Sau đó, bàn tay cầm chén trà của tôi cứng đờ giữa không trung, tôi nhìn thấy khung cảnh khó tin và kinh hãi nhất đời mình.

Người đ/á cửa không ai khác, chính là vị Thái phó vốn luôn coi trọng quy củ, thanh lãnh như trích tiên, Bùi Ngọc.

Tôi dụi mắt, gần như không dám tin người trước mắt lại là ngài ấy.

Bùi Ngọc vốn luôn sạch sẽ không tì vết, đến vạt áo cũng phẳng phiu không một nếp nhăn, giờ đây trông như vừa bò ra từ vũng bùn.

Mái tóc ngài rối bời, bộ bạch y đặc trưng lấm lem bùn đất và vụn cỏ, thậm chí có vài chỗ bị gai nhọn rạ/ch rá/ch.

Đôi mắt ngài đỏ ngầu, ánh nhìn gắt gao lướt qua đám đông dân làng đang h/oảng s/ợ, rơi thẳng lên người tôi.

Nói đúng hơn là rơi vào đôi bàn tay tôi và anh Ngưu ca đang vô thức đan vào nhau vì kinh ngạc.

“Ngư nhi......”

Giọng Bùi Ngọc khản đặc.

Từng bước từng bước ngài tiến về phía tôi, mỗi bước đi đều để lại một dấu chân bùn lầy trên nền đ/á xanh tôi mới lát.

Dân làng trong sân bị cái chấp niệm gần như đi/ên cuồ/ng tỏa ra từ người ngài dọa cho lùi lại phía sau.

Anh Ngưu ca càng căng thẳng, che chắn tôi ở phía sau, lắp bắp hỏi: “Ngài... ngài là ai? Tại sao lại đ/ập phá cổng nhà tôi?”

Bùi Ngọc hoàn toàn không đếm xỉa đến anh Ngưu ca.

Ngài tiến đến trước mặt chúng tôi, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào bàn tay anh Ngưu ca đang bảo vệ tôi, đáy mắt thoáng qua một tia sát ý nồng đậm.

Nhưng ngài đã cố gắng kiềm chế.

Ngài đột ngột lôi từ trong tay áo ra một xấp đồ dày cộp, đôi tay r/un r/ẩy, đổ hết lên chiếc bàn đ/á trước mặt tôi.

“Đây là cái gì?” Tôi cảnh giác lùi lại một chút.

“Toàn bộ gia sản của ta.”

Giọng Bùi Ngọc r/un r/ẩy, ngài trải từng thứ một ra.

“Đây là ấn tín của Thái phó, đây là khế ước của hơn mười tòa trạch viện ở kinh thành, đây là địa khế của ba ngàn mẫu ruộng tốt ngoài thành, còn đây là ấn giám của mấy tiệm cầm đồ...”

Ngài ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn dĩ luôn nhìn xuyên qua tôi để thấy người khác, giờ đây chỉ phản chiếu bóng hình của một mình tôi, hèn mọn đến cùng cực.

“Ngư nhi, ta đều cho nàng. Toàn bộ gia sản của ta, đều cho nàng.”

Tôi sững sờ.

“Thái phó đại nhân, ngài có ý gì?” Tôi nhíu mày, “Công chúa Sở không phải đã về rồi sao? Ngài chẳng phải đã bảo tôi an phận, cầm vàng rồi cút đi sao?”

Nghe thấy ba chữ “Công chúa Sở”, cơ thể Bùi Ngọc run lên bần bật, như thể bị kim đ/âm.

Ngài đột nhiên cười khổ, trong tiếng cười đầy vẻ tự trào và hối h/ận.

Hóa ra, sau khi Sở Vân Thường trở về kinh, quả thực đã tìm ngài.

Nhưng nàng ta không còn là cô thanh mai trúc mã thuần khiết năm nào, trong những năm tháng hòa thân, nàng ta đã trở nên đầy tâm kế, tính toán khắp nơi, cố gắng lợi dụng thế lực của Bùi Ngọc trong triều để mưu cầu tư lợi.

Trong những ngày đêm giả vờ hư tình giả ý với Sở Vân Thường, Bùi Ngọc phát hiện ra trong đầu mình toàn là hình bóng tôi.

Nhớ dáng vẻ yên tĩnh ngoan ngoãn khi tôi mài mực cho ngài, nhớ sự tinh ranh lóe lên trong mắt tôi vì vài ba lượng bạc vụn, nhớ những cái chạm đầy敷衍 (qua loa) nhưng lại ấm áp của tôi mỗi khi ngài s/ay rư/ợu.

Khi ngài cuối cùng cũng nhận rõ nội tâm mình, đẩy Sở Vân Thường ra, đi/ên cuồ/ng chạy về Trúc Uyển, lại phát hiện nơi đó đã người đi nhà trống.

Đến cả tranh chữ trên tường và bình hoa trên bàn cũng không để lại cho ngài.

“Ta sai rồi... Ngư nhi, ta thực sự sai rồi.”

Bùi Ngọc đột nhiên không màng bùn lầy dưới đất, quỳ thẳng xuống trước mặt tôi.

Ngài túm lấy cổ tay tôi, lực đạo lớn đến kinh người, trong giọng nói chứa đựng sự hoảng lo/ạn và c/ầu x/in chưa từng có:

“Nàng ấy ta không cần nữa, ta chỉ cần nàng. Đừng gả cho kẻ thô bỉ này, theo ta về được không? Chỉ cần nàng theo ta về, ta sẽ cưới hỏi đàng hoàng, nàng chính là Thái phó phu nhân...”

Tôi nhìn người đàn ông hèn mọn đến tận bụi trần trước mắt, trong lòng không chút gợn sóng, thậm chí cảm thấy hơi buồn cười.

Sớm hơn thì ngài làm gì rồi?

Giờ tôi đã có tiền rồi, ai thèm quay lại chịu cái cục tức đó?

Tôi dùng sức rút tay ra, mặt lạnh lùng: “Thái phó đại nhân xin tự trọng. Tô Ngư tôi chỉ là một kẻ ngoại thất thấy tiền sáng mắt, không xứng với phủ Thái phó cao quý của ngài. Hơn nữa, tôi giờ rất giàu, không cần gia sản của ngài đâu.”

Lời Bùi Ngọc chưa dứt, trên tường viện đột nhiên vang lên một tiếng động lạ.

“Bộp” một tiếng.

Một bóng đỏ lật từ trên tường xuống, ngã chổng vó.

Tôi nhìn kỹ lại, suýt chút nữa không nhận ra.

Đó là tay ăn chơi trác táng số một kinh thành, tiểu Hầu gia phong lưu phóng khoáng Tạ Trường Chu.

Giờ phút này, trên người ngài còn chút dáng vẻ công tử phong lưu nào nữa đâu?

Bộ hồng y phô trương rá/ch nát, mặt mũi bầm dập tím tái, khóe miệng còn dính m/áu.

Ngài lồm cồm bò dậy từ dưới đất, vừa nhìn thấy tôi mặc hỉ phục đỏ, cả người liền sụp đổ.

Ngài lao tới, đẩy phắt Bùi Ngọc vẫn đang quỳ dưới đất ra, ôm ch/ặt lấy eo tôi, khóc như một chú cún bị bỏ rơi.