Vì sức khỏe của cha nuôi và để giữ lại quán cơm cũ, mỗi ngày tôi đều ngâm mình trong bếp, ninh nước dùng suốt hơn mười tiếng đồng hồ.

Cho đến khi con trai ruột của cha nuôi, người đang du học ở nước ngoài, được đón về.

“Cho khách ăn cái thứ giống như nước rửa bát này sao? Lâm Mộc Dương, một đứa con nuôi như mày có tâm địa gì vậy! Làm mấy thứ rẻ tiền này, chính là muốn phá nát cái quán cơm này!”

Quản lý Chu đứng bên cạnh lau mồ hôi: “Thiếu gia, đây là nước dùng đặc biệt do đích thân thầy Lâm ninh, quán cơm nhờ nó mà trụ vững mấy năm nay, công việc kinh doanh mới…”

“C/âm miệng!”

Triệu Vũ Hiên ném thẳng tờ thực đơn toàn tiếng Anh vào mặt tôi.

“Tôi đã hỏi những đầu bếp Michelin hàng đầu ở nước ngoài rồi, thứ quán chúng ta cần bây giờ là định vị cao cấp!”

“Tôi đã cho vận chuyển hàng không loại cá ngừ vây xanh thượng hạng nhất, từ nay về sau, thực đơn của quán tôi sẽ đích thân phụ trách.”

Cha nuôi im lặng không nói, chỉ liếc nhìn tôi một cái, coi như mặc định.

Tôi nở một nụ cười, xoay người rời đi.

“Được, vậy thì cậu cứ phụ trách cho tốt.”

Họ hoàn toàn không biết, trong cơ thể cha nuôi có một loại đ/ộc lạ.

Nồi nước dùng đó là thứ tôi đặc chế để áp chế đ/ộc tính, một khi dừng nước dùng, đ/ộc khí sẽ hoàn toàn tấn công vào tim.

…

Triệu Vũ Hiên thấy tôi xoay người không chút phản kháng, giống như đ/ấm một cú vào bông, càng thêm không tha.

Cậu ta bưng nồi nước dùng lên, gh/ê t/ởm bịt mũi, đổ thẳng vào thùng rác bên cạnh.

“Một mùi nghèo hèn, ngửi thôi đã thấy buồn nôn. Cũng chỉ có bố tôi tính tình tốt, mới bị mày lừa!”

Quản lý Chu nhìn những cặn bã trong thùng rác, xót xa nhìn mu bàn tay tôi.

Trên mu bàn tay tôi, chi chít những vết bỏng rộp.

Nồi nước dùng này, là thứ tôi thức dậy từ bốn giờ sáng mỗi ngày, canh giữ nồi nước xươ/ng mà ninh ra.

Những loại gia vị bí truyền bên trong đã tiêu tốn hết tất cả tiền học bổng và tiền làm thêm mà tôi – một sinh viên xuất sắc ngành ẩm thực – ki/ếm được.

Chú hai Triệu và thím hai Tôn – em trai và em dâu của cha nuôi – nghe thấy động tĩnh liền đi tới, thấy cảnh này không những không ngăn cản, ngược lại còn bênh vực kẻ yếu.

“Mộc Dương, Vũ Hiên vừa ở bên ngoài chịu bao nhiêu khổ cực mới về, con làm anh thì nên nhường nhịn nó một chút.”

Thím hai Tôn cau mày, dùng tay phẩy phẩy mùi gia vị trong không khí.

“Hơn nữa, Vũ Hiên nói đúng, mấy món bình dân đó vốn dĩ không đáng tin. Con đừng lúc nào cũng mang mấy thứ không lên được mặt bàn này ra trước mặt bố con để tranh sủng nữa, từ nay về sau hãy nghe theo đầu bếp nước ngoài đi.”

Tranh sủng?

Nếu không phải vì báo đáp ân nghĩa nhận nuôi của nhà họ Triệu năm đó, tội gì tôi phải làm trâu làm ngựa trong cái tiệm này, hao tâm tổn sức để bù đắp khoản lỗ của quán cơm?

Cha nuôi nếm thử một miếng sashimi cá ngừ vây xanh do Triệu Vũ Hiên đưa, rồi nuốt xuống.

Ông nhìn tôi lạnh nhạt, mở miệng răn đe: “Mộc Dương, nhà họ Triệu nuôi con khôn lớn, cho con ăn cho con mặc, con đừng có không hiểu chuyện.”

“Vũ Hiên mới là m/áu mủ của nhà họ Triệu, tất cả những gì nó làm đều là vì tốt cho quán cơm.”

Tôi nhìn ông nuốt miếng nguyên liệu đắt đỏ đó xuống, ánh mắt hoàn toàn lạnh lẽo.

“Được, nếu mọi người cảm thấy hải sản có thể c/ứu vãn thị trường, vậy tôi đi.”

“Chỉ mong mọi người đừng hối h/ận.”

Nói xong, tôi xoay người lên lầu.

Năm phút sau, tôi xách một chiếc túi vải cũ kỹ đi xuống.

Triệu Vũ Hiên cùng chú hai Triệu và thím hai Tôn đang đợi ở phòng khách, thấy tôi thực sự muốn đi, đột nhiên lao tới, gi/ật lấy chiếc túi vải của tôi.

“Ai biết được mày có tr/ộm đồ của nhà họ Triệu chúng tao không!”

Cậu ta dùng sức gi/ật mạnh, dốc ngược chiếc túi xuống sàn đ/á cẩm thạch.

Trong túi rơi ra không có lấy một vật giá trị nào.

Chỉ có những túi gia vị bí truyền tôi thức đêm thái nhỏ, vài chai nước sốt tự làm, cùng một cuốn sách dạy nấu ăn đã rá/ch nát các góc.

Triệu Vũ Hiên kh/inh bỉ đ/á văng đống gia vị đó.

“Trời ơi! Đây đều là thứ rễ cây mốc meo và bùn thối gì thế này?”

“Lâm Mộc Dương, bình thường mày cho khách ăn mấy thứ rác rưởi này sao?”

Thím hai Tôn gh/ê t/ởm bịt mũi, chỉ vào đống gia vị dưới đất, lớn tiếng buộc tội:

“Mỗi tháng con đều đòi tiệm 100 ngàn phí thu m/ua, miệng nói là đi m/ua nguyên liệu quý hiếm cho quán, kết quả lại m/ua mấy thứ đồ vỉa hè rá/ch nát này?”

“Số tiền còn lại, có phải đều bị con bỏ túi riêng rồi không!”

Tôi nhìn cái bản mặt khẳng định tôi tham ô của thím hai Tôn, không nhịn được muốn cười.

Khoản n/ợ khổng lồ mà quán cơm đang gánh, muốn áp chế nó, bắt buộc phải dùng gia vị hoang dã cực phẩm để ninh nước dùng nhằm thu hút khách.

Số tiền 100 ngàn đó, ngay cả một sợi râu của đại hồi thượng hạng trăm năm cũng không m/ua nổi!

Tôi tự biết mình là con nuôi của nhà họ Triệu, để báo đáp ân nghĩa, chưa bao giờ mở miệng đòi tiền.

Năm năm qua, để m/ua gia vị, tôi làm ba công việc một ngày.

Để tiết kiệm tiền, tôi thậm chí còn vào sâu trong núi hái gia vị hoang dã, không ít lần ngã từ vách đ/á xuống, toàn thân đầy thương tích.

Nhưng tôi lười giải thích.

Đi chứng minh với một đám người đã định kiến bạn là kẻ tr/ộm, họ ngược lại sẽ nghi ngờ bạn lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, nói bạn là đồ giả tạo.

Cha nuôi nghe thấy tiếng ồn ào ở phòng khách, liền bước ra.