Ông Cát chỉ vào tờ báo: “Hai mươi năm trước, cuộc thi điểm tâm Giang Thành, Hứa Lan Nhân giành giải nhất. Thẩm thị năm đó cũng tham gia, giành giải ba. Lời bình ghi rất rõ: Bánh quế hoa nhà họ Hứa, nhân kín không lộ hương, dư vị ngọt thanh không gắt.”

Mẹ Thẩm mất kiên nhẫn: “Điều này chứng minh được gì?”

Bếp trưởng Tiền lấy nửa cuốn sổ công thức từ trong hộp gỗ ra: “Chứng minh Thẩm thị bao năm qua vẫn luôn học theo nhà họ Hứa, nhưng học không giống. Mấy trang bị Khương Đường x/é đi, tối qua tôi đã lấy lại được từ tay trợ lý của cô ta.”

Khương Đường đứng phắt dậy: “Ông tr/ộm đồ của tôi?”

Bếp trưởng Tiền nói: “Đó là đồ của nhà họ Hứa.”

Bà cụ Thẩm sầm mặt xuống: “Bếp trưởng Tiền, ông làm ở nhà họ Thẩm hai mươi năm rồi, đừng quên ai là người cho ông bát cơm.”

Bếp trưởng Tiền tháo mũ đầu bếp, đặt lên bàn: “Bát cơm là do tôi tự làm ra, không phải quỳ xuống xin mà có.”

Trong phòng họp bắt đầu có tiếng xì xào bàn tán.

Thẩm Nghiên nhìn mấy trang công thức, hỏi Khương Đường: “Cô nói công thức không phải một mình cô giữ, ý cô là bà nội cũng biết?”

Khương Đường nghiến răng: “Bà ấy đương nhiên biết. Lão phu nhân nói, chỉ cần lấy được công thức, sẽ cho tôi vào bộ phận sản phẩm mới làm người phụ trách. Bà ấy còn nói, Hứa Tri Hạ chỉ là một bà nội trợ, không làm nên trò trống gì.”

Bà cụ Thẩm sắc mặt không đổi: “Đường Đường, làm sai thì phải nhận, đừng có cắn bậy.”

Khương Đường nhìn bà ta đầy vẻ không tin: “Lão phu nhân?”

Bà cụ Thẩm lần một hạt tràng hạt: “Cô làm giả hợp đồng, tự ý phá tiệm cũ, lấy con trẻ làm cái cớ, đến cả nhà họ Thẩm cũng bị cô lừa.”

Khương Đường đứng trân trối, như thể vừa bị rút cạn sức lực.

Tôi nhìn bà cụ Thẩm: “Bà phủi tay sạch thật đấy.”

Bà ta nhìn tôi, giọng vẫn bình thản: “Ta già rồi, không hiểu con đang nói gì.”

Nghiêm Bách lấy ra một chiếc bút ghi âm, đặt lên bàn.

Mẹ Thẩm lập tức hét lên: “Ông ghi âm sao?”

Nghiêm Bách nói: “Không phải tôi ghi. Là trợ lý của cô Khương đưa cho tôi. Anh ta không muốn ngồi tù thay các người.”

Khương Đường tái mét mặt mày.

Trong đoạn ghi âm, giọng bà cụ Thẩm phát ra rõ ràng: “Tiệm nhà họ Hứa nhất định phải lấy được. Chữ ký giống hay không không quan trọng, cứ đổi biển hiệu trước đã. Đợi sản phẩm mới b/án chạy, nó là một người đàn bà không nghề nghiệp, kiện cũng không kiện nổi đâu.”

Giọng mẹ Thẩm cũng vang lên trong đó: “Thế còn đứa trẻ thì sao?”

Bà cụ Thẩm nói: “Trẻ con dễ dụ. Bảo Đường Đường ở bên cạnh nhiều vào, Hứa Tri Hạ tự nhiên sẽ cô lập không nơi nương tựa.”

Đoạn ghi âm dừng lại.

Trong phòng họp, một cổ đông lớn tuổi đặt mạnh tách trà xuống bàn, nước trà b/ắn tung tóe.

“Lão phu nhân, chuyện này quá đáng rồi.”

Một cổ đông nữ khác nhìn tôi, giọng không lớn: “Cô Hứa, chuyện này Thẩm thị cần phải xin lỗi.”

Bà cụ Thẩm cuối cùng cũng biến sắc: “Một đoạn ghi âm thì chứng minh được gì? Việc gia tộc, khó tránh khỏi phải dùng th/ủ đo/ạn.”

Tôi nói: “Vậy là bà thừa nhận rồi.”

Thẩm Nghiên nhìn bà cụ Thẩm: “Bà nội, tại sao lại làm vậy?”

Bà cụ Thẩm đ/ập bàn: “Vì nhà họ Thẩm! Cha con giao lại cơ ngơi này cho con, con làm ăn ra sao? Thương hiệu lâu đời bị chê không còn hương vị, tiệm mới mở ra rồi đóng cửa. Khương Đường biết việc, nhà họ Hứa có thương hiệu, ta giúp con mở đường, con còn hỏi tại sao?”

Sắc mặt Thẩm Nghiên trắng bệch từng chút một.

Tôi hỏi: “Bà nói xong chưa?”

Bà cụ Thẩm cười khẩy: “Con muốn thế nào?”

Tôi đặt tấm ảnh cũ mẹ để lại lên bàn: “Mẹ tôi năm xưa từng từ chối Thẩm thị thu m/ua. Bà ấy nói, hương vị không phải thứ để người ta đá/nh bóng tên tuổi.”

Bà cụ Thẩm nhìn chằm chằm vào bức ảnh, chuỗi tràng hạt trong tay bị bà ta lần đến kêu lạch cạch.

Tôi tiếp tục nói: “Hôm nay tôi đến, không phải để c/ầu x/in các người trả lại tiệm. Tiệm vốn dĩ là của tôi. Tôi đến để thông báo với các người, tiệm cũ nhà họ Hứa sẽ mở cửa trở lại. Dòng sản phẩm mới của Thẩm thị, dám dùng dù chỉ một chữ của nhà họ Hứa, tôi sẽ kiện đến cùng.”

Mẹ Thẩm m/ắng: “Chỉ dựa vào cô sao?”

Cửa phòng họp lại bị đẩy ra.

Một cụ già mặc bộ trung sơn trang màu sẫm bước vào, ông Cát lập tức đứng thẳng dậy: “Thầy.”

Cụ già nhìn tôi, giọng từ tốn: “Dựa vào việc con bé là con gái của Hứa Lan Nhân, và cũng dựa vào cái mặt già này của tôi nữa.”

Bà cụ Thẩm biến sắc hoàn toàn: “Cụ Lục, sao cụ lại đến đây?”

Cụ Lục nhìn bà ta: “Có người lấy hương vị giả để b/án sự hoài niệm, tôi đến xem kịch vui thôi.”

Cụ đi đến trước mặt tôi, mở hộp thức ăn mang theo: “Cô bé Hứa, làm một mẻ cho họ nếm thử đi. Những gì mẹ cháu dạy, đừng giấu nữa.”

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Thẩm Nghiên khẽ hỏi: “Em làm được sao?”

Tôi liếc nhìn anh: “Anh cũng đâu có hỏi.”

Bếp tạm thời được đặt tại căn bếp nhỏ trên tầng thượng của Thẩm thị.

Mẹ Thẩm đứng ở cửa, khoanh tay: “Làm bộ làm tịch. Trong phòng họp bao nhiêu người đang đợi, nếu nó làm hỏng, xem ai còn bênh vực nó nữa.”

Khương Đường đứng phía bên kia, sắc mặt xám xịt nhưng vẫn không cam lòng: “Chị Hứa, chị dừng tay bây giờ, mọi người vẫn còn đường lui.”

Tôi rây bột mì: “Cô sợ tôi làm được sao?”

Cô ta nhìn chằm chằm vào tay tôi: “Cuốn sổ công thức của mẹ chị thiếu những trang quan trọng nhất, chị không thể nhớ hết được.”

Bếp trưởng Tiền cười khẩy: “Cô Khương tr/ộm được vài trang, liền tưởng tr/ộm được cả nghề sao?”

Khương Đường thét lên: “Ông im miệng!”

Cụ Lục ngồi trên chiếc ghế bên ngoài căn bếp nhỏ: “Nghề nằm ở đôi tay, cũng nằm ở lương tâm. Tâm bất chính, thì đường cũng hóa đắng.”