Trên tầng hai của Tụ Bảo Lâu, một vạt áo màu bích sơn chợt lóe lên rồi biến mất.

Đó là màu an sắc mà Tiêu Thừa Khải thích mặc nhất.

Có lần, khi ta thay th/uốc cho người đã cười trêu: "Màu an sắc này của người, tựa như lá trúc sau cơn mưa."

Người cúi đầu buộc lại đoạn băng gạc, vành tai hơi đỏ, "...Vậy thì nàng nhìn thêm vài lần đi."

Giờ đây, vạt áo an sắc ấy đứng cách ta thật xa, đến cả việc xuống lầu tiễn đưa cũng chẳng màng.

Cũng tốt, người đã tuyệt tình đến thế.

Ta chẳng cần phải bận tâm về người thêm nữa.

Ta xoay người lên thuyền, chọn một chỗ trống ngồi xuống.

Khi thuyền rời bến, tiếng nước vang lên ào một cái, những cánh cổng son tường cao của kinh thành cuối cùng cũng bị khúc sông nuốt chửng.

Ngồi cạnh ta là một bà lão tóc bạc trắng, dưới chân đặt một chiếc giỏ đựng kim chỉ.

Bà cụ nói bà về Lư Châu.

"Lư Châu?"

Động tác ôm hộp th/uốc của ta siết ch/ặt lại, đó là nơi ta không dám hỏi han kỹ càng.

Bà cụ tóc bạc trắng, nhưng ánh mắt lại rất minh mẫn.

Bà gật đầu, lẩm bẩm kể lại chuyện xưa:

"Lão bà bà ta đã gần đất xa trời, ch*t cũng phải ch*t trên mảnh đất quê hương."

"Con gái ta cũng có nỗi khổ riêng, con rể thăng quan, chê nó thô bỉ."

"A Lang, nếu như con cũng đợi được Lâm đại phu, thì nay con gái ta ít nhất cũng còn người chống lưng."

Trong lòng ta thót lên một cái, cúi người qua, hạ giọng thấp hơn cả tiếng mưa:

"Bà bà."

"Vị Lâm đại phu mà người nói, là ai vậy?"

Ánh mắt vốn minh mẫn của bà cụ ảm đạm đi đôi chút.

Bà nói: "Năm đó Lư Châu mưa lớn suốt hơn một tháng, đê điều vỡ hết chỗ này đến chỗ khác, lũ lụt như mãnh thú tràn vào thành."

"Dân lưu vo/ng bị gom vào một chỗ, dựa vào cháo của triều đình mà sống qua ngày, khát thì múc nước trong giếng hoang."

"Giếng đó đục ngầu, nồng nặc mùi hôi thối, mười mấy dặm quanh vùng chẳng tìm đâu ra một ngụm nước sạch."

"Người ta trước là đ/au bụng quặn thắt, sau đó nôn mửa, đi ngoài, thứ chảy ra màu như nước vo gạo..."

Khóe mắt bà cụ chảy xuống hai hàng lệ: "Chồng ta là người đầu tiên không trụ nổi, từng người từng người gục xuống, sau đó kinh thành phái đại phu đến."

Đó không phải là chứng tiêu chảy do thủy thổ thông thường...

Đó là dịch tả.

Sau này khi tổ phụ lập hồ sơ có ghi chú lại.

"Lâm đại phu và Lạc đại phu, những người như Bồ T/át vậy." Bà cụ lau khô nước mắt.

"Ăn cùng ở cùng dân lưu vo/ng, tỉnh dậy là sắc th/uốc, từng nồi từng nồi bưng ra ngoài, rất nhiều người đã sống sót."

Bà cụ lắc đầu thở dài, "Thế mà đại phu từ kinh thành đến, cũng có vài người gục ngã, ông trời thật không có mắt mà."

"Dị/ch bệ/nh tan, ta dẫn con dâu và cháu gái đi tìm con gái đã chuyển đến kinh thành."

"Ai ngờ, trên đường gặp phải bọn cư/ớp..."

Nói đến đây, bà không thể nói tiếp được nữa, chỉ lẩm bẩm niệm tên một ai đó.

Một hồi lâu sau, bà cụ bỗng ngước nhìn ta: "Cô nương, nhà cô có phải cũng họ Lâm không?"

Cổ họng ta như bị thứ gì đó chặn lại.

Mưa từ mép mái che thuyền quét chéo vào trong, rơi trên mu bàn tay ta, lạnh đến tê dại.

Một lúc sau, ta khẽ lên tiếng: "Cha nương ta, chính là người đã tiếp nhận y án Lư Châu năm đó."

Cũng chính lần đó, họ không bao giờ trở về nữa.

Bà cụ ngẩn người một hồi lâu, từ trong giỏ lấy ra một chiếc khăn vải thô.

"Cô trông thật giống Lâm đại phu."

Ta đón lấy chiếc khăn, nắm ch/ặt trong tay nhưng không dùng đến.

"Năm đó họ c/ứu sống nửa thành dân chúng, Lư Châu đến tận bây giờ vẫn còn người thờ phụng y tiên."

Bên tai bỗng xen vào một giọng nói thanh tao.

Lần theo tiếng gọi nhìn sang, người trước mắt tuấn tú lãng mạn, dáng người như tùng bách đón gió.

Nếu bỏ qua khí thế sắc bén như đ/ao trong ánh mắt ấy, chắc chắn là một công tử ôn nhu như ngọc.

Kim Ngô Vệ chỉ huy sứ Cố Chiếu sao lại ở đây?

Ta đỏ hoe hốc mắt, đứng dậy hành lễ: "Cố đại nhân."

Cố Chiếu mím ch/ặt môi mỏng, ánh mắt nhìn thẳng ra mặt sông.

"Thế tử phi sao lại ở đây?"

Tiếng "Thế tử phi" này là lần thứ hai ta nghe từ miệng người, nhưng hiện giờ--

Ta lắc đầu, đính chính: "Ta đã hòa ly, Cố đại nhân gọi ta là Lâm nương tử là được rồi."

"Lâm..." Yết hầu Cố Chiếu chuyển động một chút, "Nương tử."

Không biết có phải ảo giác không, âm cuối của người mang theo vài phần ôn nhu, vành tai ta nóng bừng, vội vàng giải thích một câu:

"Về Du Châu tìm người."

"Ồ, Du Châu cách Ba Quận cũng gần."

Cố Chiếu dừng lại một chút, bỗng nhiên nói: "Lộ trình lần này trùng khớp, có thể thay thế bảo vệ Thế... nương tử một đoạn đường."

Ta ngẩn ngơ ôm hòm th/uốc, những lời muốn từ chối khi chạm phải thanh đ/ao bên hông người liền nuốt ngược trở vào.

Thấy ta mặc nhiên chấp nhận, Cố Chiếu quay người biến mất vào khoang thuyền.

Người đến đột ngột, đi cũng nhanh, như thể chỉ là vô tình đi ngang qua.

Bà cụ thời trẻ là một thợ thêu cực kỳ khéo tay, thấy trên thuyền buồn chán, liền nảy ra ý định: muốn dạy ta nữ công.

Nhưng vật liệu có hạn, cuối cùng bà đưa cho ta một chiếc khăn vải màu đỏ thắm.

"Nương tử hay là học thêu hoa sen song sinh đi."

Học cũng chẳng sao cả.