“ mẫu thân yên tâm, ta không có cái giá nào để bày ra cả.”

Hầu phu nhân nghẹn lời.

Thẩm Minh Châu dịu giọng: “Tỷ tỷ, đi đường cẩn thận. Nhà dưỡng phụ mẫu ở cuối ngõ Thanh Thạch, trước cửa có cây hòe. Tỷ đừng chê nơi đó nghèo nàn, họ đều là người tốt.”

Ta nhìn nàng một cái.

“Muội rất rành sao?”

Nàng ta đáp rất nhanh: “Muội lớn lên ở đó, đương nhiên là rành.”

Ta không hỏi thêm nữa.

Lúc xuất môn, Hầu phủ chỉ phái một chiếc xe mui xanh cũ kỹ.

Phu xe thấy ta tay không, không nhịn được hỏi: “Cô nương chỉ mang chừng này đồ thôi sao?”

Ta vén rèm ngồi vào trong.

“Đủ rồi.”

Bánh xe nghiến qua những viên gạch xanh trước cổng Hầu phủ.

Phía sau có người thấp giọng nói: “Hàng giả đi rồi, chủ thật đã về.”

Ta tựa vào vách xe, mân mê chiếc khuy ngọc trong hộp gỗ.

Mặt sau khuy ngọc khắc một chữ Tạ nhỏ xíu.

Người của Vĩnh Ninh Hầu phủ, từ trước đến nay không ai mang họ Tạ.

Ngõ Thanh Thạch còn hẹp hơn lời Thẩm Minh Châu nói.

Xe không vào được, ta xuống xe đi bộ.

Đầu ngõ, vài phụ nhân đang rửa rau, thấy chất vải trên người ta, lập tức túm tụm lại.

“Đây chính là tiểu thư Hầu phủ bị bế nhầm đó sao?”

“Tiểu thư gì chứ, cha ruột nó chính là lão Tạ què b/án củi ở cuối ngõ.”

“Hèn gì phải trả về, Hầu phủ cũng không thể nuôi không con gái nhà người ta cả đời được.”

Ta dừng bước.

“Nhà họ Tạ là nhà nào?”

Phụ nhân rửa rau chỉ tay vào căn trong cùng.

“Căn dưới gốc cây hòe ấy. Cô vào đó thì cẩn thận chút, lão bà nhà họ Tạ tính khí lớn lắm, hôm qua còn nói Hầu phủ đền bù ít quá.”

Ta nói lời cảm ơn.

Cổng nhà họ Tạ khép hờ, trong sân chất đầy củi, góc tường phơi bã th/uốc.

Một người đàn bà mặc áo vải xám đang ngồi dưới mái hiên nhặt rau, ngẩng đầu thấy ta, trong mắt không chút hơi ấm của ngày trùng phùng.

“Đến rồi à?”

Câu đầu tiên của bà ta không phải là hỏi ta đi đường có mệt không.

“Hầu phủ cho ngươi mang theo bao nhiêu bạc?”

Ta đứng ở cửa.

“Không có.”

Bà ta ném nắm rau vào chậu.

“Không có? Họ nuôi con gái ta mười sáu năm, chiếm món hời lớn như vậy, trả ngươi về mà ngay cả bạc cũng không cho?”

Trong nhà truyền ra tiếng ho của đàn ông.

Lão bà họ Tạ cao giọng.

“Lão già, ông nghe thấy chưa? Hầu phủ nhét lại cho chúng ta đứa báo hại tay không đấy.”

Ta bước vào sân.

“Năm đó hai người làm sao mà đá/nh mất đứa trẻ?”

Ánh mắt lão bà họ Tạ lảng tránh.

“Hỏi cái này làm gì? Đồ con gái như ngươi, sống được đến giờ đã là nên biết đủ rồi.”

“Ta muốn biết.”

“Muốn biết thì đi nhóm lửa trước đi.” Bà ta chỉ vào bếp, “Hầu phủ không dạy ngươi cách hiếu thuận với cha mẹ ruột sao?”

Ta không nhúc nhích.

Lão bà họ Tạ đứng dậy, lao đến trước mặt ta, đưa tay định vặn cánh tay ta.

Ta nghiêng người tránh né.

Bà ta vồ hụt, đ/âm sầm vào khung cửa, đ/au đớn ch/ửi bới.

“Đồ nghịch tử! Ở Hầu phủ học được cách đá/nh người bề trên rồi à?”

Người trong ngõ nghe thấy động tĩnh, đều vây quanh cửa.

Lão bà họ Tạ vừa thấy có người, lập tức ngồi bệt xuống đất vỗ đùi.

“Không còn thiên lý nữa rồi, con gái ruột chê nhà nghèo, vừa vào cửa đã muốn đá/nh ch*t mẹ đẻ rồi!”

Ta cúi đầu nhìn bà ta.

“Ta không hề chạm vào bà.”

“Mọi người đều thấy cả rồi, nó tránh ra làm ta đ/âm vào cửa, đây không phải đá/nh thì là gì?”

Ngoài cửa có người hùa theo.

“Được Hầu phủ nuôi dạy, đúng là cao ngạo.”

“Đến mẹ ruột còn không nhận, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng.”

Ta lấy bức thư cũ trong hộp gỗ ra.

“Bà có nhận ra cái này không?”

Tiếng khóc của lão bà họ Tạ khựng lại một thoáng.

Bà ta chằm chằm nhìn phong thư, th!t trên mặt run run.

“Không nhận ra.”

Tiếng ho trong nhà cũng ngừng bặt.

Ta thu thư lại.

“Đã không nhận ra, vậy thì đừng vội.”

Lão bà họ Tạ đứng dậy, đưa tay định cư/ớp.

Ngoài cửa bỗng có người hô: “Người của Hầu phủ đến.”

Ta quay đầu lại.

Thẩm Minh Châu ngồi trong kiệu nhỏ, rèm kiệu hé mở, lộ ra gương mặt b/ệnh tật mà xinh đẹp.

Bên cạnh nàng ta là Triệu m/a m/a, tâm phúc của Hầu phu nhân.

Triệu m/a m/a vừa vào cửa đã nhíu mày.

“Đại cô nương, người mới về có nửa ngày, sao đã làm náo lo/ạn cả ngõ thế này?”

Ta sửa lại cho bà ta.

“Đại cô nương của Hầu phủ đang ngồi trong kiệu kìa.”

Sắc mặt Triệu m/a m/a thay đổi.

Thẩm Minh Châu thấp giọng nói: “Tỷ tỷ, đừng như vậy. Muội chỉ là không yên tâm về tỷ, nên cầu nương cho muội đến xem sao.”

Lão bà họ Tạ lập tức lao tới.

“Kiều nhi của ta, con cuối cùng cũng về rồi! Con xem nó kìa, vừa vào cửa đã b/ắt n/ạt ta và cha con.”

Thẩm Minh Châu mặc cho bà ta ôm, nước mắt chực trào.

“Nương, là con không tốt. Nếu không phải vì con về Hầu phủ, tỷ tỷ cũng sẽ không bị đưa tới đây chịu khổ.”

Người vây xem bắt đầu thở dài.

“Đứa con gái thật này lòng dạ từ bi thật.”

“Nhìn là biết có phúc khí.”

Triệu m/a m/a lạnh mặt nói với ta: “Phu nhân dặn, nếu ngươi không chịu nhận thân, thì cứ quỳ trong sân này đến khi nào chịu thì thôi.”

Ta nhìn về phía Thẩm Minh Châu.

Nàng ta cúi đầu sửa lại tay áo.

“Tỷ tỷ, quỳ một chút cũng tốt. Cha mẹ nuôi tỷ không dễ dàng, tỷ nên dập đầu với họ đi.”

Ta ôm ch/ặt hộp gỗ.

“Nếu ta không quỳ thì sao?”

Hai mụ già đi cùng Triệu m/a m/a tiến lên, một trái một phải ấn ch/ặt vai ta.

“Vậy thì không để cô nương quyết định nữa rồi.”

Khi đầu gối ta cách mặt đất chỉ còn một tấc, đầu ngõ vang lên tiếng vó ngựa.

Ngõ Thanh Thạch hẹp, ngựa không vào được.

Người đến xuống ngựa, đế ủng giẫm lên vũng nước, bước đến trước cửa nhà họ Tạ.

Đó là một nam tử trẻ tuổi mặc y phục kình trang màu đen, bên hông đeo một tấm thẻ đồng.

Chàng liếc nhìn hai mụ già đang ghì ch/ặt ta.

“Buông tay.”

Triệu m/a m/a không nhận ra chàng, vẫn giữ cái vẻ bề trên của Hầu phủ.

“Ngươi là kẻ nào, mà cũng dám xen vào việc nhà của Vĩnh Ninh Hầu phủ sao?”}