Sắc mặt Thẩm Nghiễn trắng bệch.

“Ta chỉ là nghĩ rằng, mẫu thân có chừng mực.”

Ta bật cười.

“Các người đều rất giỏi “nghĩ rằng”. Nghĩ rằng ta không hiểu chuyện, nghĩ rằng Thẩm Minh Châu lương thiện, nghĩ rằng Hầu phu nhân đối tốt với ta. Đến lượt ta lên tiếng, các người lại chê ta làm lo/ạn.”

Hắn thấp giọng nói: “Xin lỗi.”

Ba chữ này đến quá muộn, nhẹ tựa bụi rơi.

Ta hỏi: “Thẩm Minh Châu thì sao?”

Ánh mắt Thẩm Nghiễn phức tạp.

“Nàng ấy b/ệnh rồi.”

“B/ệnh thật hay là nước chu sa?”

Hắn lúng túng quay mặt đi.

Ta không nói thêm gì nữa.

Thẩm Nghiễn lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm.

“Đây là con ngựa ngọc nàng muốn vào sinh nhật mười lăm tuổi. Khi đó ta nói nàng ham chơi mất chí, không tặng nàng. Sau này m/ua rồi, lại chưa từng đưa.”

Ta không nhận.

“Thẩm thế tử, ta đã không còn thiếu thứ gì nữa rồi.”

“Thẩm Đường.”

“Ta tên là Tạ Đường.”

Tay hắn nới lỏng, hộp gấm rơi xuống đất.

Con ngựa ngọc vỡ làm đôi.

Tạ An bước lên một bước.

“Thẩm thế tử, mời về cho.”

Thẩm Nghiễn đứng đó rất lâu, cuối cùng cúi người nhặt mảnh ngọc vỡ, thất thần bỏ đi.

Ta trở về viện, Trường Ninh Quận chúa đang đợi ta.

Bà không hỏi Thẩm Nghiễn đã nói gì.

Chỉ hỏi: “Có đói không?”

Ta gật đầu.

Bà mỉm cười.

“Bếp làm món tô lạc hấp đường. Hồi nhỏ con hẳn là thích ăn ngọt, ta đoán vậy.”

Ta nói: “Bây giờ cũng vẫn thích.”

Mắt bà lại đỏ hoe, nhưng cố nhịn không khóc.

“Vậy thì tốt.”

Ngày tiệc nhận thân, Trấn Quốc Công phủ đông như trẩy hội.

Người đến còn nhiều hơn cả số thiệp mời.

Kinh thành này thứ không thiếu nhất chính là những kẻ biết nhìn hướng gió.

Ta mặc chiếc váy màu đỏ hải đường do chính tay Trường Ninh Quận chúa chọn, ngồi bên cạnh bà.

Tạ Lâm Xuyên công khai tuyên bố ghi tên ta vào gia phả nhà họ Tạ.

Không một ai dám nghi ngờ.

Vĩnh Ninh Hầu phủ đến rất muộn.

Vĩnh Ninh Hầu dìu Hầu phu nhân, Thẩm Nghiễn đi theo sau, Thẩm Minh Châu mặc đồ trắng, sắc mặt còn tái nhợt hơn ngày ở nhà họ Lưu.

Nàng ta vừa vào cửa đã quỳ xuống giữa sảnh.

“Tỷ tỷ, muội đến tạ tội với tỷ.”

Ánh mắt khách khứa lập tức đổ dồn về phía này.

Nàng ta quỳ thật yếu ớt, giọng cũng thật nhỏ.

“Trước đây là muội không hiểu chuyện, sợ mất cha mẹ nên đã làm nhiều chuyện sai trái. Tỷ tỷ nếu muốn đá/nh muốn m/ắng, muội đều xin chịu. Chỉ cầu tỷ đừng trút gi/ận lên Hầu phủ, Hầu phủ nuôi tỷ mười sáu năm, không có công lao cũng có khổ lao.”

Một câu nói thật hay.

Đặt mình vào vị trí kẻ đáng thương, đặt Hầu phủ vào vị thế ân nhân, đẩy ta vào giữa sự chỉ trích của mọi người.

Nếu ta truy c/ứu, chính là kẻ vo/ng ân bội nghĩa.

Trường Ninh Quận chúa cầm tách trà lên.

“Thẩm cô nương đây là đang tạ tội, hay là đang ép con gái ta phải tha cho ngươi trước mặt bàn dân thiên hạ?”

Thẩm Minh Châu ngẩng đầu, nước mắt rơi đúng lúc.

“Quận chúa hiểu lầm rồi.”

Trường Ninh Quận chúa đặt tách trà xuống.

“Đừng gọi ta là Quận chúa. Ngươi nên gọi ta là Tạ phu nhân. Ngươi và ta chưa thân thiết đến mức có thể lược bỏ họ đâu.”

Các vị phu nhân trên tiệc nhìn nhau.

Thẩm Minh Châu cắn ch/ặt môi.

Vĩnh Ninh Hầu vội nói: “Tạ huynh, trẻ con còn nhỏ, không hiểu chuyện.”

Tạ Lâm Xuyên nhìn ông ta.

“Nàng ấy mười sáu tuổi, không còn nhỏ nữa. Con gái ta năm bảy tuổi biết mình bị bế nhầm, cũng chưa từng hại ai.”

Mặt Vĩnh Ninh Hầu đỏ bừng.

Hầu phu nhân bỗng lên tiếng.

“Chuyện năm đó là một mình ta làm. Hầu phủ nguyện tạ tội, cũng nguyện bồi thường. Nhưng Đường nhi, làm người không thể chỉ nhớ th/ù mà quên ơn. Con ở Hầu phủ nhung lụa mười sáu năm, chẳng lẽ đều là giả sao?”

Ta đứng dậy.

“Không phải giả.”

Trong mắt Hầu phu nhân lóe lên một tia hy vọng.

Ta nói tiếp: “Cho nên hôm nay ta đã mời người đến để tính sổ cho rõ.”

Ngoài cửa bước vào một hàng quản gia.

Người đứng đầu là quản sự của Quốc Công phủ.

Ông cầm sổ sách, dõng dạc nói: “Vĩnh Ninh Hầu phủ nuôi dưỡng Tạ cô nương mười sáu năm, ăn ở đi lại, tiền thầy, tiền th/uốc men xe ngựa, tổng cộng quy đổi thành năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc. Tính theo quy cách đích nữ Hầu phủ trong kinh, Trấn Quốc Công phủ nguyện trả gấp đôi.”

Sắc mặt các vị khách mỗi người một vẻ.

Quản sự lật sang trang khác.

“Hầu phu nhân năm xưa m/ua chuộc nha hoàn tráo đổi trẻ sơ sinh, khiến đích nữ Quốc Công phủ lưu lạc, Quốc Công phu nhân đ/au đớn mười sáu năm, Quốc Công phủ tốn kém vô số bạc để tìm con. Vụ án này chuyển giao cho Kinh Triệu phủ và Đại Lý Tự, n/ợ dân sự quy về dân sự, tội hình sự quy về hình sự, không thể lấy tiền bồi thường để xóa tội.”

Mặt Hầu phu nhân tái mét.

Ta nhìn bà ta.

“Ơn ta nhận, tội bà cũng phải nhận.”

Thẩm Minh Châu bỗng bò bằng đầu gối đến dưới chân ta.

“Tỷ tỷ, muội c/ầu x/in tỷ. Nếu nương vào tù, Hầu phủ sẽ tan nát. Muội biết tỷ h/ận muội, muội có thể vào am, có thể rời kinh thành. Tỷ tha cho nương đi.”

Ta lùi lại một bước.

“Thẩm Minh Châu, ngươi cầu sai người rồi.”

Nàng ta khóc: “Rõ ràng tỷ chỉ cần một câu là c/ứu được bà ấy.”

“Ta chỉ cần một câu cũng có thể hại ch*t chính mình. Ngày đó khi các người đưa ta đến nhà họ Lưu, chẳng phải cũng nghĩ như vậy sao?”

Thẩm Minh Châu không nói được lời nào.

Trong tiệc có người thấp giọng thở dài: “Lời này nghe thật đ/au lòng.”

Vĩnh Ninh Hầu bỗng quỳ xuống.

“Tạ huynh, là ta quản giáo gia đình không nghiêm. Cầu huynh nể tình đồng triều nhiều năm, để lại cho Hầu phủ một con đường sống.”

Tạ Lâm Xuyên không đỡ ông ta dậy.

“Năm đó khi phu nhân của ông tráo con gái ta, có từng để lại cho phu nhân của ta một con đường sống không?”

Lưng Vĩnh Ninh Hầu c/òng xuống.

Sau tiệc nhận thân, Hầu phu nhân bị Đại Lý Tự bắt đi.

Vĩnh Ninh Hầu phủ đóng cửa từ chối tiếp khách.

Danh tiếng của Thẩm Minh Châu trong một đêm rơi xuống bùn lầy.

Nhưng nàng ta không đi.

Ngày thứ ba, nàng ta đưa thiệp đến gặp ta.