Việc làm ăn của Chu Nghiên đổ bể, cậu n/ợ bên ngoài một triệu.

Theo tục lệ cũ của làng Tùng Hương, nếu có con gái trong dòng tộc chịu dìm trong chuồng heo ba khắc, thì có thể gánh n/ợ thay cho nam nhân.

Tôi về làm dâu nhà Chu Nghiên đã hơn ba năm, anh đối với tôi xưa nay chẳng có gì phải chê.

Sáng sớm thức dậy anh hâm nóng cháo cho tôi, đêm khuya trở về anh kéo chăn đắp cho tôi.

Khắp làng này, chẳng tìm đâu ra người chồng chu đáo thứ hai như anh.

Dìm trong chuồng heo thì thấm tháp gì, dù có phải ch*t thay anh tôi cũng cam lòng.

Tôi ôm ấp ý nghĩ ấy đi tìm anh, chợt nghe thấy tiếng trò chuyện vọng lại từ sau rặng tre.

Là Chu Nghiên.

“Chẳng qua chỉ là dìm trong chuồng heo, có ch*t người đâu, cứ bảo Tô Uyển đi.”

Hương trưởng khẽ hắng giọng hai tiếng.

“Nhưng hương ước đã định, phải là nữ nhân trong dòng tộc mới có thể thế n/ợ cho nam đinh, Tô Uyển dù sao cũng là người họ khác gả vào.”

“Vậy ông bảo phải làm sao.” Chu Nghiên c/ắt ngang lời ông.

“A Nguyên sợ bóng tối, cái chuồng heo ấy cô ấy không chui vào được.”

“Ông là hương trưởng, ông cứ nói dối cô ấy rằng chỉ có người chung chăn gối mới có thể thế mạng, Tô Uyển sẽ tin.”

Hương trưởng lặng thinh một hồi.

“Ông biết đấy, thứ thảo dược chống ngạt nước ấy là kịch đ/ộc, người uống vào sẽ hỏng óc, phải làm nô lệ cho chủ n/ợ suốt đời!”

Giọng Chu Nghiên trầm xuống.

“Trách được ai chứ, ngay từ đầu cô ấy đã không nên nhận lời gả vào nhà họ Chu.”

“A Nguyên gả cho anh tôi là bất đắc dĩ, giờ anh tôi mất, cô ấy đáng lẽ phải là của tôi. Chính Tô Uyển đã chiếm mất vị trí ấy.”

“Cho nên việc chui vào cái chuồng heo này, là cô ấy tự chuốc lấy.”

......

Tôi gần như không thở nổi, những ngón tay cào ch/ặt vào thân tre xanh trước mặt.

Giọng Hương trưởng thoáng vẻ băn khoăn.

“Ngày trước anh và Mạnh Tịch Nguyên, quả thực mỗi người đều có nỗi niềm riêng. Nhưng bây giờ anh với Tô Uyển chẳng phải cũng sống rất êm ấm sao?”

“Vợ chồng tương kính như tân, tôi thấy khắp làng Tùng Hương này, chẳng ai chiều chuộng vợ bằng anh.”

“Chiều vợ?” Chu Nghiên cười khẩy một tiếng.

“Chẳng qua cũng chỉ là diễn cho người đời xem thôi.”

Trong đầu tôi ong lên một tiếng, chỉ kịp nghe anh tiếp lời.

“A Nguyên mới vừa góa chồng, trong làng bao nhiêu cặp mắt đang dòm ngó?”

“Nếu tôi đối xử với Tô Uyển không tốt, người ta sau lưng sẽ chỉ trích A Nguyên thế nào? Tôi không đành lòng.”

“Giờ thì ổn rồi,” giọng Chu Nghiên trở nên nhẹ nhõm.

“Cha mẹ tôi đều đã khuất, tôi ở làng Tùng Hương này chẳng còn gì vướng bận. Cùng lắm thì dắt A Nguyên bỏ đi!”

Dứt lời, Chu Nghiên bước lên một bước.

Quỳ phịch xuống trước mặt Hương trưởng.

“Chú, chú nhìn tôi lớn lên, xin chú giúp cháu.”

“Cháu thực sự không thể sống thiếu Mạnh Tịch Nguyên.”

Rặng tre lặng thinh một hồi lâu.

Tôi nghe rõ tiếng tim mình đ/ập, từng nhịp dồn dập nện vào màng nhĩ.

Hương trưởng thở dài.

“Thôi thì đành vậy, ai bảo cha anh và ta lớn lên cùng nhau chứ.”

“Đợi Tô Uyển chịu hình dìm chuồng heo xong, cậu hãy dắt Mạnh Tịch Nguyên đi.”

Chu Nghiên mừng rỡ cười toe.

“Cảm ơn chú! Cháu và A Nguyên sẽ khắc cốt ghi tâm đại ân đại đức của chú!”

Những lời tiếp theo tôi không còn nghe nữa.

Tôi nhón gót, từng bước lùi dần ra sau.

Bước vào gian nhà chính, đóng sập cửa lại, tôi cuối cùng cũng không kìm được, nước mắt rơi như mưa.

Trên bàn là đĩa bánh hoa quế anh để lại cho tôi từ sáng, được đậy kín bằng lồng bàn, xếp ngay ngắn.

Mới hôm qua tôi còn khoe với hàng xóm rằng Chu Nghiên là người đàn ông chu đáo nhất trên đời.

Nhưng giờ ngẫm lại, hóa ra mọi chuyện đều đã có dấu hiệu từ trước.

Mùa thu năm ngoái, tôi đỏ bừng mặt ngỏ ý với Chu Nghiên rằng muốn có một đứa con.

Anh kéo tôi vào lòng, ánh mắt tràn ngập vẻ chân thành.

“Hay là đợi việc làm ăn ổn định rồi hẵng tính, được không?”

Tôi từng thật lòng tin rằng anh sợ tôi phải chịu khổ, chỉ muốn mẹ con tôi có cuộc sống tốt hơn.

Giờ mới vỡ lẽ, anh chẳng qua không muốn tôi mang cốt nhục của anh.

Chỉ muốn dành vị trí ấy cho Mạnh Tịch Nguyên.

Rồi cả những ngày Chu Nghiên chạy vạy v/ay tiền, anh lao ra ngoài như người mất trí.

Ban ngày đi đàm phán, ban đêm thức trắng tính sổ đến canh ba, quầng mắt thâm đen.

Tôi xót xa cho anh, bưng bát canh nhân sâm khuyên anh đừng cố quá.

Lần nào anh cũng kéo tôi vào lòng.

“Em không hiểu đâu, chỉ có làm vậy, anh mới có thể đưa em rời khỏi đây, hưởng cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Tôi vẫn luôn tưởng rằng người anh nhắc đến là tôi.

Hóa ra từ đầu đến cuối, người ấy chỉ là Mạnh Tịch Nguyên.

Sau này việc làm ăn đổ bể, chủ n/ợ kéo đến tận nhà.

Chu Nghiên trốn trong phòng, mặc cho bọn họ đ/ập phá đồ đạc, tôi ôm ch/ặt vai anh mà r/un r/ẩy.

Đêm hôm ấy, anh bỗng dưng nhắc đến chuyện “dìm chuồng heo thế n/ợ”.

Anh bảo làng Tùng Hương xưa có tục lệ này, chỉ cần nữ nhân trong tộc chịu dìm trong chuồng heo ba khắc, món n/ợ sẽ được xóa sạch.

Lòng tôi chợt xôn xao, vội hỏi anh cần thỏa mãn điều kiện gì.

Anh đáp: “Chỉ cần người phụ nữ thân cận nhất bên cạnh là đủ, dìm xong là mọi chuyện êm đẹp.”

Anh chẳng hề nhắc đến việc phải là nữ nhân cùng dòng tộc, càng không nói đến chuyện sẽ bị đầu đ/ộc hóa dại, bị chủ n/ợ dắt đi làm nô lệ suốt đời!

Tôi vẫn còn nhớ, vừa dứt lời, Chu Nghiên lập tức ngẩng đầu nhìn tôi.

“Uyển Uyển, em tuyệt đối đừng nảy sinh ý nghĩ ấy! Anh không đời nào để em phải chịu khổ!”

Khi ấy, tôi cảm động đến mức không biết phải nói gì.

Tôi từng nghĩ, người đàn ông này tự mình gánh n/ợ, đã phải chịu đựng bao nhiêu, vậy mà phản ứng đầu tiên vẫn là che chở cho tôi.