Nàng chỉ nói đúng hai chữ.

"Điện hạ."

Giọng nói khàn đặc không ra hình th/ù gì nữa.

Ta đưa tay, gạt những lọn tóc xõa của nàng ra sau tai.

Rồi ta nhìn thấy vết thương trên lưng nàng.

Bảy vết.

Vết nào cũng sưng tấy lên, vết sâu nhất, da th!t lật ra, có thể nhìn thấy phần th!t đỏ thẫm bên trong.

Ngón tay ta chạm vào mép vết thương sâu nhất ấy.

Cơ thể A Đàn run lên bần bật.

Ta thu tay lại.

Đầu ngón tay dính m/áu.

"Ai cho phép ngươi động vào nàng?"

Ta đứng dậy.

Nhìn về phía Phương Cẩm Sắt.

Phương Cẩm Sắt nhún vai: "Thái độ của ả không tốt, ta..."

"Ta đang hỏi là,"

Ta ngắt lời ả, "ai cho ngươi cái quyền đó?"

"Ta không cần ai cho cả." Phương Cẩm Sắt nhướn mày, ném roj mây xuống đất, "Ca ca đã nói, việc trong phủ ta có thể làm chủ."

"Y nói vậy sao?"

"Đúng." Phương Cẩm Sắt chống nạnh, "Không tin ngươi đi mà hỏi huynh ấy."

Như đã tính toán từ trước, Thẩm Nghiên Chu từ phía cổng vòm bước tới.

Y nhìn thoáng qua A Đàn trên ghế dài, rồi lại nhìn cây roj mây trong tay Phương Cẩm Sắt-- không đúng, roj mây đã bị ném dưới đất rồi.

Nhưng mấy vết thương m/áu me đầm đìa kia, không thể nào y không nhìn thấy.

Biểu cảm của y không hề có chút d/ao động nào.

"Có chuyện gì vậy?"

Phương Cẩm Sắt lập tức chạy đến bên cạnh y: "Ca ca, con nha hoàn này không tôn trọng muội, muội dạy dỗ nó vài cái, tẩu tẩu liền đến hạch tội muội."

Thẩm Nghiên Chu nhìn về phía ta.

Vẫn là nụ cười ôn hòa ấy.

"Điện hạ, Cẩm Sắt làm việc có chút nóng nảy, nhưng nếu nha hoàn này thực sự thái độ không tốt, dạy dỗ vài cái cũng không sao. Sau này để nó chú ý hơn là được."

Y nói là "dạy dỗ vài cái".

Bảy vết thương trên lưng A Đàn.

Vết sâu nhất đã thấy th!t.

"Nghĩa muội làm việc có chừng mực." Thẩm Nghiên Chu bồi thêm một câu.

Có chừng mực.

Ta cúi đầu nhìn vệt m/áu của A Đàn trên ngón tay mình.

Rồi ngẩng đầu lên.

Thẩm Nghiên Chu vẫn đang cười.

Phương Cẩm Sắt vẫn đang cười.

Hai mụ bà đ/è người kia co rúm trong góc, cúi đầu không dám nhìn ta.

Ta không nói gì.

Quay người bỏ đi.

Trở về thư phòng, đóng cửa lại.

Ta ngồi trước bàn.

Nhìn vệt m/áu đã khô trên ngón tay.

Mẫu hậu.

Người bảo ta hãy đối đãi chân thành với người khác.

Ta đã thử suốt mười năm.

Phò mã coi ta là con rối.

Người đàn bà của y đá/nh người của ta ra nông nỗi này.

Y nói, "có chừng mực".

Ta không nói gì.

Đầu ngón tay từ từ nắm ch/ặt lại.

Móng tay cắm vào th!t lòng bàn tay, đ/âm ra một hàng vết lõm hình trăng khuyết.

đ/au.

Nhưng không bằng bảy vết thương trên lưng A Đàn.

"Chử Hành."

Giọng ta rất khẽ.

Gần như chỉ là hơi thở.

Nhưng bên ngoài cửa lập tức có tiếng đáp lại.

"Thuộc hạ ở đây."

"Ngươi từng nói, đ/ao của ta chưa bao giờ rỉ sét."

"Phải."

"Vậy thì--"

Ta mở mắt ra.

"Mài nó đi."

Bên ngoài cửa im lặng mất một hơi thở.

Rồi, chỉ một chữ.

"Tuân lệnh."

Chữ đó rất nặng.

Giống như âm thanh của một lưỡi đ/ao được rút ra khỏi vỏ.

---

【Chương năm】

Sáng sớm hôm sau, ta làm ba việc.

Việc thứ nhất: Sai người đến Thái y viện mời vị thánh thủ về ngoại thương giỏi nhất, chữa trị cho A Đàn.

A Đàn nằm sấp trên giường, lưng quấn đầy băng gạc.

Khi thái y thay th/uốc, nàng cắn ch/ặt góc gối, không phát ra tiếng nào.

Ta ngồi bên mép giường nàng.

Ngồi mãi cho đến khi thái y rời đi.

"Điện hạ, nô tỳ không sao đâu."

Giọng A Đàn vẫn còn khàn.

"Ừ."

Ta đắp lại chăn cho nàng.

"Sau này sẽ không sao nữa."

Nàng nhìn ta một cái.

Rồi-- mỉm cười.

Nước mắt chảy dài theo những nếp nhăn của nụ cười.

Nàng không nói gì cả.

Nhưng nàng đã hiểu.

Việc thứ hai: Ta đích thân đến phòng kế toán của phủ công chúa.

Quản sự phòng kế toán họ Tiền, là người già đã theo phủ công chúa mười lăm năm.

Tháng trước sau khi Thẩm Nghiên Chu tiếp quản sổ sách, lão Tiền bị đẩy vào góc, mỗi ngày đều không có việc gì làm.

Khi ta bước vào, lão đang ngẩn người nhìn tường.

Thấy ta, lão suýt chút nữa ngã khỏi ghế.

"Điện-- điện hạ?"

"Mang sổ sách lại đây."

"Nhưng mà... Thẩm phò mã nói--"

"Là ta nói."

Lão Tiền run lên.

Rồi vội vàng lật sổ sách từ trong tủ ra, hai tay dâng lên cho ta.

Ta lật xem.

Hai tháng.

Ngân lượng hằng tháng của phủ công chúa bị rút mất bốn phần.

Dòng tiền: Ba cửa tiệm của nhà họ Thẩm ở phía tây thành, một tòa trạch viện đứng tên Phương Cẩm Sắt, và-- một khoản tiền không rõ nguồn gốc, người nhận là một kẻ tên "Bạch Thu".

Bạch Thu.

Ta ghi nhớ cái tên này.

"Lão Tiền."

"Có-- có--"

"Từ hôm nay trở đi, sổ sách quay về tay ngươi. Mọi khoản chi, bắt buộc phải qua ấn ký của ta. Con dấu bên phía Thẩm phò mã, vô hiệu."

"Nhưng mà--"

"Có đóng hay không?"

Lão Tiền nhìn ta.

Ta không biết lão nhìn thấy gì trong mắt ta, nhưng đầu gối lão mềm nhũn, rồi gật đầu lia lịa.

"Đóng! Lão nô đổi ấn ngay đây!"

Việc thứ ba: Ta lệnh cho Chử Hành truyền một đạo lệnh cho Ám Thập Nhị Vệ.

Đạo lệnh này rất ngắn.

Bốn chữ.

"Giải phong ngay lập tức."

Ám Thập Nhị Vệ.

Lực lượng tình báo tinh nhuệ nhất của Đại Yến.

Trên danh nghĩa thuộc về hoàng đế, nhưng thực tế-- là di sản tiên hoàng hậu để lại cho ta.

Mười năm trước ta đã ra lệnh cho bọn họ ẩn mình vào bóng tối, không được hành động.

Mười năm qua họ vẫn luôn ở đó.

Ẩn nấp trong mọi ngóc ngách của kinh thành, trong mỗi phủ đệ, trong mọi con hẻm tối.

Giống như loài rắn đ/ộc đang ngủ say.

Giờ đây, rắn đã tỉnh giấc.