Có người giới thiệu em đến làm thêm tại một tiệm đồ ăn nhanh, em đứng đó được nửa ngày, hôm sau nhất quyết không chịu đi nữa:

“Mệt quá.”

Em nói với người bạn học cấp ba duy nhất còn bắt máy của mình:

“Cái loại chỗ đó không phải nơi tôi nên ở.”

Người bạn im lặng vài giây rồi bảo ừ cố lên, sau đó cúp máy và từ đó về sau không bao giờ bắt máy của em nữa.

Buổi chiều nọ, khi tiền sắp tiêu hết, em đi ngang qua tòa nhà trụ sở của Trình Diễn Công Nghệ. Ý định ban đầu là muốn đến tìm tôi, nhưng đi đến cửa lại không dám vào. Em đi dạo một vòng ở sảnh lớn, ánh mắt chợt khựng lại. Tấm biển vàng ròng đó vẫn đặt ở bục triển lãm giữa sảnh, dưới ánh đèn, ánh vàng tỏa ra trầm mặc, góc tấm biển còn khắc tên của Triệu Tiêu Nhiên.

Em nhìn hồi lâu, trong đầu nảy ra một ý định.

Tối hôm đó em lại đến, thay một chiếc áo khoác tối màu, tranh thủ lúc bảo vệ đổi ca lẻn vào sảnh lớn, mò đến bên bục triển lãm, lấy từ trong túi ra một chiếc chìa khóa rồi nhắm vào góc tấm biển dùng sức cạy.

Còi báo động rú lên inh ỏi. Bảo vệ từ phòng trực lao ra, ấn em xuống đất. Em vừa khóc vừa hét: “Cái này vốn là của tôi, là của tôi!”, giọng nói lạc đi không thành tiếng, mặt dán ch/ặt xuống sàn đ/á hoa cương lạnh lẽo, nước mắt nước mũi lem luốc cả khuôn mặt.

Bảo vệ báo cảnh sát. Tôi gọi điện cho Triệu Tiêu Nhiên, vì tấm biển khắc tên em, đồ là của em.

Khi Triệu Tiêu Nhiên đến nơi, Ninh D/ao đang ngồi trên chiếc ghế nhựa trong phòng bảo vệ, cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ do bị đ/è xuống. Nhìn thấy người bước vào là “con nhóc hoang” bên cạnh tôi, môi em r/un r/ẩy, quay mặt đi chỗ khác.

Triệu Tiêu Nhiên đứng ở cửa nhìn em vài giây, cuối cùng chọn cách nói:

“Bãi nại đi ạ.”

Em ký giấy bãi nại với bảo vệ, giải thích với cảnh sát đó là hiểu lầm rồi dẫn người ra ngoài.

Bước ra khỏi tòa nhà, gió đêm mang theo cái se lạnh của đầu thu ùa vào. Ninh D/ao đứng trên bậc thềm, cúi đầu không nói gì.

“Sau này chị tính sao?” Triệu Tiêu Nhiên hỏi.

Ninh D/ao không trả lời.

Em đã không còn tương lai nữa rồi. Em lay hoay trong căn phòng thuê hơn nửa tháng, bỏ lỡ thời hạn cuối cùng để nộp nguyện vọng đại học. Không có giấy báo nhập học, không có sự bảo trợ, không có qu/an h/ệ. Tương lai mà tôi từng một tay nâng đỡ, đã bị chính tay em đ/ập tan thành từng mảnh vụn.

Đến tháng Chín, những chiếc lá ngô đồng trong khuôn viên Đại học Thanh Hoa bắt đầu ngả vàng. Tôi đưa Triệu Tiêu Nhiên đi làm thủ tục nhập học.

Đi đến dưới chân tòa nhà ký túc xá, Triệu Tiêu Nhiên dừng bước, quay người nhìn tôi. Em g/ầy hơn trước khi nhập học một chút, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời như lần đầu gặp tôi trong văn phòng:

“Anh Trình Diễn,” em nói, “em sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Tôi nhìn em, gật đầu.

Gió thu xuyên qua khuôn viên trường, thổi bay vạt áo sơ mi của em. Phía xa trên sân thể thao, có người đang hô khẩu hiệu, đội hình quân sự của sinh viên năm nhất đi ngang qua ánh nắng, những bước chân đều tăm tắp hất lên một làn bụi mỏng, xoay tròn trong những cột sáng.

Tôi vỗ nhẹ lên vai em:

“Đi đi.”

Tôi thắp lên ngọn lửa cho em, soi sáng một chặng đường tương lai tươi đẹp.