“Tôi thấy là do tiệm bánh nổi tiếng được tung hô quá đà, nên sinh kiêu, không coi người tiêu dùng ra gì.”

Tôi lướt xuống mấy chục bình luận.

Toàn là thủy quân.

Tôi gập điện thoại lại.

Màn hình tối đen, phản chiếu gương mặt chính mình.

Tôi phải đến đó xem sao.

Hành lang trại tạm giam rất dài.

Đèn ống màu trắng bệch, chiếu lên bức tường xám xịt, mọi thứ đều bao phủ bởi một lớp ánh sáng lạnh lẽo.

Không khí nồng nặc mùi nước sát trùng trộn lẫn với mùi sắt gỉ, hít vào phổi thấy khô khốc và đắng ngắt.

Phía sau song sắt, Trình Sóc được dẫn vào.

Anh ta mặc đồng phục trại giam, vẫn vẻ điển trai như cũ, không có chút ảnh hưởng nào.

Thấy tôi, anh ta nhíu mày.

“Cô đến đây làm gì?”

Giọng anh ta rất cứng.

Tôi đứng ngoài song sắt nhìn anh ta.

Ngăn cách giữa chúng tôi là ba thanh sắt lạnh lẽo, dựng đứng từ sàn đến tận trần nhà.

“Có phải cô ta sai khiến anh không?”

Ánh mắt Trình Sóc né tránh một chút.

Cực nhanh.

Nhưng tôi đã bắt được.

“Tôi chỉ là sơ ý dùng nguyên liệu hết hạn, đều là sơ ý, không để ý thôi mà.”

“Ăn uống không sạch sẽ chút cũng không sao, ăn một chút cũng không ch*t được.”

Anh ta quay mặt sang một bên.

“Làm quá lên cái gì. Dù sao vài ngày nữa tôi cũng ra ngoài rồi, cô bớt đến làm phiền tôi đi.”

Vài ngày nữa là ra ngoài.

Tôi nhìn chằm chằm anh ta.

Khi anh ta nói, yết hầu chuyển động một chút.

Anh ta cũng chẳng tự tin lắm.

Trình Sóc đang nói dối.

Tôi dựa vào song sắt.

“Vậy là anh vẫn chưa rõ Lâm Hiểu là người thế nào rồi.”

Anh ta không phản ứng.

“Cô ta sẽ không để anh chỉ điểm cô ta đâu.”

Anh ta vẫn không phản ứng. Nhưng đôi vai căng cứng lại.

“Mấy ngày nay--” tôi dừng một nhịp, “cô ta có đến thăm anh không?”

Đôi môi Trình Sóc mấp máy.

Không nói gì.

Sự im lặng đó còn vang dội hơn bất kỳ câu trả lời nào.

Tôi lấy điện thoại ra, vuốt mở màn hình, đưa qua song sắt cho anh ta xem.

Hàng loạt tiêu đề hiện ra.

“Chủ tiệm tiramisu nổi tiếng dùng nguyên liệu đ/ộc hại.”

“Ông chủ bánh đ/ộc hại khiến sinh viên nhập viện.”

“Thương gia vô lương tâm thêm cồn công nghiệp.”

Bình luận dưới mỗi bài viết đều đang mắ/ng ch/ửi anh ta.

M/ắng rất thậm tệ.

Không một ai nói giúp anh ta.

Tôi lướt xuống.

Lướt đến những bình luận của thủy quân thì dừng lại.

“Anh nhìn xem.”

Tôi xoay màn hình về phía anh ta.

“Có ai nói giúp anh không? Những cái này đều là cô ta m/ua đấy.”

Tôi lướt thêm vài cái nữa.

Cách dùng từ y hệt nhau.

Thời gian đăng y hệt nhau.

Đều tăm tắp, như những vòi nước được vặn mở cùng lúc.

“Cô ta để anh chịu tội thay, cô ta ra tay với tôi tà/n nh/ẫn như vậy.”

“Anh đoán xem cô ta có quan tâm đến anh không?”

Trình Sóc nhìn chằm chằm màn hình.

“Sao có thể? Không đâu! Cô đang lừa tôi đúng không?”

Biểu cảm trên gương mặt anh ta từng lớp từng lớp sụp đổ.

Ban đầu là vẻ bất cần, sau đó là căng thẳng, các cơ trên khóe miệng co rút lại.

Cuối cùng, một vết nứt mở ra, từ vết nứt đó lan tỏa một vẻ tái nhợt chậm chạp, từ trán lan xuống cằm.

Giọng anh ta khàn đi.

“Cô ta bảo với tôi, chỉ là trêu chọc bạn cùng phòng thôi, sẽ không làm lớn chuyện, tôi không ngờ tới.”

“Nhà cô ta có tiền, rất nhanh sẽ đưa tôi ra ngoài.”

Từng chữ từng chữ như được rít ra từ kẽ răng.

Tôi thu điện thoại lại.

“Mỗi lời cô ta nói đều không tính là gì cả.”

Tôi nhìn vào mắt anh ta.

Anh ta không né tránh.

“Anh tin cô ta, thì anh cứ ở trong đó mà ngồi tù đi, cô ta thì thăng tiến nghiên c/ứu sinh. Anh có ngồi tù cả đời, cô ta cũng chẳng thèm đến nhìn anh lấy một cái.”

Một khoảng lặng dài.

Trình Sóc cúi đầu, hai tay nắm ch/ặt song sắt, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Lâm Hiểu! Thật là giỏi lắm!”

Giọng anh ta như được bóp nghẹt từ cổ họng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn tôi.

Trong hốc mắt có thứ gì đó đang cuộn trào. Không phải nước mắt. Là h/ận th/ù.

Anh ta hét lớn:

“Cảnh sát! Tôi muốn tự thú!” Ngày hôm sau, thông báo chính thức của trường được đưa ra.

Văn bản đóng dấu đỏ.

Lâm Hiểu bị hủy bỏ tư cách nghiên c/ứu sinh vĩnh viễn và phải chịu trách nhiệm hình sự vì tội vu khống.

Chủ tiệm Trình Sóc dù là bị sai khiến nhưng đã thực hiện hành vi đầu đ/ộc, phải chịu trách nhiệm pháp lý tương ứng.

Cô Chu bị đình chỉ công tác để tiếp tục điều tra.

Dòng cuối cùng viết: “Tư cách nghiên c/ứu sinh của sinh viên Khương Tử được khôi phục. Do thời gian phỏng vấn đã qua, sau khi khoa và viện nghiên c/ứu sinh phê duyệt, sẽ sắp xếp một buổi phỏng vấn riêng.”

Tôi đọc dòng chữ đó ba lần.

Sáng hôm phỏng vấn, tôi dậy rất sớm.

Ngoài cửa sổ trời mưa lất phất, hạt mưa nhỏ như sương, rơi trên kính gần như không tiếng động.

Tôi thay một chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ, búi tóc lên, soi gương kiểm tra giấy tờ ba lần.

Phòng thi ở tầng ba viện nghiên c/ứu sinh.

Tường ở đây màu kem, đèn ánh sáng ấm, không khí thoang thoảng mùi sách vở và mực tàu.

Giáo viên ở cửa kiểm tra giấy tờ của tôi, gật đầu ra hiệu cho tôi vào.

Tôi đứng ở cửa hít một hơi thật sâu.

Khi bước vào, ánh nắng chiếu từ ngoài cửa sổ.

Không biết mưa tạnh từ lúc nào, ánh sáng rơi trên mặt bàn, chiếu sáng nửa tờ giấy trắng.

Ba giáo viên phỏng vấn ngồi đối diện.

Người ở giữa ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt rất bình thản.

“Mời ngồi.”

Buổi phỏng vấn diễn ra rất thuận lợi.

Từ câu hỏi chuyên môn đến kế hoạch nghiên c/ứu, từ tiếng Anh giao tiếp đến tầm nhìn học thuật, câu nào tôi cũng trả lời trôi chảy.

Không phải là phát huy vượt trội, mà là những câu trả lời này tôi đã chuẩn bị từ rất lâu, rất lâu rồi.

Không ai có thể lấy đi điều này.