Ta đưa tay ra, vỗ nhẹ lên mặt y.

Động tác ấy rất nhẹ.

Nhưng toàn bộ m/áu trong người y đều đông cứng lại.

"Mười năm sau, bản cung th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn hơn, hay là dịu dàng hơn?"

Cơ thể Thẩm Nghiên Chu mềm nhũn.

Không phải là quỳ.

Mà là-- liệt.

Cả người y đổ ập về phía trước, trán đ/ập xuống gạch vàng, hai tay chống xuống đất, móng tay cào ra những vệt trắng trên kẽ gạch.

Y phát ra một loại âm thanh.

Không phải khóc.

Không phải kêu.

Đó là ti/ếng r/ên rỉ nghẹn ra từ sâu trong cổ họng, giống như tiếng thú hoang trước khi ch*t.

Phương Cẩm Sắt đã hoàn toàn sụp đổ.

Ả co quắp dưới đất, hai tay ôm đầu, lặp đi lặp lại chỉ một câu: "Không phải như thế này... không phải như thế này..."

Ta đứng dậy.

Quay người đối diện với văn võ bá quan.

Ba trăm bàn tiệc.

Không một ai phát ra tiếng động.

Không một ai dám nhìn thẳng vào mắt ta.

"Phế phò mã Thẩm Nghiên Chu, cấu kết dư nghiệt triều trước, mưu nghịch thí quân-- giao Đại Lý Tự luận tội."

Giọng ta không lớn, nhưng từng cây cột trong điện Thái Cực đều vang vọng.

"Phương Cẩm Sắt, con gái nghịch thần triều trước, ẩn danh trà trộn vào kinh thành, ý đồ hành thích thánh giá-- tống vào thiên lao, chọn ngày ch/ém đầu."

"Toàn tộc nhà họ Thẩm, niêm phong toàn bộ gia sản, kẻ nào có liên quan đều nghiêm trị."

Khi nói đến câu cuối cùng, ta dừng lại một chút.

Bởi vì trong góc điện Thái Cực, truyền đến một tiếng động.

Rất yếu ớt.

Nhưng ta đã nghe thấy.

Một tiếng "bộp".

Thẩm Đình Tranh quỳ xuống.

Vị gia chủ nhà họ Thẩm này, tóc đã bạc trắng chỉ sau một đêm.

Ông ta bò lồm cồm lao đến trước mặt ta, trán đ/ập xuống đất, đ/ập đến bật m/áu.

"Điện hạ-- điện hạ tha mạng-- lão thần-- lão thần từng cảnh cáo khuyển tử rồi--"

"Ông đã cảnh cáo."

Ta cúi đầu nhìn ông ta.

"Nhưng ông không ngăn nổi."

Môi ông ta r/un r/ẩy, từng chữ từng chữ bật ra.

"Điện-- điện hạ-- lão thần-- lão thần thực sự--"

"Thẩm đại nhân."

Ta ngồi xổm xuống.

"Lần trước ông đến phủ công chúa, ta từng nói một câu. Ông còn nhớ không?"

Ông ta ngẩng đầu.

Khắp mặt đầy m/áu và nước mắt.

"Ta nói-- lúc cần sợ thì ông sợ, lúc cần ngăn thì ông ngăn. Tương lai thanh toán-- ông không có lý do bào chữa."

Trong mắt ông ta, tia sáng cuối cùng đã lụi tắt.

"Ông đã sợ, nhưng ông không ngăn được."

Ta đứng dậy.

"Đây chính là lý do của ông."

"Người đâu."

"Áp giải đi."

Khi Thẩm Đình Tranh bị ám vệ xốc nách lôi đi,

Cả người ông ta đã mềm nhũn như một bãi bùn.

Miệng không ngừng lặp lại một câu.

"Không nên mà... không nên mà... không nên cưới công chúa... không nên mà..."

Trong điện Thái Cực, không ai đứng ra xin tha cho ông ta.

Không một ai.

---

【Chương mười】

Ngày thứ ba sau thọ yến.

Kinh thành đổ một trận mưa lớn.

Nhà họ Thẩm bị niêm phong.

Ba mươi sáu cơ sở kinh doanh, tất cả đều bị dán niêm phong của Đại Lý Tự.

Gia nhân nhà họ Thẩm bị giải tán, những nhánh phụ không liên quan bị lệnh rời khỏi kinh thành, trong vòng ba đời không được làm quan.

Phương Cẩm Sắt phát đi/ên trong thiên lao.

Theo lời ngục tốt, ả cười suốt đêm này qua đêm khác, cười đến cuối cùng biến thành khóc, khóc đến cuối cùng lại biến thành cười.

Miệng không ngừng gọi "Nghiên lang".

Không ai đáp lại ả.

Thẩm Nghiên Chu bị nh/ốt ở đầu bên kia thiên lao.

Đại Lý Tự thẩm vấn y ba ngày ba đêm.

Y đã khai hết.

Khai xong, cả người co quắp trong góc phòng giam, mười đầu ngón tay g/ãy nát, là tự mình cào vào tường mà g/ãy.

Nghe nói y cứ lặp đi lặp lại một câu.

"Ta không biết ả là Bùi Chiêu Ninh đó... ta không biết..."

Bạch Thu bị bắt ngay đêm Ám Thập Nhị Vệ ra tay.

Hậu viện Bạch Hạc thư viện phía tây thành,

Chử Hành đích thân dẫn người tới.

Bạch Thu rút đ/ao phản kháng, bị Chử Hành ch/ém đ/ứt tay phải.

Sau khi bị tống vào thiên lao, y nhanh chóng khai ra danh sách và cứ điểm của tất cả dư nghiệt triều trước.

Trong vòng ba ngày, mười bảy cứ điểm của triều trước trong và ngoài kinh thành bị nhổ tận gốc.

Gọn gàng sạch sẽ.

Như c/ắt cỏ.

Triều đường yên tĩnh đến lạ thường.

Trước kia thỉnh thoảng có người lầm bầm "công chúa tính tình tốt", "công chúa ôn nhu hiền thục" các loại.

Giờ thì không còn nữa.

Một chữ cũng không.

Thay vào đó là một loại âm thanh khác-- hay nói đúng hơn, một loại im lặng khác.

Sự im lặng đó gọi là-- kính sợ.

Ngày thứ bảy.

Hoàng huynh triệu kiến ta trong Ngự thư phòng.

Khi ta đến, người đang đứng trước cửa sổ ngắm mưa.

"Muội muội."

Người không ngoảnh lại.

"Đến rồi à."

"Vâng."

Ta đứng yên sau lưng người.

Người im lặng một hồi lâu.

"Có hối h/ận không?"

"Hối h/ận chuyện gì?"

"Mười năm này."

Người xoay người, nhìn ta.

Ánh mắt rất phức tạp-- đ/au lòng, áy náy, và còn một chút... nhẹ nhõm.

"Mười năm rồi, muội nhẫn nhịn mười năm. Mẫu hậu bảo muội đối đãi chân thành với người khác, muội liền thực sự thu mình lại."

Người bước tới, đưa tay vỗ vỗ vai ta.

"Kết quả là đối đãi ra một đám thứ đó."

Ta bật cười.

"Vậy là huynh hối h/ận rồi sao?" Hoàng huynh hỏi.

"Không hối h/ận."

"Không hối h/ận?"

"Mẫu hậu bảo ta thử." Ta nhìn cơn mưa ngoài cửa sổ, "Ta đã thử. Mất mười năm."

Mưa đ/ập vào mái hiên, tiếng vang rào rào.

"Là bọn chúng không xứng."

Hoàng huynh nhìn ta rất lâu.

Rồi thở dài.

"Sau này--"

"Sau này không thử nữa."

Ta tiếp lời người.

"Nên sống thế nào, thì cứ sống thế ấy."

Hoàng huynh gật đầu.

"Thế thì tốt."