ.

"Cha không có học thức, không biết cách ăn nói. Cha chỉ thấy trong lòng bức bối quá." Ông quay mặt đi, yết hầu chuyển động, "Mấy lời đàm tiếu của lũ khốn đó, con đừng để tâm. Chúng nó muốn nói gì thì nói, miệng mọc trên người chúng nó, mình không quản được. Cha không sợ mất mặt, cha chỉ sợ con đ/au lòng."

Ông dừng lại, bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên đầu tôi.

"Con là con gái Lưu Đức Hậu này, trời có sập xuống thì đã có cha chống đỡ. Chẳng qua chỉ là một thằng khốn từ thành phố tới thôi mà? Nhà mình không cần. Để cha tìm cho con đứa tốt hơn, đứa nào chịu thương chịu khó, đối tốt với con cả đời."

Nước mắt tôi lại trào ra, lao vào lòng ông, khóc như một đứa trẻ.

Ông vụng về vỗ vỗ lưng tôi.

Mẹ tôi cũng lau nước mắt, đi đến kéo tay áo cha: "Được rồi, để con bé yên tĩnh một chút."

Cha tôi đứng dậy, đi ra cửa, rồi quay đầu nhìn tôi một cái.

"Bánh bao trong nồi vẫn còn nóng đấy, đói thì ăn một cái. Đừng sợ, có cha ở đây rồi."

Tôi ngồi xổm trong sân, nhìn bóng lưng ông khuất sau khung cửa, nước mắt chảy đầy mặt, nhưng trong lòng như vừa trút được một tảng đ/á lớn.

Sáng hôm sau, tôi đẩy cửa sổ ra, nghe thấy bên ngoài có người đang cãi nhau.

Tôi thò đầu ra nhìn, thì ra là cha tôi đang đứng dưới gốc cây hòe già đầu làng, chỉ tay vào mặt mấy bà thím mà m/ắng.

"Mấy người rảnh rỗi quá nhỉ? Cỏ ngoài đồng mọc còn cao hơn cả hoa màu, thế mà mấy người lại có thời gian rảnh để đi đặt điều về con gái tôi! Tôi nói cho mấy người biết, con gái tôi thế nào tôi tự biết, không đến lượt mấy người ở đây ăn nói hàm hồ! Ai còn để tôi nghe thấy một câu nữa, đừng trách Lưu Đức Hậu này lật mặt không nhận người!"

Mấy bà thím đó bị m/ắng đến mức xám xịt mặt mày, rụt cổ ai nấy về nhà nấy.

Cha tôi quay người lại, thấy tôi đứng bên cửa sổ, quát một tiếng: "Nhìn cái gì mà nhìn! Đi rửa mặt ăn cơm đi!"

Tôi lủi thủi rụt đầu lại.

Từ đó về sau, những lời đàm tiếu trong làng quả nhiên ít đi nhiều.

Cho dù thỉnh thoảng vẫn có người thì thầm sau lưng, họ cũng chỉ dám hạ thấp giọng xuống vì sợ cha tôi nghe thấy.

Tôi nghe lời cha, không còn để tâm đến những lời đàm tiếu đó nữa.

Miệng mọc trên người người khác, họ muốn nói gì thì nói, tôi không quản được.

Nhưng tôi có thể làm chủ cuộc đời mình.