Chiếc xe rời khỏi thị trấn Thanh Khê, chạy dọc theo con đường núi về hướng Nam Thành.

Tô Chính Nguyên ngồi ở ghế sau, không nói một lời.

Ông nhắm mắt, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối như đang suy nghĩ điều gì đó.

Tạ Chấp Khanh tựa vào cửa sổ xe bên kia, hoàn toàn im lặng.

Đi được khoảng hai mươi phút, Tô Chính Nguyên bỗng mở mắt, nói với tài xế: "Tấp vào lề đi."

Chiếc xe dừng lại bên đường. Tô Chính Nguyên đẩy cửa bước xuống, đứng trên bờ ruộng châm một điếu th/uốc.

Tạ Chấp Khanh do dự hai giây rồi cũng xuống xe.

Gió sáng thổi qua cánh đồng, mang theo mùi tanh của đất ẩm.

Tô Chính Nguyên rít một hơi th/uốc, không nhìn Tạ Chấp Khanh: "Chấp Khanh, bác nói với cháu vài lời thật lòng."

Tạ Chấp Khanh không đáp.

"Niệm Thanh thích cháu từ hồi đại học. Nó chưa bao giờ mở miệng đòi bác thứ gì, lần đầu tiên c/ầu x/in bác chính là nhờ bác điều tra chuyện của cháu." Tô Chính Nguyên gảy gảy tàn th/uốc, "Bác đã điều tra, tra ra cháu, cũng tra ra Khương Đinh Lan."

"Ban đầu bác không định can thiệp. Người trẻ yêu đương, hợp tan là chuyện bình thường. Nhưng sau này Niệm Thanh cứ khóc mãi, nói cháu không yêu nó, hỏi bác liệu nó có phải không đủ tốt hay không."

Tạ Chấp Khanh mím ch/ặt môi.

Tô Chính Nguyên quay người nhìn anh: "Khi bác tìm thấy Khương Đinh Lan, con bé quả thực sắp ch*t rồi."

"Bác hỏi nó có muốn sống không, nếu muốn sống thì hãy rời xa cháu. Bác giúp nó chi trả tiền chữa b/ệnh, giúp em trai nó sắp xếp công việc, giúp gia đình nó trả n/ợ."

"Nó đã đồng ý."

Nắm đ/ấm của Tạ Chấp Khanh siết ch/ặt đến mức các khớp xươ/ng trắng bệch.

"Bác thấy bác làm rất đúng sao?"

"Bác không nói bác đúng." Tô Chính Nguyên thản nhiên đáp, "Nhưng bác là một người cha, bác đã làm tất cả những gì mà bất cứ người cha nào cũng sẽ làm."

Tạ Chấp Khanh nghẹn lời.

Tô Chính Nguyên dập tắt điếu th/uốc, búng vào rãnh thoát nước bên đường.

"Chấp Khanh, bác không ép nó. Bác đã cho nó sự lựa chọn. Bây giờ cháu muốn đưa nó đi, cháu đã hỏi nó có nguyện ý hay không chưa?"

Tạ Chấp Khanh không nói gì.

"Cháu về suy nghĩ kỹ đi." Tô Chính Nguyên mở cửa xe, "Còn về phần Khương Đinh Lan, việc điều trị của nó sẽ không bị gián đoạn, đó là điều bác đã hứa với nó. Chẳng liên quan gì đến cháu cả."

Chiếc xe sedan màu đen lăn bánh lên đường lớn, dần dần biến mất trong màn sương sớm.

Tạ Chấp Khanh đứng tại chỗ, gió thổi chiếc áo khoác của anh bay phần phật.

Đi bộ bốn mươi phút, anh đến cửa thị trấn Thanh Khê.

Anh đón một chiếc xe tải nhỏ chở hàng, quá giang đến cổng viện điều dưỡng.

Cô Trương đang cầm chổi quét sân,

thấy anh liền trợn tròn mắt: "Sao cậu lại quay lại rồi?"

"Cô ấy đâu?"

"Cô Khương ở tầng ba, vừa uống th/uốc xong và nằm nghỉ. Cô ấy đã nói là không gặp cậu."

Tạ Chấp Khanh không thèm để ý đến bà, đi thẳng vào cổng chính, lên lầu.

Anh đi đến trước cửa phòng tôi, giơ tay gõ ba tiếng.

Không có tiếng đáp.

Gõ thêm ba tiếng nữa.

Cửa hé mở một khe nhỏ, tôi đứng sau cánh cửa, đôi mắt đỏ hoe.

Khoảnh khắc nhìn thấy anh, cả người tôi cứng đờ.

"Sao anh lại quay lại?"

Tạ Chấp Khanh không trả lời, vươn tay đẩy cửa, bước một bước vào trong.

Tôi lùi lại hai bước, bắp chân chạm vào cạnh giường, ngồi xuống.

Tôi ngước nhìn anh, trong hốc mắt có ánh lệ, nhưng không rơi xuống.

"Tạ Chấp Khanh, rốt cuộc anh muốn thế nào?"

Anh ngồi xổm xuống, ngang tầm mắt với tôi.

"Anh hỏi em ba câu. Em trả lời xong, anh sẽ đi."

Tôi mím môi, không lên tiếng.

"Câu đầu tiên. Tô Chính Nguyên bảo em giả ch*t, em có tự nguyện không?"

Tôi cụp mắt: "Có."

"Câu thứ hai. Bây giờ em có muốn anh đi không?"

Tôi không trả lời.

"Câu thứ ba. Em còn yêu anh không?"

Chương 18

Nước mắt tôi cuối cùng cũng rơi xuống.

Từng giọt, từng giọt rơi trên mu bàn tay tôi, lặng lẽ không một tiếng động.

Tôi không gật đầu, cũng không lắc đầu.

Tôi chỉ biết khóc, khóc đến mức vai run lên từng hồi, nhưng không phát ra một tiếng nào.

Tạ Chấp Khanh vươn tay, nắm lấy tay tôi trong lòng bàn tay anh, tay tôi lạnh như băng, xươ/ng cốt cấn vào lòng bàn tay anh khiến anh thấy đ/au.

"Em không cần trả lời." Anh nói, giọng khàn đặc không giống mình, "Anh biết hết rồi."

Tôi giơ tay còn lại lên, che miệng mình lại, không để bản thân phát ra tiếng.

Tạ Chấp Khanh đứng dậy, ấn đầu tôi vào ngựk anh.

Tôi không giãy giụa, cũng không ôm anh, cứ tựa vào đó như một sợi dây căng quá lâu cuối cùng cũng được nới lỏng.

Hoa mộc lan ngoài cửa sổ bị gió thổi rụng đầy đất.

Cửa bỗng nhiên bị đẩy ra.

"Cô Khương, dưới lầu có một cô Tô đến, nói là đến tìm Tạ tiên sinh."

Cô Trương đứng ở cửa nói xong liền đi mất.

Tôi gi/ật mình lùi ra khỏi lòng Tạ Chấp Khanh, động tác nhanh như thể bị bỏng.

Tôi quay lưng về phía cửa, giơ tay lau nước mắt trên mặt, hít sâu hai lần.

Trong hành lang truyền đến tiếng giày cao gót nện trên sàn nhà,

Tô Niệm Thanh xuất hiện ở cửa.

Hôm nay, cô ấy trang điểm nhẹ, dưới mắt có phủ phấn nhưng vẫn không che hết được vẻ sưng đỏ.

Cô ấy liếc nhìn Tạ Chấp Khanh, rồi lại nhìn tôi đang quay lưng về phía cửa, đứng ở cửa không bước vào.

Ba người, một cánh cửa mở rộng, chẳng ai nói lời nào.

Tô Niệm Thanh lên tiếng trước, giọng không lớn, thậm chí có thể coi là bình tĩnh: "Khương Đinh Lan, tôi vào được không?"

Tôi quay người lại.

Hai người phụ nữ đối mặt nhau, cách nhau một ngưỡng cửa.

Tô Niệm Thanh nhìn thấy dáng vẻ của tôi, sững sờ trong giây lát.