Thế đạo gian nan, tôi làm ngoại thất cùng lúc cho ba người đàn ông.

Người thứ nhất là vị Thái phó thanh lãnh.

Trong lòng ngài ấy chỉ có cô đích nữ là thanh mai trúc mã.

Người thứ hai là vị tiểu Hầu gia phong lưu.

Ngài ấy phe phẩy quạt xếp cười nói:

“Đôi bên cùng có lợi thôi, nói chuyện tình cảm thì tốn tiền lắm.”

Người thứ ba là vị Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã.

Ngài ấy lạnh lùng cảnh cáo tôi:

“Bản vương chỉ cưới thế gia quý nữ làm chính phi, cô hãy an phận chút.”

Cho đến khi tôi gom đủ bạc, dự định về quê thực hiện hôn ước với thanh mai trúc mã.

Thái phó bày toàn bộ gia sản trước mặt tôi.

Tiểu Hầu gia đỏ mắt nói: “Ta đã từ hôn rồi, chỉ cầu nàng đừng đi.”

Nhiếp chính vương cầm phượng quan hà bí chặn ở cửa nhà tôi.

Không phải.

Lúc trước chẳng phải đã thỏa thuận là diễn kịch với nhau thôi sao?

......

Tôi tên Tô Ngư.

Một cô gái thật thà lấy việc “làm ngoại thất” làm sự nghiệp cả đời để phấn đấu.

Ba năm trước, anh Ngưu ca, thanh mai trúc mã ở tận quê nhà Giang Nam của tôi, mẹ anh ấy đổ b/ệnh nặng, cần gấp một khoản bạc để duy trì sự sống.

Anh Ngưu ca là một thợ rèn thật thà chất phác, có b/án hết đồ đạc trong nhà cũng không gom đủ tiền th/uốc thang.

Tôi không cha không mẹ, là một cô nhi từng chịu ân huệ của nhà anh ấy.

Tôi nghiến răng, đeo một cái bọc nhỏ rồi lên kinh thành.

Kinh thành đâu đâu cũng là vàng, tôi nghĩ chắc chắn sẽ ki/ếm được tiền.

Ban đầu, tôi làm nghề chép sách ở hiệu sách lớn nhất kinh thành.

Cũng chính ở đó, tôi gặp vị chủ thuê đầu tiên của mình -- vị Thái phó trẻ tuổi nhất triều đình, Bùi Ngọc.

Bùi Ngọc là người như thế nào ư?

Một bộ bạch y, thanh lãnh như trích tiên.

Khi nhìn người khác, ánh mắt luôn nhàn nhạt, tựa như trên đời này chẳng có thứ gì có thể lọt vào mắt ngài ấy.

Ngày hôm đó ngài ấy đến hiệu sách tìm một cuốn cổ tịch, vừa vặn thấy tôi đang lặng lẽ chép sách trong góc.

Ngài ấy nhìn chằm chằm tôi rất lâu.

Lâu đến mức chưởng quầy hiệu sách tưởng tôi đắc tội với nhân vật lớn này, sợ đến mức run cầm cập.

Sau này tôi mới biết, ngài ấy không phải đang nhìn tôi.

Ngài ấy đang thông qua tôi, nhìn cô thanh mai trúc mã đã gả đi hòa thân của mình -- vị đích công chúa được sủng ái nhất triều đình, Sở Vân Thường.

Nghe nói, gương mặt nghiêng yên tĩnh ngoan ngoãn của tôi khi cúi đầu mài mực, giống Sở Vân Thường đến bảy phần.

Ngay tối hôm đó, xe ngựa của Bùi Ngọc đã đỗ trước cửa căn chòi củi rá/ch nát mà tôi thuê.

Ngài ấy không nói lời thừa thãi, trực tiếp sai người mang vào một mâm bạc trắng sáng lóa.

“Làm ngoại thất của ta, những thứ này đều là của cô.” Giọng ngài ấy thanh lãnh, như ngọc vụn rơi trên đĩa, “Chỉ cần cô ngoan ngoãn, đừng làm chuyện thừa thãi.”

Tôi nhìn mâm bạc đó, mắt sáng rực cả lên.

Thế này thì m/ua được bao nhiêu thang th/uốc chứ! Mẹ anh Ngưu ca được c/ứu rồi!

Tôi không nói hai lời, quỳ rạp xuống tại chỗ: “Thái phó đại nhân yên tâm, tôi là người kín miệng nhất, tâm tĩnh nhất, tuyệt đối không làm chuyện thừa thãi!”

Thế là, tôi được Bùi Ngọc nuôi trong một viện tử yên tĩnh ở ngoại ô, tên là Trúc Uyển.

Bùi Ngọc mỗi tháng sẽ đến Trúc Uyển hai ba lần.

Ngài ấy chưa bao giờ đụng vào tôi.

Ngài ấy chỉ bắt tôi mặc y phục trắng thuần, ngồi bên cửa sổ mài mực, hoặc yên lặng đọc sách.

Còn ngài ấy thì ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn tôi, ngồi một lần là cả nửa ngày.

Có đôi khi ngài ấy s/ay rư/ợu, sẽ đi tới, những ngón tay hơi lạnh khẽ chạm lên gương mặt nghiêng của tôi, miệng lẩm bẩm gọi: “Vân Thường......”

Trong lòng tôi không chút gợn sóng, thậm chí còn hơi muốn cười.

Nhưng bên ngoài tôi luôn giả vờ vẻ nhẫn nhịn và thâm tình, khẽ rủ mắt xuống, mặc cho ngài ấy chạm vào.

Dù sao, số tiền ngài ấy đưa thật sự quá nhiều.

Chỉ cần tiền đầy đủ, đừng nói là gọi tôi là Vân Thường, gọi tôi là cha cũng được.

Những ngày tháng như vậy trôi qua ba năm.

Cho đến tối qua.

Bùi Ngọc đến Trúc Uyển vào đêm muộn.

Trên người ngài ấy mang theo hơi rư/ợu nhàn nhạt, nhưng ánh mắt lại vô cùng tỉnh táo, thậm chí lộ ra một tia cuồ/ng nhiệt và kích động khó mà che giấu.

Ngài ấy không bảo tôi đi mài mực như thường lệ, mà trực tiếp đặt một chiếc hộp gỗ tử đàn nặng trịch lên bàn.

“Mở ra xem đi.” Ngài ấy nói.

Tôi ngoan ngoãn mở hộp, trong nháy mắt bị ánh sáng vàng óng ánh bên trong làm cho lóa mắt.

Cả một hộp vàng thỏi!

Tôi đi/ên cuồ/ng tính toán trong đầu xem số này đổi được bao nhiêu lượng bạc, có thể m/ua được mấy mẫu ruộng nước ở Giang Nam, nhưng bên ngoài lại lộ ra vẻ nghi hoặc và h/oảng s/ợ: “Đại nhân, ngài đây là......”

Bùi Ngọc quay người lại, quay lưng về phía tôi, giọng nói khôi phục vẻ thanh lãnh ngày thường, thậm chí mang theo một tia quyết tuyệt:

“Nàng ấy về rồi.”

Đương nhiên tôi biết “nàng ấy” là ai.

Sở Vân Thường, vị công chúa hòa thân kia, nửa tháng trước chồng đã ch*t, thủ tiết trở về triều.

Chuyện này sớm đã truyền khắp các con phố ngõ hẻm ở kinh thành.

“Dạo này cô an phận chút.” Giọng điệu của Bùi Ngọc mang theo sự cảnh cáo không thể nghi ngờ, “Cầm số vàng này, đừng xuất hiện trước mặt nàng ấy.”

“Nếu để nàng ấy nghe thấy phong thanh gì, làm nàng ấy phiền lòng......”

Ngài ấy không nói hết câu, nhưng tôi hiểu.

Làm nàng ấy phiền lòng, tôi phải ch*t.

“Đại nhân......”