"Cô ấy còn nói phụ nữ cũng nên đọc sách biết chữ, không nên chỉ quanh quẩn bên bếp núc."

"Còn gì nữa?"

"Cô ấy nói... hôn nhân nên là sự tâm đầu ý hợp giữa hai người, không nên do cha mẹ đặt đâu con ngồi đó. Còn nói đàn ông tam thê tứ thiếp là không đúng, nên là một vợ một chồng."

Tôi nhìn khuôn mặt mình trong gương đồng.

Hai mươi sáu tuổi, không tính là già, nhưng đuôi mắt đã bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn nhỏ.

Những năm nay lo toan cho Vương phủ, việc lớn việc nhỏ đều qua tay tôi, quả thực trông già dặn hơn so với người cùng trang lứa.

"Một vợ một chồng." Tôi lặp lại bốn chữ này, cảm thấy hơi buồn cười, "Cô ấy đã nói những điều này với Vương gia sao?"

"Nói rồi ạ." Giọng điệu của Trầm Hương trở nên vi diệu, "Vương gia nghe xong, im lặng rất lâu."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó Vương gia nói: 'A D/ao, những điều cô nói, ở chỗ cô thì thông, nhưng đây là phủ Ung Vương.'"

Tôi nhắm mắt lại, để Trầm Hương tiếp tục chải tóc.

"Cô A D/ao liền gi/ận dỗi, nói Vương gia là 'tàn dư phong kiến', 'gia trưởng'. Vương gia không hiểu hai từ này, cô ấy giải thích cả buổi. Cuối cùng Vương gia nói một câu..."

Trầm Hương ngập ngừng.

"Nói gì?"

"Vương gia nói: 'A D/ao, những thứ cô muốn, ta không cho cô được. Nếu cô ở đây không quen, ta sai người đưa cô ra khỏi phủ, sắm cho cô nhà cửa ruộng vườn, để cô tự do tự tại mà sống.'"

Tôi mở mắt ra.

Đây mới chính là Tiêu Diễn.

Người này, sợ nhất là phiền phức.

Một người phụ nữ nói với chàng về "một vợ một chồng", phản ứng đầu tiên của chàng không phải là cảm động, mà là "quá phiền phức, chi bằng đưa đi cho xong".

"Cô A D/ao nghe xong liền khóc ạ." Trầm Hương nói.

"Cô ấy nói Vương gia không hiểu cô ấy, nói cô ấy không phải vì muốn sống tốt mới đi theo chàng về, nói cô ấy là vì..."

"Vì cái gì?"

"Vì muốn thay đổi thời đại này."

Tôi im lặng rất lâu.

Ngoài cửa sổ gió nổi lên, thổi khung cửa sổ kêu cọt kẹt.

Tôi bỗng nhớ đến tỷ tỷ.

Những ngày gian nan nhất trong cung, tỷ ấy cũng từng nói những lời tương tự.

Không phải thay đổi thời đại, mà là thay đổi vận mệnh.

Tỷ ấy nói tỷ ấy không tin phụ nữ chỉ có thể mặc người nhào nặn, tỷ ấy nói tỷ ấy muốn làm người trên người.

Tỷ ấy đã làm được.

Cái giá phải trả là đôi tay dính m/áu không thể rửa sạch, trong lòng cất giấu nỗi khổ không thể thốt nên lời.

"Trầm Hương," tôi nói, "ngày mai mời cô A D/ao đến chính viện dùng bữa trưa, chỉ hai chúng ta thôi."

Tay Trầm Hương khựng lại: "Vương phi, người định..."

"Chỉ là ăn một bữa cơm thôi." Tôi mỉm cười, "Cô ấy đến đây bao nhiêu ngày rồi, ta còn chưa nói chuyện tử tế với cô ấy lấy một lần."

Ngày hôm sau, vào giờ ngọ, A D/ao đến.

Hôm nay cô ấy mặc bộ đồ tôi sai người làm cho cô ấy, một chiếc bối tử màu ngó sen, phối với váy dài trắng trăng.

Màu này kén người mặc, nhưng da cô ấy trắng, mặc lên trông cũng xinh đẹp.

Chỉ là cô ấy rõ ràng không quen với cách ăn mặc này, lúc đi cứ vô thức kéo cổ áo, như thể bị thắt cổ vậy.

"Cô tìm tôi có việc gì?" Cô ấy ngồi phịch xuống, cầm đũa lên gắp một miếng th!t kho tàu nhét vào miệng.

Tôi rót cho cô ấy một chén rư/ợu:

"Không có việc gì gấp. Cô đến phủ bao nhiêu ngày nay, ta cứ bận rộn, chưa kịp trò chuyện tử tế với cô. Hôm nay rảnh rỗi, mời cô dùng bữa, coi như là tạ lỗi."

"Tạ lỗi?" Cô ấy nhai th!t, nói không rõ chữ, "Cô đâu có đắc tội với tôi."

"Cô là ân nhân của Vương gia, ta đáng lẽ phải đích thân chiêu đãi, lại để kéo dài đến tận bây giờ, đó chính là lỗi của ta."

Cô ấy nhìn tôi một cái, không nói gì, lại gắp một miếng sườn.

Tôi chậm rãi gắp thức ăn cho cô ấy, vừa trò chuyện phiếm những chuyện thường ngày.

Hỏi cô ấy quê ở đâu, trong nhà còn những ai, thích ăn gì, có sợ lạnh không.

Ban đầu cô ấy còn cảnh giác, hỏi một câu đáp nửa câu, sau đó thấy thái độ tôi hòa nhã, dần dần thả lỏng.

"Nhà tôi ở một nơi rất xa rất xa," cô ấy nói, "không về được nữa rồi."

"Vậy chắc là nhớ nhà lắm."

"Nhớ thì có ích gì?" Cô ấy nốc cạn một chén rư/ợu, bị cay đến nhăn mặt.

"Rư/ợu ở chỗ các người thật khó uống, vừa cay vừa chát."

"Đây là rư/ợu Th/iêu đ/ao Tử trong quân đội, Vương gia thích loại này." Tôi đổi cho cô ấy một chén rư/ợu trái cây, "Cô thử cái này xem, ngọt hơn đấy."

Cô ấy uống một ngụm, mắt sáng lên: "Cái này ngon này."

"Nếu thích, ta sai người mang cho cô một vò."

Cô ấy đặt chén rư/ợu xuống, bỗng nhiên nhìn tôi đầy nghiêm túc: "Vương phi, có phải cô muốn m/ua chuộc tôi không?"

Tôi bật cười: "Một vò rư/ợu mà gọi là m/ua chuộc sao?"

"Cô không hiểu đâu." Cô ấy lắc đầu, thần sắc trở nên phức tạp.

"Ở chỗ chúng tôi, sự tặng quà nhân tình như thế này đều có mục đích cả. Cô cho tôi một vò rư/ợu, tương lai sẽ đòi tôi làm một việc."

Tôi đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào cô ấy:

"Cô A D/ao, cô nói cô đọc nhiều sách, hiểu nhiều đạo lý. Nhưng ta cảm thấy, có lẽ cô đã nghĩ lòng người quá đơn giản rồi."

"Ý cô là sao?"

"Cô tưởng rằng tất cả mọi người làm tất cả mọi việc, đều là để tính toán. Cô tưởng rằng đằng sau mỗi phần thiện ý, đều giấu một cái bẫy."

Tôi ngập ngừng một chút, "Cô đã bao giờ nghĩ chưa -- có lẽ có một số người, chỉ đơn thuần là muốn đối xử tốt với cô?"

Cô ấy sững người.

Tôi gắp một miếng bánh quế hoa đặt vào đĩa của cô ấy:"