Trên bàn bày ba bản cung từ. Trước khi Tôn Toàn lật lại lời khai, người của Lục Hành đã chặn được mật thư hắn gửi đi. Bức thư đó gửi cho Ninh Vương phủ. Chuyện chén trà an thần trong cung lại khiến Hoàng đế nảy sinh nghi ngờ. Ninh Vương lần này, khó mà rút chân ra cho sạch sẽ.

Tạ Lâm Xuyên nhìn ta.

“Trận cuối cùng, cần con ra mặt.”

Trường Ninh Quận chúa lập tức nói: “Không được.”

Tạ Lâm Xuyên thở dài.

“Không phải bắt con bé dấn thân vào nguy hiểm. Bệ hạ muốn công khai xét xử án cũ cầu Quan Đăng, Đường nhi là khổ chủ, bắt buộc phải có mặt.”

Ta hỏi: “Xét xử ở đâu?”

“Đại Lý Tự.”

Ta gật đầu.

“Con đi.”

Trường Ninh Quận chúa còn muốn nói gì đó. Ta nắm lấy tay bà.

“Mẹ, lần này, con muốn đứng đó nghe bọn họ nhận tội.”

Bà sững sờ. Đây là lần đầu tiên ta gọi bà là mẹ. Nước mắt bà lập tức rơi xuống, vội vàng quay lưng đi. Tạ Lâm Xuyên cũng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ta giả vờ như không thấy.

Ngày Đại Lý Tự công khai xét xử, ngoài cửa chật kín bách tính. Án cũ cầu Quan Đăng, chuyện Hầu phủ tráo con, Ninh Vương phủ dàn cảnh, chén trà th/uốc trong cung, mấy vụ việc xâu chuỗi lại với nhau, đủ để kinh thành bàn tán suốt nửa năm.

Khi Hầu phu nhân bị áp giải lên đường, bà ta đã không còn vẻ đoan trang như ngày trước. Ninh Vương ngồi một bên, vẫn ăn mặc chỉnh tề. Thẩm Minh Châu với tư cách là nhân chứng cũng đến. Nàng đứng dưới đường, g/ầy đi trông thấy.

Hoàng đế không lộ diện, chỉ phái nội thị thân tín đến nghe xử. Chủ thẩm là Đại Lý Tự khanh. Từng bản cung từ được bày ra. Tần nhũ mẫu, Chu Cửu, lão bà họ Tạ, Tôn Toàn, Lưu viên ngoại, nha hoàn Ninh Vương phủ, và cả cung nữ dâng trà trong cung. Mỗi người nói chỉ là một đoạn. Ghép lại với nhau, chính là một tấm lưới.

Hầu phu nhân tráo con là vì tư th/ù. Sau khi Ninh Vương biết chuyện không vạch trần, ngược lại còn mượn cớ đó nắm thóp Hầu phủ, bắt Hầu phủ làm việc cho mình. Sau khi Thẩm Minh Châu về phủ, người của Ninh Vương phủ đã tiếp cận nàng, ám chỉ chỉ cần ta bị gả đi, chuyện cũ sẽ không bao giờ bị lật lại nữa.

Thẩm Minh Châu cúi đầu thừa nhận.

“Phải. Có người từng nhắn nhủ với con.”

Đại Lý Tự khanh hỏi: “Kẻ nào?”

Nàng giơ tay chỉ vào tùy tùng phía sau Ninh Vương.

“Hắn.”

Tên tùy tùng đó lập tức quỳ xuống kêu oan. Lục Hành dâng lên ngân phiếu và tín vật thu được từ nơi ở của hắn. Ninh Vương cuối cùng cũng biến sắc. Ông ta lạnh lùng nói: “Một lũ tiện dân vu khống bổn vương, Tạ Lâm Xuyên, ngươi th/ủ đo/ạn thật đấy.”

Tạ Lâm Xuyên đứng ở khu vực bên lề.

“Vương gia sai rồi. Không phải th/ủ đo/ạn ta tốt, mà là tay các người những năm qua quá dài, để lại dấu vết quá nhiều.”

Hầu phu nhân bỗng bật cười.

“Ninh Vương, ông cũng có ngày hôm nay. Năm đó nếu không phải ông nói có thể khiến Trường Ninh vĩnh viễn không ngóc đầu lên được, sao ta phải đi đến bước đường này?”

Ninh Vương gi/ận dữ: “Mụ đàn bà ng/u xuẩn!”

“Ta ng/u thật.” Hầu phu nhân nhìn ta, “Ta ng/u đến mức nuôi con gái kẻ th/ù bên cạnh mười sáu năm, còn tưởng rằng mình đã thắng. Đến cuối cùng, ta đích thân nuôi nó biết nói chuyện, biết lấy bằng chứng, biết đứng đây xem ta làm trò cười.”

Ta nói: “Bà không nuôi ta thành thế này. Bà chỉ dạy ta rằng, làm người không nên quá tin vào một câu "vì tốt cho con".”

Ngoài đường có người thấp giọng tán thưởng, nhanh chóng bị sai dịch trấn áp.

Đại Lý Tự khanh tuyên đọc phán quyết tại chỗ. Hầu phu nhân tráo con, gi*t nô tỳ, truy sát nhân chứng, cưỡng hôn bất thành, các tội cộng lại xử nặng. Ninh Vương tạm tước vương tước, áp giải vào Tông Nhân Phủ phúc thẩm. Cha con nhà họ Lưu bị lưu đày. Vợ chồng nhà họ Tạ tống tiền, làm chứng giả, sau khi đá/nh trượng thì bị đày đi. Thẩm Minh Châu hỗ trợ làm chứng, tội mưu hại trước đó được xét lại, vì chủ động khai báo nên miễn ngồi tù, bị ph/ạt vào nữ học hoàng gia làm tạp dịch ba năm.

Nàng nghe xong, ngược lại thấy nhẹ nhõm. Thẩm Nghiễn đứng trong đám đông, mắt đỏ hoe. Ta không nhìn hắn quá lâu.

Khi án tuyên, ánh nắng ngoài kia chiếu vào. Ta bước ra khỏi Đại Lý Tự. Trường Ninh Quận chúa đứng dưới bậc thềm đợi ta. Tạ Lâm Xuyên đứng bên cạnh bà. Họ không hỏi kết quả. Họ đã nghe thấy rồi.

Ta bước tới. Trường Ninh Quận chúa giơ tay ra. Ta đặt tay mình vào lòng bàn tay bà.

Một tháng sau vụ án, Vĩnh Ninh Hầu phủ gửi đến một phong thư. Không phải Thẩm Nghiễn viết, mà là Vĩnh Ninh Hầu. Ông nói Hầu phủ sẽ rời kinh, về quê quán giữ từ đường. Thẩm Nghiễn từ bỏ tước vị thế tử, tự xin đi biên cương tòng quân.

Cuối thư còn có một tờ ngân phiếu, là số tiền quy đổi từ tất cả vật dụng của ta mà Hầu phủ đã giữ lại. Ta đưa ngân phiếu cho quản gia.

“Mang đi cho viện cô nhi ở ngoại ô kinh thành.”

Trường Ninh Quận chúa hỏi: “Không giữ lại sao?”

“Con không muốn giữ đồ của Hầu phủ.”

Bà gật đầu.

“Vậy thì không giữ.”

Trước khi Thẩm Minh Châu rời kinh thành, nàng nhờ người gửi đến một chiếc hộp. Trong hộp là chiếc vòng vàng đó, kèm một mẩu giấy. Nàng nói, khi quét dọn ở nữ học, lần đầu tiên nàng biết cơm nguội cũng có thể ăn, áo rá/ch cũng có thể kh//âu. Trước đây nàng nghĩ cả thế giới này n/ợ nàng, giờ mới phát hiện, nàng cũng n/ợ rất nhiều người.

Cuối mẩu giấy viết: "Chiếc vòng vàng trả lại cho tỷ, muội không xứng đeo."

Ta mang chiếc vòng vàng đi nấu chảy. Trường Ninh Quận chúa hỏi ta muốn đúc thành gì.

Ta nói: “Đúc thành những quả chuông nhỏ đeo cổ ngựa đi.”

Bà cười rất lâu.

Sau này, chùm chuông đó treo trên cổ con ngựa nhỏ màu đen của ta. Mỗi lần chạy, tiếng chuông lại vang lên lanh lảnh.

Lục Hành thăng quan, khi đến Quốc Công phủ gửi hồ sơ án, luôn phải lượn qua mã trường nhìn một cái. Tạ An bảo hắn không có ý tốt. Lục Hành nói hắn chỉ quan tâm đến hậu quả của khổ chủ.

Ta cưỡi trên lưng ngựa hỏi: “Nhà khổ chủ nào cần chàng quan tâm ba ngày một lần thế?”

Chàng đáp tỉnh bơ.

“Án tình phức tạp, cần kiểm tra dài hạn.”

Tạ An đảo mắt một cái.