Sau khi Mạnh Tê Vụ đi, Văn Hạc Đình từng đến căn nhà phía tây thành tìm ta.

Ông ấy đứng ngoài cửa, tay xách theo một hộp điểm tâm.

Khi Thanh Đại vào báo, ta đang kiểm tra sổ sách mới của tiệm sách.

"Không gặp."

Thanh Đại vâng lệnh đi ra.

Chẳng bao lâu sau, nó lại quay lại.

"Phu nhân, Hầu gia nói, ông ấy chỉ muốn gặp công tử."

Ta nhìn về phía Văn Chấp Ngọc.

Nó đang chép sách ở một bên, ngòi bút khựng lại.

"Con muốn gặp không?"

Nó im lặng một lát.

"Gặp đi ạ."

Ta sai người mời Văn Hạc Đình vào tiền sảnh.

Không có trà bánh.

Chỉ có một chén nước trong.

Văn Hạc Đình nhìn thấy chiếc áo xanh cũ kỹ trên người Văn Chấp Ngọc, ánh mắt tối sầm lại.

"Mẫu thân con bắt con mặc cái này sao?"

Văn Chấp Ngọc cau mày.

"Đây là con tự m/ua."

Văn Hạc Đình sững sờ.

"Con lấy đâu ra bạc?"

"Chép sách ki/ếm được ạ."

Sắc mặt Văn Hạc Đình phức tạp.

Ông ấy nhìn ta, giọng điệu mang theo chút trách móc:

"Nó là đích tử Hầu phủ, nàng lại bắt nó đi chép sách ki/ếm tiền?"

Ta chưa kịp mở lời, Văn Chấp Ngọc đã lên tiếng trước:

"Phụ thân, con thấy rất tốt."

Văn Hạc Đình ngẩn người.

Văn Chấp Ngọc cúi đầu nhìn tay mình.

"Trước kia con không biết bạc khó ki/ếm, cũng không biết mẫu thân đã bù đắp cho Hầu phủ nhiều đến thế nào. Giờ chép sách cả đêm, mới biết hai lượng bạc không hề dễ dàng."

Sắc mặt Văn Hạc Đình trắng dần đi từng chút một.

Ông ấy ngồi rất lâu, cuối cùng chỉ nói:

"Chấp Ngọc, theo phụ thân về đi."

Văn Chấp Ngọc lắc đầu.

"Con theo mẫu thân."

Văn Hạc Đình hốc mắt đỏ hoe.

"Con cũng không cần phụ thân nữa sao?"

Văn Chấp Ngọc siết ch/ặt cán bút.

"Phụ thân, người hãy dọn dẹp sạch sẽ chuyện của Hầu phủ và Mạnh cô nương trước đi đã."

Văn Hạc Đình không nói thêm được lời nào nữa.

Khi ông ấy rời đi, hộp điểm tâm vẫn còn đặt trên bàn.

Văn Chấp Ngọc nhìn ta.

"Mẫu thân, cái này phải làm sao ạ?"

Ta nói:

"Con muốn ăn thì ăn, không muốn thì đưa cho người giữ cửa."

Nó suy nghĩ một chút.

"Đưa cho người giữ cửa vậy ạ."

Thanh Đại mang hộp điểm tâm đi.

Văn Chấp Ngọc tiếp tục chép sách.

Ta nhìn gương mặt nghiêng cúi xuống của nó, bỗng cảm thấy, những khúc quanh nếu có thể nắn chỉnh lại từ thời niên thiếu, cũng coi như là một việc may mắn.

12.

Hai năm sau, Văn Chấp Ngọc đỗ cử nhân.

Thứ hạng không quá cao, nhưng là kết quả tự mình thi cử mà có.

Khi người báo tin hỷ đến căn nhà phía tây thành, nó đang ôm sách học thuộc bài ngoài hiên.

Nghe thấy tiếng chiêng, sách suýt chút nữa rơi xuống đất.

Thanh Đại vui mừng đến phát khóc.

Ta thưởng bạc cho người báo tin, rồi sai nhà bếp chuẩn bị một bàn tiệc.

Văn Chấp Ngọc thay y phục, quỳ trước mặt ta.

"Mẫu thân, con trai không làm người mất mặt."

Ta đỡ nó dậy.

"Là chính con tự mình tranh thủ được."

Nó nói, mắt lại đỏ hoe.

"Nếu không phải mẫu thân năm đó đưa con đi, con có lẽ vẫn còn đang hồ đồ trong Hầu phủ."

Ta nhìn nó, giọng điệu rất nhẹ nhàng:

"Đừng tính cả sự tỉnh táo của chính con vào công lao của ta."

Nó lau khóe mắt, mỉm cười.

"Vậy con tính một nửa thôi ạ."

Ta cũng cười.

Đến tối, Văn Hạc Đình tới.

Ông ấy già đi hơn trước rất nhiều, bên tóc mai đã lấm tấm bạc.

Sau khi bị đình chức, ông ấy không bao giờ quay lại Binh Bộ nữa, chỉ quản lý vài việc vặt trong tộc.

Nghe nói lão phu nhân Hầu phủ năm ngoái đã lâm b/ệnh qu/a đ/ời, trước khi lâm chung vẫn còn niệm về thể diện của Hầu phủ.

Thể diện thứ này, rốt cuộc cũng không giữ được bà ta.

Văn Hạc Đình đứng ngoài cửa, không dám trực tiếp bước vào.

Văn Chấp Ngọc ra gặp ông ấy.

Ta không đi.

Qua ô cửa sổ mở hé, ta nhìn thấy hai cha con đứng ngoài sân nói chuyện.

Văn Hạc Đình đưa cho nó một chiếc hộp.

Văn Chấp Ngọc nhận lấy, hành lễ với ông ấy.

Không thân cận, cũng không xa cách.

Như vậy là đủ rồi.

Đêm khuya, Văn Chấp Ngọc mang chiếc hộp đó đến cho ta xem.

Bên trong là một cây bút cũ.

Văn Hạc Đình nói, đó là cây bút ông ấy từng dùng khi đỗ cử nhân thời niên thiếu, nay tặng lại cho Văn Chấp Ngọc.

Ta bảo nó cất đi.

"Đây là phụ thân con tặng, không cần hỏi ta."

Văn Chấp Ngọc gật đầu.

Một lát sau, nó nói:

"Phụ thân hỏi, mẫu thân dạo này có khỏe không."

Ta lật sổ sách.

"Con trả lời thế nào?"

"Con nói rất khỏe ạ."

Ta mỉm cười.

"Quả thật rất khỏe."

Tiệm sách ở phía tây thành năm nay đã mở thêm cơ sở thứ hai.

Ta còn đặt một viện nhỏ ở bên cạnh, mời thầy về dạy học cho những cô bé không có nơi học hành.

Tin tức về Mạnh Tê Vụ thỉnh thoảng lại truyền từ Giang Nam tới.

Cậu của Mạnh Tê Vụ đã đính hôn cho nàng ta, đối phương là một tiểu lại địa phương đã mất vợ.

Nàng ta từng làm ầm ĩ, từng trốn chạy một lần, nhưng sau khi bị bắt về, nhà họ Mạnh canh giữ càng ch/ặt hơn.

Nàng ta không còn danh phận đích nữ Hầu phủ, cũng không có của hồi môn ta chuẩn bị cho.

Còn về phần Văn Hạc Đình, mỗi năm đến tiết Thanh Minh ông ấy đều đến trước m/ộ Mạnh Thanh Vu một lần.

Trước kia ông ấy ép tình xưa nghĩa cũ lên đầu ta.

Giờ đây chỉ còn lại một mình ông ấy gánh vác.

Đêm đã về khuya, Văn Chấp Ngọc về phòng ôn bài.

Ta ngồi bên cửa sổ, khép lại trang cuối cùng của cuốn sổ sách.

Thanh Đại bưng tới một chén trà nóng.