Cô ta cười một cái: "Đi hỏi Nghiêm Bách đi. Hỏi xem năm đó mẹ chị tại sao suýt chút nữa phải ngồi tù."

Sắc mặt Nghiêm Bách thay đổi.

Khương Đường nhìn thấy phản ứng của ông, cười càng đắc ý: "Anh xem, ông ta biết."

Thẩm Nghiên lập tức hỏi: "Ông Nghiêm, cô ấy có ý gì?"

Nghiêm Bách không trả lời, chỉ nói với tôi: "Về tiệm cũ trước đã."

Tôi nhìn chằm chằm ông: "Chú Nghiêm, mẹ tôi rốt cuộc đã giấu tôi chuyện gì?"

Nghiêm Bách im lặng hồi lâu: "Không phải lúc để nói."

"Vậy khi nào mới nói?" Tôi hỏi, "Đợi nhà họ Thẩm nói trước sao? Đợi Khương Đường thêm mắm dặm muối sao?"

Cụ Lục thở dài: "Bách tử, nói đi. Đứa trẻ có quyền được biết."

Bà cụ Thẩm bỗng bật cười: "Hứa Tri Hạ, con tưởng mẹ con trong sạch lắm sao? Hai mươi năm trước, một nhóm khách của Thẩm thị bị ngộ đ/ộc thực phẩm, nguồn gốc chỉ thẳng vào mẻ đường hoa quế do nhà họ Hứa cung cấp. Nếu không phải nhà họ Thẩm đ/è xuống, bà ta đã sớm vào tù rồi."

Thẩm Nghiên nhíu mày: "Bà nội."

Bà cụ Thẩm nhìn tôi: "Mẹ con n/ợ nhà họ Thẩm một mạng. Chúng ta lấy của bà ta vài tờ công thức, quá đáng lắm sao?"

Tôi nắm ch/ặt chiếc chìa khóa đồng mẹ để lại: "Bằng chứng đâu?"

Bà cụ Thẩm nói: "Trong tay Nghiêm Bách có đấy."

Nghiêm Bách chậm rãi mở lớp dưới cùng của túi hồ sơ, lấy ra một tài liệu cũ. Tôi đón lấy, giấy đã ố vàng.

Trên đó ghi lại một vụ t/ai n/ạn trong bữa tiệc hai mươi năm trước. Nhà hàng của Thẩm thị đã dùng đường hoa quế của nhà họ Hứa, tối hôm đó nhiều thực khách bị đ/au bụng nhập viện. Cuối tài liệu viết rằng Hứa Lan Nhân chủ động gánh vác bồi thường, đóng cửa một nửa hoạt động của tiệm cũ.

Tay tôi khựng lại ở trang đó.

Nghiêm Bách nói: "Mẹ cháu năm đó không cho ta nói với cháu."

Giọng bà cụ Thẩm mang vẻ thắng cuộc: "Thấy chưa? Bà ta không phải bị nhà họ Thẩm b/ắt n/ạt, mà là bà ta đuối lý."

Cụ Lục đột nhiên lên tiếng: "Tài liệu không đầy đủ."

Bà cụ Thẩm nhìn cụ.

Cụ Lục lấy từ trong túi ra một tấm ảnh cũ: "Bữa tiệc đó tôi cũng có mặt. Người gặp nạn là món nguội, không phải đường hoa quế. Nhưng Thẩm thị lúc đó mới mở tiệm mới, không thể gánh trách nhiệm, nên đã đẩy Hứa Lan Nhân ra."

Bà cụ Thẩm nghiêm giọng: "Cụ Lục, nói chuyện phải có lương tâm."

Cụ Lục nhìn bà: "Tôi chính là dựa vào lương tâm. Năm đó tôi được nhà họ Thẩm mời làm cố vấn, sau sự việc họ đưa tôi một khoản tiền bịt miệng, tôi không nhận. Biên lai của khoản tiền đó, tôi vẫn giữ."

Nghiêm Bách bồi thêm một câu: "Tôi cũng giữ."

Sắc mặt bà cụ Thẩm thay đổi dữ dội: "Các người thông đồng với nhau sao?"

Nghiêm Bách nói: "Tôi đợi ngày này đã hai mươi năm. Hứa Lan Nhân không cho lật lại vụ án là vì sợ Tri Hạ sau này bị người ta chỉ trỏ. Bà ấy nói đứa trẻ còn nhỏ, cuộc sống phải nhìn về phía trước."

Cổ họng tôi nghẹn đắng: "Vậy tại sao bà ấy còn để tôi gả vào nhà họ Thẩm?"

Nghiêm Bách nhìn Thẩm Nghiên, giọng phức tạp: "Vì Thẩm Nghiên năm đó đã c/ứu cháu."

Thẩm Nghiên sững sờ: "Tôi?"

"Năm lớp mười hai, các cháu đi dã ngoại, Tri Hạ rơi xuống nước, là cậu nhảy xuống kéo nó lên. Hứa Lan Nhân tưởng cậu là một đứa trẻ tốt." Nghiêm Bách nói, "Bà ấy không biết rằng, đứa trẻ tốt lớn lên rồi cũng học được cách giả c/âm giả đi/ếc."

Sắc mặt Thẩm Nghiên xám xịt.

Tôi nhớ lại làn nước lạnh lẽo năm đó, nhớ lại sau khi tỉnh dậy mẹ nắm tay tôi nói rằng đứa trẻ nhà họ Thẩm không tệ, biết ơn báo đáp.

Tôi nhìn Thẩm Nghiên: "Mẹ tôi đã tin nhầm người."

Thẩm Nghiên há miệng: "Tri Hạ, tôi không biết chuyện năm đó."

Bà cụ Thẩm lập tức nói: "Tất nhiên con không biết. Tất cả đều là ta và cha con xử lý. Hứa Lan Nhân nhận tiền, tự nguyện nhận lỗi."

Nghiêm Bách đặt một tờ biên lai ngân hàng lên bàn: "Tiền không vào tài khoản của Hứa Lan Nhân, mà vào tài khoản của một người họ hàng xa nhà họ Thẩm. Lão phu nhân, còn muốn tôi nói tiếp không?"

Mẹ Thẩm vịn bàn, mặt trắng bệch đ/áng s/ợ: "Mẹ, đây là thật sao?"

Bà cụ Thẩm trừng mắt nhìn bà ta: "Đồ vô dụng."

Trong phòng họp hoàn toàn hỗn lo/ạn.

Một cổ đông đứng dậy: "Nếu chuyện hai mươi năm trước bị khui ra, thương hiệu Thẩm thị cũng không giữ nổi đâu."

Cụ Lục nói: "Thương hiệu không giữ nổi, là vì bên trong đã mục nát rồi."

Thẩm Nghiên nhìn bà cụ Thẩm: "Bà nội, vì Thẩm thị, bà đã h/ủy ho/ại nhà họ Hứa một lần. Giờ còn muốn h/ủy ho/ại lần thứ hai sao?"

Bà cụ Thẩm đ/ập bàn: "Ta h/ủy ho/ại bà ta? Bà ta chỉ là một cái tiệm nhỏ, có thể thay Thẩm thị gánh tai ương, đó là phúc phận của bà ta."

Tôi bước tới trước mặt bà, cầm cuốn sổ công thức lên: "Mẹ tôi không phải là đ/á kê chân của nhà họ Thẩm."

Bà cụ Thẩm ngẩng đầu, ánh mắt vẫn cứng rắn: "Con có thể làm gì? Kiện ta? Chuyện hai mươi năm trước, con kiện thắng được không?"

Nghiêm Bách nói: "Chuyện cũ chưa chắc đã truy c/ứu đến cùng, nhưng hợp đồng giả, tr/ộm công thức, tự ý xông vào tiệm cũ bây giờ, tội nào cũng điều tra được."

Cụ Lục nói: "Hiệp hội hương vị truyền thống Giang Thành tối nay sẽ ra tuyên bố, nỗi oan ức hai mươi năm trước của tiệm cũ nhà họ Hứa, tôi sẽ đứng ra làm chứng."

Ông Cát phụ họa: "Liên Hương Lâu cũng sẽ ra thông báo. Ai còn lấy hương vị nhà họ Hứa ra dán mặt cho Thẩm thị, tôi là người đầu tiên m/ắng."

Bếp trưởng Tiền nói: "Tôi dẫn vài người thợ đi, dòng sản phẩm mới của Thẩm thị không ai làm đâu."

Bà cụ Thẩm cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa: "Các người phản rồi."

Thẩm Nghiên nhìn bà: "Là do bà ép."

Anh quay sang tôi: "Tri Hạ, anh sẽ tổ chức họp báo công khai, thay mặt mẹ em xin lỗi."

Tôi hỏi: "Dùng thân phận người nhà họ Thẩm, hay thân phận người chịu trách nhiệm Thẩm thị?"

Cổ họng anh chuyển động: "Cả hai."

Tôi nói: "Được. Tôi sẽ có mặt."