Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán nhỏ.

Có người khen Chu Nghiên số tốt, cũng có người bảo tôi khờ dại.

Chu Nghiên bước ra từ đám đông, dưới sự chứng kiến của mọi người, anh ta nắm lấy tay tôi.

Trông anh ta vô cùng xót xa, vô cùng ân h/ận.

Nhưng khi ghé sát vào tai tôi, giọng điệu lại lạnh băng.

“Em không nên giở thói tiểu thư với A Nguyên.”

“Lần trước cô ấy bị em làm cho tức đến đổ b/ệnh, nằm trong phòng hai ngày không bước ra ngoài.”

Tôi nhìn vào đôi mắt đỏ hoe ấy của anh ta.

Người này quả thực có thiên phú diễn xuất, nước mắt nói đến là đến.

“A Nghiên,” tôi khẽ cất tiếng.

“Tôi đã nguyện ý dìm chuồng heo vì anh rồi, anh vẫn không chịu nói một câu thật lòng sao?”

Chu Nghiên nhíu mày.

“Ý em là sao?”

“Người anh yêu căn bản không phải là tôi.” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Luôn luôn là Mạnh Tịch Nguyên, đúng không?”

Chu Nghiên im lặng.

Một lúc lâu sau, trong cổ họng anh ta phát ra một tiếng cười khẩy.

“Em biết hết rồi sao?”

“Nhưng mà, hơi muộn rồi.”

Hương trưởng giơ chiếc chiêng đồng lên, dùng hết sức bình sinh gõ mạnh xuống.

“Đến giờ rồi!”

Chu Nghiên bưng một bát nước th/uốc màu nâu tiến đến trước mặt tôi, hốc mắt lại đỏ lên.

Hướng về phía dân làng quanh ao, giọng anh ta nghẹn ngào.

“Các vị hương thân, có được người vợ thế này, chồng còn cầu gì hơn nữa!”

Trong đám đông có người tiên phong vỗ tay.

Trong tiếng vỗ tay, anh ta quay người lại, bóp ch/ặt cằm tôi rồi cạy miệng tôi ra.

Vị th/uốc đắng ngắt và tanh tưởi trôi tuột xuống thực quản, nóng rát dọc đường đi.

Chu Nghiên vừa đổ th/uốc vừa thì thầm.

“Em cứ yên tâm đi đi, Chu Nghiên anh nhất định sẽ ghi nhớ đại ân đại đức của em.”

Bát th/uốc đã cạn.

Anh ta buông tay, quỳ rạp xuống đất khóc lớn.

Mấy gã đàn ông vạm vỡ lôi tôi vào chuồng heo, cửa lồng mở ra.

Một tấm vải đen dày phủ lên đỉnh chuồng, tầm mắt tôi bỗng chốc tối sầm lại.

Sau đó, mấy gã đó móc xích sắt vào lồng, lạch cạch thả xuống dưới.

Nước từ bốn phương tám hướng ùa vào.

......

Trước ao Tẩy Nghiệt, thời gian một tuần hương đã hết.

Hương trưởng gập chiếc tẩu th/uốc lại, đứng dậy hô vang đầy khí thế.

“Nâng lồng lên!”

Dưới sự chứng kiến của mọi người, chiếc chuồng heo phủ vải đen từ từ được kéo lên khỏi mặt nước.

Tất cả mọi người đều nín thở.

Hương trưởng bước tới hai bước.

“Oán n/ợ đã tiêu, nghiệp chướng đã chuyển.”

“Nữ nhân này từ hôm nay trở đi, thân x/ác thuộc về chủ n/ợ họ Trần, sống ch*t không tính, làm nô làm tỳ, không oán không h/ận.”

Cách đó không xa, Trần Khai Thạch xắn tay áo, nhếch miệng tiến lại gần chuồng heo.

Ánh mắt sáng rực.

Cả làng Tùng Hương không ai không biết, vợ cả của ông ta gả sang đã mười năm mà bụng không động tĩnh, uống bao nhiêu th/uốc cũng không đậu th/ai.

Ông ta đã sớm muốn m/ua một người đàn bà về để sinh con trai.

Lần này một triệu đổi lấy một nô lệ miễn phí, lại còn có thể sinh con.

Ông ta thấy mình hời to rồi.

Đám đông lặng ngắt như tờ.

Chu Nghiên đứng bên bờ ao, lấy tay che mặt, đôi vai rung lên, khóc không thành tiếng.

“Ông dắt cô ấy đi đi.”

Trần Khai Thạch cười hì hì, gi/ật phắt tấm vải đen phủ trên chuồng heo ra.

Sau đó, khuôn mặt ông ta bỗng đỏ gay.

Ném tấm vải xuống đất, quay đầu lại nhìn Chu Nghiên.

Giọng gầm lên như sấm.

“Mẹ kiếp! Chu Nghiên, mày dám lừa tao hả?!”

Đám đông ồ lên náo lo/ạn.

Ánh mắt Chu Nghiên chạm phải gương mặt trong chuồng heo.

Sắc m/áu trên toàn bộ khuôn mặt anh ta lập tức tan biến.

“A... A Nguyên?!”

Người trong lồng co quắp thành một cục, tóc tai rũ rượi che kín mặt, ánh mắt đờ đẫn, khóe miệng chảy nước dãi.

Nhưng gương mặt đó, đôi lông mày đó, đích thực là Mạnh Tịch Nguyên.

Vẻ đáng thương ngày nào giờ chỉ còn lại một cái vỏ rỗng.

Đường gân xanh trên thái dương Trần Khai Thạch gi/ật gi/ật, nổi trận lôi đình.

“Được lắm! Thằng họ Chu kia!”

“Mày không nỡ để vợ mình chịu khổ, dám tráo đổi thành chị dâu góa của mày hả?!”

Ông ta tức đến mức nói năng lộn xộn.

“Mày còn là con người không! Coi Trần Khai Thạch tao là thằng ng/u à?!”

“Mày không muốn sống ở làng Tùng Hương nữa thì thôi, tao còn phải giữ cái mặt mũi này!”

Chu Nghiên không nghe thấy gì cả.

Anh ta loạng choạng lao đến bên chuồng heo, đ/á văng cửa lồng, ôm Mạnh Tịch Nguyên từ trong ra ngoài.

Toàn thân anh ta run lẩy bẩy như cầy sấy.

“A Nguyên, A Nguyên tỉnh lại đi! Nhìn anh này!”

Chu Nghiên ôm cô ta vào lòng, tay chân luống cuống gạt những sợi tóc ướt trên mặt cô ta.

Lông mi Mạnh Tịch Nguyên rung rung, ánh mắt đờ đẫn cuối cùng cũng có chút phản ứng.

Cô ta rụt cổ lại, môi r/un r/ẩy, nói ú ớ.

“A Nguyên sợ bóng tối, A Nguyên không muốn chui vào chuồng heo!”

“A Nguyên không bao giờ ăn bánh hoa quế nữa...”

Mạnh Tịch Nguyên, không còn nhận ra Chu Nghiên nữa rồi.

Khuôn mặt Chu Nghiên trắng bệch, chút sắc m/áu cuối cùng trên môi cũng tan biến.

Anh ta ấn đầu Mạnh Tịch Nguyên vào ngựk mình, khóc x/é lòng.

“Sao lại là cô!! Sao lại là cô!”

Hương trưởng từ phía sau đám đông chen lên, vừa nhìn thấy cảnh tượng này, sắc mặt cũng thay đổi.