Khi tiếng hô "Trần Văn Điển, tiến sĩ hạng ba mươi sáu bảng Ất" vang lên, tôi gần như muốn bật khóc vì vui sướng.

Mười năm đèn sách, cuối cùng cũng có ngày công thành danh toại.

Thế nhưng khi trở về nhà, nhìn thấy nàng Trương bưng lên một bát mì nước thanh đạm chỉ có vài lá rau, niềm vui trong tôi bỗng chốc nguội lạnh.

Đôi bàn tay thô ráp và gương mặt vàng vọt của nàng đều đang nhắc nhở tôi về quá khứ nhếch nhác của chính mình.

Tôi sắp trở thành môn sinh của thiên tử, ra vào chốn triều đình, làm sao có thể để một thôn phụ làm chính thê của mình được?

Tiểu thư nhà ân sư, người thông hiểu lễ nghĩa, nhu mì đoan trang, đó mới là lương duyên xứng đôi với tôi.

Tôi nhìn nàng Trương, trong lòng bắt đầu tính toán cách để nàng rời đi một cách êm đẹp.

Nàng đã cùng tôi chịu khổ mười năm, nay tôi đã vinh hiển, đương nhiên không thể bạc đãi nàng.

Tôi quyết định trả tự do cho nàng, cho phép nàng tái giá, đây là ân huệ lớn nhất mà tôi có thể ban cho nàng.

Tôi, Trần Văn Điển, chưa bao giờ là kẻ bạc tình.

Trương Tố Nương đẩy bát mì nước về phía tôi, giục tôi ăn khi còn nóng.

Tôi cúi đầu nhìn mấy lá rau nổi lềnh bềnh trên bát mì, hoàn toàn không có tâm trí đụng đũa.

Ngày trước tôi có thể nhẫn nhịn những món cơm canh đạm bạc này là vì tôi còn là một thư sinh nghèo.

Nay tôi đã là tiến sĩ được thánh thượng khâm điểm, một chân đã bước vào chốn quan trường, làm sao có thể tiếp tục sống cuộc đời cơ cực này.

Tôi đ/ập mạnh đôi đũa xuống bàn.

"Tố Nương, ta đỗ tiến sĩ rồi."

Nàng lấy tạp dề lau tay, giọng điệu bình thản.

"Vừa nãy ta có nghe người ta hô ngoài kia, là chuyện vui, mì sắp nguội rồi, chàng mau ăn đi."

Cái vẻ thờ ơ, không chút gợn sóng trước mọi việc của nàng khiến tôi nảy sinh một nỗi bực dọc khó lòng kiềm chế.

Nếu là vợ nhà người ta, nghe tin chồng đỗ đạt, sớm đã quỳ xuống dập đầu, chạy đến bàn thờ tổ tiên thắp hương tạ lễ rồi.

Đằng này nàng ngay cả một chút vui mừng cũng không có.

Thôn phụ vẫn chỉ là thôn phụ, chẳng có chút kiến thức nào.

Tôi đứng dậy, đi về phía cửa sổ, chắp tay đứng nhìn.

"Tố Nương, vì ta đã đỗ đạt, duyên phận giữa chúng ta cũng đến lúc kết thúc rồi."

"Sau này ta phải làm quan ở kinh thành, giao du toàn là bậc quyền quý, mà nàng lại không biết chữ, ngay cả tiếng phổ thông cũng nói không tròn vành rõ chữ, thực sự không thể gánh vác nổi danh phận của một phu nhân quan lại."

Sau lưng không vang lên tiếng khóc lóc như tôi dự đoán.

Tôi xoay người lại, thấy Trương Tố Nương đang nhìn chằm chằm vào tôi không chớp mắt.

"Vậy ra, chàng muốn hưu thê?"

"Đây gọi là phóng thê."

Tôi bày ra vẻ mặt của kẻ sĩ, tận tình khuyên bảo nàng.

"Nàng cùng ta chịu khổ mười năm, ta đều ghi nhớ trong lòng, ta sẽ viết một tờ giấy phóng thê, rồi đưa nàng ba mươi lượng bạc làm bồi thường."

"Nàng cầm tiền về quê, tìm một nông dân thật thà mà tái giá, nửa đời sau cũng có thể cơm áo không lo, đây đã là bến đỗ tốt nhất mà nàng có thể cầu được rồi."

Trương Tố Nương nhìn thẳng vào mắt tôi hồi lâu.

Sau đó, nàng chẳng nói thêm một lời thừa thãi, quay người bước thẳng vào trong phòng.

Tôi tưởng nàng đi thu dọn hành lý, trong lòng dấy lên chút đắc ý.

Thôn phụ này cũng biết điều, đỡ cho tôi tốn lời.

Chẳng bao lâu sau, Trương Tố Nương bước ra.

Trên tay nàng không có hành lý, chỉ có một cuốn sổ cái cũ kỹ đã sờn rá/ch bìa.

Nàng đ/ập mạnh cuốn sổ xuống bàn.

"Chàng muốn hưu thê cũng được, nhưng chúng ta phải tính toán sổ sách cho rõ ràng."

"Mười năm qua, tiền học phí, bút mực giấy nghiên, cả chi phí ăn mặc hằng ngày, các mối qu/an h/ệ xã giao, thậm chí là căn nhà nhỏ trong thành này, đều là tiền ta b/án đậu phụ sớm khuya ki/ếm được."

Sắc mặt tôi trầm xuống, cảm thấy có chút mất mặt.

"Nhắc lại mấy chuyện cũ rích này làm gì? Ta chẳng phải đã bảo sẽ cho nàng ba mươi lượng bồi thường sao?"

Trương Tố Nương cười lạnh một tiếng.

"Ba mươi lượng? Chàng hãy nhìn kỹ con số trong sổ này đi."

"Năm Bính Thân, chàng m/ua nghiên mực tốn mười lượng. Năm Đinh Dậu, chàng đi bái kiến chủ khảo Lâm, ta đã b/án chiếc vòng ngọc gia truyền, gom góp được hai mươi lượng để chàng làm lễ ra mắt... Mười năm nay cộng lại, tổng cộng là bốn trăm tám mươi lượng bạc trắng, thiếu một đồng ta cũng không đi!"

Tôi gi/ận quá hóa cười.

"Hoang đường! Ta là Văn Khúc Tinh hạ phàm, đỗ đạt là do tài học của ta hơn người, là do ta dùi mài kinh sử mà có, nàng lại dám vơ vét công lao vào mấy miếng đậu phụ chua của nàng sao?"

Trương Tố Nương tiến lên một bước, ánh mắt sắc lạnh.

"Nếu không có ta b/án đậu phụ, mười năm trước chàng đã ch*t đói rồi!"

"Bốn trăm tám mươi lượng, đưa tiền, ta lập tức ký tên rời đi, nếu không đưa được tiền, ngày mai ta sẽ đến phủ Thuận Thiên đá/nh trống kêu oan, tố cáo chàng bỏ vợ để cưới vợ mới, xem cái chức quan này của chàng làm thế nào!"

Nàng đá/nh thẳng vào điểm yếu của tôi.

Tôi đã đỗ tiến sĩ, sắp được Bộ Lại bổ nhiệm chức quan, vào thời điểm nh.ạy cả.m này, tuyệt đối không được mang tiếng x/ấu ruồng bỏ vợ tào khang.

Tôi cố nén cơn gi/ận, lạnh lùng lên tiếng:

"Được, ta Trần Văn Điển không thiếu chút tiền đó! Nhưng hiện tại ta không có tiền mặt, ta sẽ viết giấy n/ợ cho nàng, trong ba ngày sẽ trả cả gốc lẫn lãi năm trăm lượng, cầm tiền rồi thì từ nay về sau, sống ch*t không cần gặp lại!"

Trương Tố Nương cầm lấy tờ giấy n/ợ và thư phóng thê, rời đi vô cùng dứt khoát.