Hắn quỳ trên nền gạch vàng, đầu gối đã hằn lên hai vệt ướt -- không phải m/áu, mà là mồ hôi lạnh thấm đẫm ống quần. Hai tay chống xuống phía trước, khớp ngón tay trắng bệch, cánh tay khẽ r/un r/ẩy.

"Không thể nào."

Giọng hắn rất nhỏ.

Gần như là đang tự nói với chính mình.

"Thẩm Uyển Ngưng -- là con gái nhà thương nhân -- làm sao nàng có thể là--"

"Tĩnh Vương." Người của Đại Lý Tự đã bước tới, hai sai dịch đứng hai bên trái phải hắn, "Xin mời theo thần di chuyển--"

"Không thể nào!"

Hắn đột nhiên cao giọng, ngẩng phắt đầu lên.

Hốc mắt đỏ ngầu những tia m/áu. Cơ hàm căng cứng như sắp vỡ ra.

Ánh mắt hắn vượt qua sai dịch, vượt qua đám quần thần đang quỳ phục, găm ch/ặt lên mặt tôi.

"Nàng nói cho ta biết -- nàng không phải."

Giọng hắn khàn đặc, như bị giấy nhám thô cọ qua.

"Nàng -- nàng vào phủ ba năm -- chưa từng nói -- chưa từng nhắc đến--"

"Nó không cần phải nói với ngươi."

Giọng mẹ tôi đ/è xuống từ phía trên.

Không hề tức gi/ận. Không hề kh/inh miệt. Chỉ đang trần thuật một sự thật.

"Con gái của ta, không cần phải giải thích bất cứ điều gì với kẻ đã h/ãm h/ại nó."

Cơ thể Tiêu Hành lảo đảo.

Hắn há miệng, trong cổ họng phát ra một tiếng rít khô khốc, như thể có thứ gì đó mắc kẹt không sao nhả ra được.

"Thần -- thần không biết nàng ấy là--"

"Ngươi không biết nó là công chúa, thì ngươi có thể để thiếp thất đầu đ/ộc nó sao?"

Câu hỏi ngược lại của mẹ tôi bình thản như thể đang hỏi hôm nay ăn gì vậy.

Lời biện bạch của Tiêu Hành tắc nghẹn trong cổ họng, không thốt ra nổi một chữ.

Hắn cúi đầu.

Vai sụp xuống.

Cả người như bị rút hết xươ/ng cốt, từ tư thế đang quỳ, từ từ thấp xuống, co rúm lại, trán từng chút một dán sát xuống nền gạch vàng.

"Thần -- tội -- thần có tội--"

Giọng nói vỡ vụn thành từng mảnh.

Sai dịch giữ ch/ặt hai cánh tay hắn lôi đứng dậy. Chân hắn đã không còn chút sức lực, mũi chân kéo lê trên nền gạch để lại hai vệt dài.

Khoảnh khắc bị lôi qua người tôi, hắn nghiêng đầu nhìn tôi một cái.

Chỉ một cái.

Trong ánh mắt đó cuối cùng cũng có thứ gì đó.

Không phải phẫn nộ, không phải không cam lòng.

Là sợ hãi.

Giống như một người đang rơi trong mơ, nhìn thấy mặt đất ngày càng gần, nhưng dù thế nào cũng không thể chạm vào bất cứ thứ gì.

Tôi không nhìn hắn.

Ánh mắt vượt qua đỉnh đầu hắn, nhìn về phía bầu trời xám trắng ngoài cửa điện.

Phía sau truyền đến tiếng của Hàn Nhược Sênh.

"Không -- không -- các người buông tôi ra --!"

Hai nữ quan giữ ch/ặt nàng ta lôi về phía cửa hông. Nàng ta vùng vẫy như đi/ên, tóc tai rũ rượi văng tung tóe khắp nơi.

Một chiếc giày thêu rơi mất, chân trần dẫm trên nền gạch lạnh lẽo, ngón chân co quắp tím tái.

"Tiêu Hành! C/ứu ta! Chàng đã nói sẽ không để ta xảy ra chuyện gì mà! Chàng đã nói mà --!"

Giọng nàng ta đã khàn đặc. Nhưng vẫn gào thét.

Tiêu Hành bị lôi đến cửa điện, khựng lại một chút.

Hắn không ngoảnh đầu.

Ngay cả một âm tiết cũng không có.

Hàn Nhược Sênh im bặt.

Không phải không gào nữa. Mà là dây thanh quản đã đ/ứt.

Nàng ta há miệng, biểu cảm trên mặt từ đi/ên cuồ/ng chuyển sang trống rỗng. Ánh mắt tan rã, đồng tử giãn ra, khóe miệng trễ xuống -- môi đang chuyển động, nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nữ quan lôi nàng ta vào điện phụ.

Cửa điện khép lại.

Âm thanh bị ngăn cách.

Hàn Đạo Viễn vẫn nằm liệt trên đất. Mũ quan của lão lệch đi, vạt áo triều phục dính vết trà -- không biết đã làm đổ tách trà của ai từ lúc nào.

"Con gái nghiệt chủng -- là một tay con gái ta làm -- không liên quan đến thần -- thần không biết gì cả--"

Trên mặt lão đầy mồ hôi. Giọng nói sắc nhọn, mất đi vẻ ung dung trên triều đình -- phong thái tranh luận lý lẽ trên Kim Loan điện trước kia chẳng còn sót lại chút nào, chỉ còn lại một gã đàn ông trung niên b/éo mỡ đang lăn lộn dưới đất c/ầu x/in.

Không ai thèm đếm xỉa đến lão.

Hai người của Đại Lý Tự xách lão lên khỏi mặt đất, lôi đi như xách một bao tải.

Đại điện cuối cùng cũng thanh tịnh.

Quần thần lục tục lui ra. Khi đi ngang qua tôi, mỗi người đều cúi đầu hành lễ sâu nhất.

Mười bảy kẻ liên danh dâng sớ ba ngày trước -- hôm nay những kẻ quỳ thấp nhất chính là họ.

Người đi cuối cùng là Liễu Đình Uyên.

Ông lão chống gậy, r/un r/ẩy bước đến trước mặt tôi.

Ông nhìn tôi thật kỹ.

Rồi thở dài một tiếng.

"Lão thần -- già rồi nên mắt mờ."

Ông cúi người, hành một đại lễ. Đầu gối gần như chạm đất.

"Công chúa điện hạ -- người chịu ủy khuất rồi."

Tôi đỡ lấy cánh tay ông, không để ông quỳ xuống.

"Lão đại nhân quá lời rồi."

Ông đứng thẳng người, nhìn tôi lần nữa.

Lắc đầu.

Chống gậy, chậm rãi rời đi.

Trong Hàm Nguyên điện chỉ còn lại tôi và mẹ tôi.

Tiêu Thừa Huyền cũng biết ý lui ra -- trước khi đi còn ngoái đầu nhìn tôi một cái, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thốt ra một câu:

"Hoàng muội -- sau này có chuyện gì, cứ tìm hoàng huynh."

Rồi ngài chạy mất.

Cửa điện đóng lại.

Tiếng bước chân biến mất.

Hàm Nguyên điện rộng lớn trống trải, chỉ còn tiếng nến ch/áy lách tách.

Tôi quay đầu lại.

Mẹ tôi vẫn đứng cạnh ngự tọa.

Những sợi tua rua trên phượng quan rủ xuống bên thái dương bà, chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nến.

Bà nhìn tôi.

Hốc mắt hơi ửng đỏ.

"Lại đây."

Tôi bước tới.

Bà đưa tay ra.

Đầu ngón tay chạm vào má tôi hơi lạnh -- có lẽ là do nắm tay vịn quá lâu.

"Không còn đ/au nữa chứ?"