Ta vốn không phải là con gái ruột của Vĩnh Ninh Hầu phủ. Chuyện này, ta đã biết từ năm bảy tuổi. Năm đó, nhũ mẫu uống say, ôm lấy ta mà khóc, nói rằng mệnh ta mỏng, lẽ ra phải được lớn lên trong nhung lụa ở một nơi khác, nào ngờ lại bị bế nhầm vào Hầu phủ.

Ta không hề hé răng.

Hầu phủ cho ta cơm ăn, cho ta áo mặc, cũng cho ta những khuôn phép và cả những ánh nhìn lạnh nhạt. Ta đã chiếm vị trí của con gái nhà họ Thẩm, thì nên đợi người con gái thực sự của họ trở về.

Ta đã đợi chín năm.

Ngày Thẩm Minh Châu được đón về, cả phủ treo cờ đỏ, như thể đang tổ chức hỉ sự.

Nàng ta mặc chiếc váy lụa màu trăng, được Hầu phu nhân dắt vào chính đường, đuôi mắt hãy còn vương nét b/ệnh tật. Người chưa đứng vững đã vội quỳ xuống trước mặt ta.

“Tỷ tỷ, xin người đừng đuổi muội đi.”

Hầu phu nhân lập tức đỏ mặt, vội vàng đỡ nàng ta dậy.

“Con của ta, con ở bên ngoài đã chịu bao nhiêu khổ cực, trở về rồi còn phải quỳ gối trước nó sao?”

Ta đứng dưới thềm, tay vẫn còn cầm túi cung vừa lấy từ chuồng ngựa về.

Thẩm Minh Châu ngước nhìn ta, giọng nói mềm mại như bánh gạo ngâm nước.

“Nương, tỷ tỷ đã lớn lên trong phủ mười sáu năm, con không dám tranh giành với tỷ tỷ. Nếu tỷ tỷ không muốn thấy con, con ra ở nơi viện nhỏ cũng được.”

Ánh mắt Vĩnh Ninh Hầu nhìn ta đã khác.

Ông vốn định bảo ta và Thẩm Minh Châu gọi nhau là tỷ muội,

giờ đây lời đến bên miệng lại thành lời quở trách.

“Thẩm Đường, hôm nay là ngày gì mà ngươi còn mặc y phục cưỡi ngựa chạy lung tung?”

Ta cúi đầu nhìn chiếc áo ngắn bằng vải xanh trên người.

“Phụ thân nói hôm qua muốn kiểm tra ngựa, nên ta đã đến chuồng ngựa.”

Hầu phu nhân nhíu mày.

“Ngươi còn lý lẽ sao? Minh Châu vừa về, ngươi không ở cửa đón nó, lại đi đàn đúm với phu xe. Người ngoài nói ngươi không có dáng vẻ của một cô nương, trước đây ta còn biện hộ cho ngươi, nay xem ra, họ nói còn nhẹ chán.”

Thẩm Minh Châu vội kéo tay áo bà.

“Nương, đừng trách tỷ tỷ. Tỷ tỷ từ nhỏ được người nuông chiều, tính tình thẳng thắn chút cũng là lẽ thường. Không như con, ở bên ngoài đã học được cách nhìn sắc mặt người khác.”

Ta nhìn nàng ta.

Nàng ta cứ nói một câu cầu tình cho ta, ánh mắt Hầu phu nhân lại lạnh thêm một phần.

Ta bỗng nhiên mỉm cười.

“Muội muội đã hiểu chuyện như vậy, chi bằng nói cho phụ thân mẫu thân biết, dưỡng phụ mẫu của muội hiện đang ở đâu? Họ có đang mong ngóng được gặp ta không?”

Sắc mặt Thẩm Minh Châu trắng bệch.

Nàng ta không ngờ ta lại là người hỏi trước.

Hầu phu nhân lập tức chắn trước mặt nàng ta.

“Ngươi hỏi chuyện này làm gì? Ngươi còn muốn đi làm khó gia đình người ta sao?”

“Ta chỉ muốn biết, liệu ta có nên đi hay không.”

“Tất nhiên là nên đi.” Thẩm Minh Châu cắn môi, “Dưỡng phụ b/ệnh nặng lắm, nghe tin tỷ tỷ còn sống, đêm nào cũng niệm tên muốn gặp một lần.”

Vĩnh Ninh Hầu im lặng hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng.

“Sáng mai, ngươi về đó xem sao.”

Ta gật đầu.

“Được.”

Đáp ứng quá nhanh khiến mấy người trong đường đều sững sờ.

Sắc mặt Hầu phu nhân càng khó coi hơn.

“Ngươi muốn rời khỏi Hầu phủ đến thế sao?”

Ta đặt túi cung xuống bên chân.

“Chẳng phải mẫu thân bảo ta đi sao?”

Thẩm Minh Châu khẽ ho một tiếng.

“Tỷ tỷ đừng hiểu lầm, nương chỉ là không nỡ xa tỷ.”

Ta nhìn chiếc vòng vàng trên cổ tay nàng ta.

Đó là chiếc vòng mà vào sinh nhật mười lăm tuổi của ta, Hầu phu nhân nói muốn để dành cho con gái ruột nhà họ Thẩm.

Khi đó ta còn cười nói, cứ giữ lại đi, đợi nàng ấy về, ta sẽ tự tay đeo cho nàng ấy.

Nay chiếc vòng đã nằm trên tay Thẩm Minh Châu.

Cũng tốt.

Vật về chủ cũ, người cũng nên về với chủ cũ.

...

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, người hầu trong Hầu phủ đã gõ cửa phòng ta.

Không phải đến hầu hạ ta chải chuốt, mà là đến khuân vác hòm xiểng của ta.

Hồng Hạnh đứng dưới hành lang, tay cầm danh sách, đọc món nào, bà tử liền lật món đó.

“Bộ váy thêu chỉ vàng này là phu nhân ban tặng, để lại.”

“Hộp trang sức trân châu này là từ kho Hầu phủ xuất ra, để lại.”

“Mấy cuốn sách cổ này là thế tử lấy từ thư phòng cho cô nương, cũng để lại.”

Ta ngồi bên cửa sổ uống cháo.

“Đọc xong chưa?”

Hồng Hạnh có chút ngượng ngùng.

“Cô nương, phu nhân nói rồi, người đi là về nhà cha mẹ ruột, không phải xuất giá, đồ quý giá của Hầu phủ không tiện mang đi.”

Ta đặt bát xuống.

“Vậy thì tất cả để lại.”

Nàng ta không ngờ ta lại dứt khoát như vậy, ngược lại còn ngẩn người ra.

Thẩm Minh Châu dìu nha hoàn bước vào phòng, ánh mắt đảo một vòng quanh phòng.

“Tỷ tỷ đừng gi/ận, nương cũng là sợ người ngoài nói Hầu phủ dùng tiền tài áp đặt người khác. Tỷ tỷ nếu thiếu gì, đợi sau khi gặp người thân rồi quay lại lấy cũng không muộn.”

Ta hỏi: “Ta còn có thể quay lại sao?”

Thẩm Minh Châu mỉm cười nhạt nhòa.

“Tỷ tỷ nói gì vậy, Hầu phủ mãi mãi là nhà của tỷ tỷ.”

Hồng Hạnh cúi đầu, không dám tiếp lời.

Ta đứng dậy, lấy từ dưới gối ra một chiếc hộp gỗ cũ.

Trong hộp chỉ có ba món đồ.

Một chiếc khuy ngọc sứt mẻ, một bức thư cũ không đề tên người gửi, và một chiếc trâm gỗ đã được mài đến sáng bóng.

Thẩm Minh Châu nhìn chằm chằm vào chiếc khuy ngọc, ánh mắt khẽ động.

“Tỷ tỷ, chiếc khuy ngọc này trông cũ quá, chi bằng cũng để lại đi. Đường về quê xa xôi, làm hỏng thì tiếc lắm.”

Ta đậy nắp hộp lại.

“Đây là của ta.”

Nụ cười của nàng ta nhạt đi đôi chút.

“Tỷ tỷ sao lại phân chia rạ/ch ròi thế?”

“Chẳng phải các người đang phân chia rạ/ch ròi đó sao?”

Danh sách trong tay Hồng Hạnh rơi xuống đất cái “bộp”.

Ngoài cửa vang lên tiếng của Hầu phu nhân.

“Thẩm Đường, sáng sớm ra ngươi lại làm lo/ạn cái gì nữa?”

Bà bước vào thấy hòm xiểng đầy đất, trên mặt không chút xót xa.

“Minh Châu đã nói giúp ngươi cả nửa đêm, ngươi vẫn cứ đ/âm chọc như thế. Đến bên đó rồi, đừng có bày ra cái dáng vẻ tiểu thư Hầu phủ nữa.”

Ta nhấc chiếc hộp gỗ lên.