“Quản gia, thanh toán ba tháng tiền công cho bọn họ rồi cho họ đi.” Ta phất tay.

Mười mấy người đó như được đại xá, cảm tạ rối rít rồi rời đi.

“Những người còn lại,” ta nhìn đám đông đã chọn ở lại, “mỗi người làm tốt việc của mình. Từ hôm nay, mọi việc trong phủ, tạm thời do Khúc Liên thay quyền quản gia.”

Khúc Liên tiến lên một bước hành lễ: “Vâng, chủ tử.”

Ta nhìn sang quản gia: “Ngươi vào kho, đem tất cả sổ sách, địa khế, phòng khế còn lại ra đây, đưa hết vào phòng ta.”

Quản gia vội vã vâng lời.

Sắp xếp ổn thỏa việc trong phủ, ta đi tới thư phòng.

Thẩm Minh Viễn bị bắt quá đột ngột, thư phòng vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc hắn rời đi. Trên bàn còn bày lá thư viết dở, dưới đất vương vãi vài cuốn sách.

Ta mở ngăn bí mật trên bàn làm việc. Đây là nơi ta đã phát hiện từ rất lâu về trước, chỗ Thẩm Minh Viễn giấu những thứ quan trọng.

Bên trong quả nhiên có không ít thứ. Một vài bức thư từ qua lại, mấy cuốn sổ đen, và cả một xấp giấy cầm cố, giấy n/ợ.

Ta lật xem qua. Thẩm Minh Viễn, vị Phiêu Kỵ tướng quân này, nhìn bên ngoài thì oai phong nhưng thực chất đã sớm rỗng tuếch bên trong. Những năm qua, hắn tiêu xài hoang phí, lại để giữ thể diện nên lén lút v/ay nặng lãi không ít, thậm chí còn đem cầm cố cả ruộng đất, cửa tiệm.

Giờ hắn ngã ngựa, những chủ n/ợ kia chẳng mấy chốc sẽ tìm đến tận cửa. Nhưng kẻ chúng tìm không phải ta, mà là nhà họ Thẩm.

27.

Đúng như dự đoán, nhóm chủ n/ợ đầu tiên đã tới. Chúng không tìm ta mà đi thẳng đến nhà cũ của họ Thẩm. Cha của Thẩm Minh Viễn, vị lão thái gia đã cáo lão về quê vẫn còn sống ở đó. Nghe nói lão thái gia tức gi/ận đến mức thổ huyết ngất xỉu tại chỗ.

Nhà họ Thẩm rối lo/ạn cả lên, b/án ruộng đất, cầm cố đồ cổ mới miễn cưỡng lấp được lỗ hổng. Thế nhưng lỗ hổng quá lớn, căn bản không thể lấp đầy.

Lại thêm vài ngày nữa, các tộc lão nhà họ Thẩm tìm đến tận cửa. Lần này không phải đến hỏi tội mà là đến c/ầu x/in. Cả đám đứng trước cửa phủ ta, già trẻ lớn bé, ai nấy trông như người chạy nạn.

“Cháu dâu… không, Liêu phu nhân!” Nhị thúc công cầm đầu quỳ sụp xuống, “C/ầu x/in người giơ cao đá/nh khẽ, cho nhà họ Thẩm một con đường sống!”

Những người khác cũng quỳ theo. Ta đứng trong cửa phủ, nhìn đám tộc lão từng hống hách năm nào, giờ đây như lũ chó nằm rạp dưới đất.

“Đường sống? Đường sống của nhà họ Thẩm thì liên quan gì đến ta?”

“Phu nhân, nhà họ Thẩm sắp xong đời rồi!” Nhị thúc công đ/ấm ngựk dậm chân, “Chủ n/ợ ngày nào cũng đến đòi, ruộng đất cửa tiệm b/án sạch cả rồi. Lão thái gia tức đến phát b/ệnh, ngay cả tiền m/ua th/uốc cũng không có! Chúng ta, chúng ta thật sự không sống nổi nữa rồi!”

“Vậy các người nên đi tìm Thẩm Minh Viễn. Là hắn n/ợ nần, là hắn thông địch phản quốc mới liên lụy đến nhà họ Thẩm.”

“Nhưng Minh Viễn đang ở trong thiên lao mà!” Một tộc lão khác gào khóc, “Chúng ta ngay cả mặt cũng không gặp được! Phu nhân, người nay là người được Hoàng thượng trọng dụng, người nói một câu c/ứu lấy nhà họ Thẩm đi!”

“Tại sao ta phải c/ứu? Nhà họ Thẩm có ơn nghĩa gì với ta?”

Các tộc lão á khẩu. Phải rồi, họ có ơn nghĩa gì với ta đâu? Từ khi ta gả vào nhà họ Thẩm, họ từng cho ta sắc mặt tốt bao giờ chưa? Từng coi ta là người nhà bao giờ chưa? Thẩm Minh Viễn nạp thiếp họ ép ta phải đại lượng. Thẩm Minh Viễn đi kỹ viện họ trách ta gh/en t/uông. Thẩm Minh Viễn hạ ngục họ m/ắng ta đ/ộc phụ. Giờ đây đường cùng, lại nhớ đến ta.

Ta xoay người định đi.

“Phu nhân!” Nhị thúc công đột nhiên bò lên trước vài bước, dập đầu mạnh xuống, “Chỉ cần người chịu c/ứu nhà họ Thẩm, chúng ta, chúng ta nguyện ý giao toàn bộ sản nghiệp còn lại của nhà họ Thẩm cho người! Chỉ cầu người cho đám già trẻ nhà họ Thẩm một con đường sống.”

Ta dừng bước: “Toàn bộ sản nghiệp?”

“Phải, tất cả!” Nhị thúc công nghiến răng, “Địa khế, phòng khế, cửa tiệm, đều ở đây cả rồi!”

Ông ta lấy từ trong ngựk ra một xấp giấy nhàu nát, giơ lên quá đầu. Ta ra hiệu cho Khúc Liên nhận lấy. Lật xem qua, đúng là những thứ cuối cùng còn sót lại của nhà họ Thẩm. Vài mảnh ruộng ở nơi hẻo lánh, hai cửa tiệm không sinh lời, và cả nhà cũ của họ Thẩm. Ngôi nhà đó tuy giá trị nhưng vị trí hẻo lánh lại còn đổ nát.

“Chỉ có thế thôi sao?” Ta nhướng mày.

“Chỉ, chỉ có thế thôi ạ.” Nhị thúc công sắc mặt xám xịt, “Số khác đều đã đem cầm cố trả n/ợ rồi.”

Ta khép xấp giấy lại, suy nghĩ một chút: “Được, ta nhận.”

Các tộc lão lộ vẻ mừng rỡ.

“Tuy nhiên,” ta bổ sung, “ta chỉ nhận sản nghiệp chứ không nuôi kẻ nhàn rỗi. Nhà họ Thẩm từ nay về sau không còn liên quan gì đến ta, sống ch*t thế nào là do bản lĩnh của các người.”

Sự mừng rỡ trên mặt Nhị thúc công cứng đờ: “Phu nhân, ý người là…”

“Ý ta là, cút.” Giọng ta lạnh xuống, “Còn dám đến làm phiền ta, ta sẽ cho người ném các người ra ngoài.”

Các tộc lão mặt c/ắt không còn giọt m/áu, định c/ầu x/in thêm nhưng bị hộ vệ phía sau ta lườm một cái, tất cả đều im bặt, lồm cồm bò dậy chạy mất.

28.

Ta cầm xấp địa khế, phòng khế trở về thư phòng.

“Khúc Liên, đem những sản nghiệp này sang tên cho ta.” Ta đưa đồ cho nàng, “Cái nào b/án được thì b/án, cái nào cần sửa thì sửa. Nhà cũ họ Thẩm cứ giữ lại đó, tạm thời đừng động vào.”

“Vâng.” Khúc Liên nhận lấy, lại ngập ngừng hỏi, “Chủ tử, còn lão phu nhân bên kia…”

“Bà ta? Chuyển đến viện hẻo lánh nhất, phái hai người trông coi. Đừng để bà ta ch*t, cũng đừng để bà ta sống thoải mái.”

“Vâng.”

Nửa tháng sau, sản nghiệp nhà họ Thẩm đã được dọn dẹp sạch sẽ.