Ông ta ba bước thành hai, lao đến trước mặt Chu Nghiên.

“Chu Nghiên, mau buông tay ra! Thể thống gì thế này!”

“Nó là em, cô ta là chị dâu, lại ôm ấp nhau trước mặt bao nhiêu người thế này!”

“Cút đi!”

Chu Nghiên đỏ mắt ngẩng đầu gào lên.

Anh ta ôm ch/ặt lấy Mạnh Tịch Nguyên không buông, như thể đang bảo vệ một báu vật vô giá.

Đám đông hoàn toàn bùng n/ổ.

“Chuyện gì thế này! Sao tự nhiên lại biến thành người khác? Vừa nãy rõ ràng là Tô Uyển mà!”

“Nhìn cái vẻ đó của Chu Nghiên kìa, còn xót xa hơn cả lúc vợ mình dìm chuồng heo!”

“Trước đây tôi đã nghe đồn Chu Nghiên với con ả Mạnh Tịch Nguyên này không trong sáng, từ lúc anh trai nó còn sống đã...”

“Theo quy tắc thì chẳng phải là nữ nhân trong tộc thế mạng sao! Mạnh Tịch Nguyên là góa phụ nhà họ Chu, vốn dĩ là người trong tộc! Chu Nghiên đem vợ mình nhét vào đó, là đang lừa dối tổ tông!”

Trần Khai Thạch không có thời gian nghe những lời bàn tán đó.

Ông ta túm lấy cổ áo sau của Chu Nghiên, lôi người từ dưới đất dậy.

“Thằng họ Chu kia! Mày bớt giở trò q/uỷ ở đây đi!”

“Vợ mày đâu! Mau giao nó ra đây! Nếu không thì n/ợ của mày không thiếu một xu!”

Nói đoạn, ông ta rút từ thắt lưng ra một chiếc gậy sắt ngắn, gõ gõ vào lòng bàn tay.

“Tao còn phải đá/nh g/ãy một cánh tay của mày nữa!”

Chu Nghiên bị Trần Khai Thạch ném mạnh xuống đất.

Răng bị va đ/ập, trong miệng trào m/áu ra.

Sau đó, anh ta bỗng nhớ ra điều gì, đôi mắt đỏ ngầu từ từ lấy lại tiêu cự, nghiến răng ken két.

“Tô Uyển! Con tiện nhân này!”

“Mày dám hại A Nguyên, mày không được ch*t tử tế đâu!”

Tôi ngồi xổm trên ngọn đồi đối diện.

Cách một sườn cỏ dại, nhìn rõ mồn một màn kịch đó bên bờ ao.

Trong lòng không gợn chút sóng gió nào.

Ngày đó, khi Chu Nghiên đỡ Mạnh Tịch Nguyên rời đi, một mùi hương ngọt ngào của hoa quế bỗng xộc vào mũi tôi.

Đĩa bánh hoa quế trên bàn nhà chính bỗng hiện lên trong tâm trí tôi.

Trong tích tắc, tôi đột nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Chu Nghiên mỗi lần từ thị trấn về đều mang cho tôi một gói bánh hoa quế.

Lần đầu nếm thử tôi đã nói là hơi ngọt, gắt cổ.

Anh ta không nói gì, lần sau vẫn m/ua.

Sau này, tôi cũng lười nói, chỉ mỉm cười nhận lấy rồi đặt lên bàn.

Tôi vẫn luôn tưởng đó là cách anh ta yêu thương tôi.

Một người đàn ông vụng về, không biết chọn quà, chỉ biết m/ua đi m/ua lại một thứ.

Nhưng ngày đó, tôi đã hiểu hết.

Bánh hoa quế này, từ đầu đến cuối đều là m/ua cho Mạnh Tịch Nguyên.

Buổi tối, tôi bê đĩa bánh đó ra, dùng chày cán bột ngh/iền n/át.

Nhào thành bột mới, ép lại vào khuôn.

Bánh hoa quế hấp xong thơm hệt như cũ, ngọt lịm.

Đặt lên đĩa sứ trắng, ngay cả tôi cũng không nhìn ra sự khác biệt.

Không ai biết, bên trong đã trộn lẫn bát nước th/uốc dìm chuồng heo.

Tôi bưng đĩa bánh đó đến cửa nhà Mạnh Tịch Nguyên, gõ gõ vào vòng cửa rồi bỏ đi.

Cô ta chắc hẳn tưởng là Chu Nghiên để lại, vì trước đây Chu Nghiên không ít lần lẻn đêm mang đồ ăn cho cô ta.

Tôi trốn ở đầu ngõ nhìn cô ta mở cửa, cúi người bưng đĩa bánh, khóe miệng nhếch lên.

Ngày hôm sau, Mạnh Tịch Nguyên không ra khỏi cửa.

Khi Chu Nghiên nói cô ta “bị tức đến đổ b/ệnh”, thực ra cô ta đã thành kẻ ngốc rồi.

Co quắp trong phòng chảy nước dãi, đếm không nổi ngón tay.

Tôi tranh thủ lúc Chu Nghiên đi làm, mang Mạnh Tịch Nguyên ra khỏi cửa, đưa đến bụi cỏ cuối mương thoát nước.

Chuyện tôi tinh thông thủy tính, làng Tùng Hương không ai hay biết.

Tôi là người từ nơi khác gả đến, trước đây ở nhà thường theo cha mẹ bắt ốc mò cá dưới sông, mùa hè có thể nín thở dưới nước đủ một tuần hương.

Chu Nghiên đến món tôi thích ăn còn chưa từng hỏi, sao biết được tôi có thể lặn.

Còn bát th/uốc anh ta đổ vào miệng tôi, chẳng qua chỉ là mấy loại cỏ dại tôi tùy tiện hái.

Đắng thì đắng thật, nhưng không đ/ộc ch*t người.

Sau khi bị dìm xuống nước, xung quanh tối đen không thấy ngón tay.

Nhưng tôi nhắm mắt cũng có thể sờ thấy thanh sắt đã c/ưa đ/ứt.

Đêm hôm trước, tôi dùng một chiếc c/ưa sắt lấy được từ nhà củi, c/ưa gần như đ/ứt lìa thanh sắt.

Chỉ để lại một lớp vỏ mỏng ở giữa, bên ngoài bôi bùn ao để che đi chỗ đ/ứt.

Tôi co người trong lồng, dùng sức bẻ mạnh, chỗ đ/ứt lặng lẽ bung ra.

Tôi chui từ đó ra, rồi từ mương thoát nước kéo Mạnh Tịch Nguyên – kẻ đã bị chuốc th/uốc mê – vào trong đó.

Làm xong tất cả, tôi bơi ra khỏi đầm bùn.

Khi chui ra khỏi mương thoát nước, vừa vặn nghe thấy hương trưởng hạ lệnh nâng chuồng heo.

Bây giờ, người của Trần Khai Thạch có lật tung bờ ao cũng không tìm thấy tôi.

Trần Khai Thạch nhổ toẹt một bãi nước bọt, túm lấy cổ áo Chu Nghiên kéo đứng dậy.

“Thằng họ Chu, vợ mày chạy rồi! N/ợ của mày, không thiếu một xu phải trả!”

Chu Nghiên như không nghe thấy gì.

Anh ta ôm Mạnh Tịch Nguyên quỳ bên mép đ/á, dùng tay áo lau mặt cho cô ta hết lần này đến lần khác.

Lệ rơi đầy mặt lẩm bẩm: “A Nguyên không sao đâu...”

“Anh đưa em đến b/ệnh viện thị trấn ngay, tìm thầy th/uốc giỏi nhất!”

Tiếng bàn tán từ khắp nơi vang lên.

“Đại nghịch bất đạo!”