Hốc mắt cay xè. Không được khóc. Khóc là trôi hết phấn son -- dù rằng tôi chẳng trang điểm gì cả.

Nhưng cảm xúc chỉ dâng trào trong chốc lát.

Mẹ tôi đã khôi phục lại dáng vẻ của một Thái hậu.

"Truyền lời của ta--" Bà trầm giọng nói với Lưu An đang đứng ngoài cửa, "Triệu Viện chính Thái y viện Tần Hạc Minh vào cung, chuẩn bị vật dụng để nhỏ m/áu nhận thân. Truyền tiếp Liễu Đình Uyên của Tông Nhân Phủ ngày mai vào Từ Ninh cung yết kiến."

"Tuân lệnh."

"Ngoài ra--" Bà dừng lại một chút, "Đi tra tất cả những người trực đêm Thái hậu sinh hạ công chúa hai mươi mốt năm trước. Ai còn sống, mang vào cung. Ai đã ch*t, tra rõ nguyên nhân. Không được bỏ sót một ai."

Lưu An lĩnh mệnh lui xuống.

Tôi đứng sau lưng bà, tim đ/ập nhanh và dồn dập.

Bà đang thu lưới.

Mọi manh mối đều đang xoắn lại về một hướng --

Chờ Tiêu Hành và nhà họ Hàn dựng xong sân khấu, mẹ tôi sẽ dỡ luôn cả mái nhà của chúng.

【Chương 7】

Nước cờ tiếp theo của nhà họ Hàn nhanh hơn tôi tưởng.

Tin tức Thái hậu triệu kiến Liễu Đình Uyên còn chưa ra khỏi cung, phía nhà họ Hàn đã ra tay trước.

Tiệc cung đình.

Ngày mồng tám tháng Chạp, Thái hậu theo lệ mở tiệc khoản đãi tông thân mệnh phụ. Hàn Kỷ thị với thân phận là mẹ của Tắc phi Tĩnh Vương được liệt vào danh sách khách mời -- mối qu/an h/ệ này chưa đủ để ngồi vào bàn chính, nhưng bà ta đã cố gắng nhờ vả hai tầng qu/an h/ệ để ngồi vào hàng thứ ba của điện phụ.

Tôi với thân phận "Tĩnh Vương phi" tham dự. Chỗ ngồi xếp ở hàng thứ hai bên trái điện chính -- vị trí Thái hậu đặc biệt sắp xếp, còn cao hơn cả quá nửa nữ quyến tông thất.

Chỗ ngồi này vốn dĩ là một con d/ao -- đ/âm thẳng vào ngựk những kẻ không phục.

Tiệc rư/ợu được ba tuần, quả nhiên xảy ra chuyện.

Mụ bà bên cạnh Hàn Kỷ thị "vô tình" làm đổ tách trà,

kinh hãi kêu lên một tiếng, dẫn dụ mọi người nhìn sang.

Sau đó mụ ta chỉ tay vào tôi --

"Thái hậu nương nương! Thần phụ mạo muội bẩm báo -- trong tay áo Thẩm thị có giấu cấm vật!"

Cả khán phòng xôn xao.

Chục cặp mắt đồng loạt găm vào người tôi.

Tôi không nhúc nhích.

Hàn Kỷ thị lấy từ trong tay áo ra một tấm ngọc bài -- đó là ngọc bội tùy thân của Tiên đế được thờ phụng trong tông miếu, ba ngày trước vừa báo mất tr/ộm.

"Thần phụ hôm nay trước khi vào cung, nô tỳ đã nhặt được vật này bên ngoài điện phụ của Thẩm thị." Giọng bà ta vang dội, từng chữ rõ ràng, rõ ràng đã tập dượt vô số lần, "Thẩm thị tr/ộm cắp di vật Tiên đế -- đây là tội đại bất kính!"

Trong điện phụ có người hít hà vì kinh ngạc.

Một vài phu nhân tông thất vốn đã không ưa tôi trao đổi ánh mắt với nhau.

Hàn Kỷ thị từng bước đi đến trước mặt tôi, nhìn tôi từ trên cao xuống.

"Thẩm thị, ngươi có gì để nói không?"

Tôi đặt đũa xuống.

"Khám đi."

Hàn Kỷ thị sững sờ.

Bà ta có lẽ không ngờ tôi lại dứt khoát như thế.

Giọng Thái hậu từ phía trên truyền xuống: "Đã là Tĩnh Vương phi đồng ý, vậy thì khám."

Giọng điệu bình thản. Bình thản đến mức không bình thường.

Hai cung nữ tiến lên. Lật tay áo, đai lưng, vạt váy của tôi--

Trong lớp Iót tay áo bên phải, quả nhiên tìm thấy một tấm ngọc bài.

Cùng đường vân, cùng hình dáng.

Trên mặt Hàn Kỷ thị nở rộ vẻ kinh ngạc được kiểm soát tinh vi -- miệng há vừa vặn, lông mày nhíu vừa vặn, bước lùi lại nửa bước cũng vừa vặn.

"Quả nhiên--! Thẩm thị -- ngươi dám cả gan--!"

Tiếng ầm ĩ vang lên khắp điện.

Tôi cúi đầu nhìn tấm ngọc bài trong lòng bàn tay.

Rồi mỉm cười.

"Thái hậu." Tôi ngẩng đầu, giọng không cao, nhưng cả đại điện im bặt, "Xin hãy truyền cấm vệ trực bên ngoài điện phụ của thần thiếp đêm qua vào."

Hàn Kỷ thị sắc mặt hơi biến đổi.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Hai cấm vệ áp giải một mụ bà mặc áo xám bước vào.

Mụ bà kia vừa vào điện đã nhũn chân, rầm một tiếng quỳ xuống đất.

"Bẩm Thái hậu -- nô tỳ khai nhận! Là nhị phu nhân nhà họ Hàn sai nô tỳ nửa đêm nhét ngọc bài vào hòm áo của Thẩm -- Trưởng công chúa điện hạ! Nô tỳ đáng ch*t! Nô tỳ không dám giấu giếm--"

Mụ ta vừa dập đầu vừa run, trán nhanh chóng rướm m/áu.

Khuôn mặt Hàn Kỷ thị cứng đờ.

Không phải kinh ngạc. Mà là vẻ bàng hoàng kiểu "không nên bị phát hiện" -- đôi môi mím ch/ặt đến trắng bệch, đồng tử co rút lại.

"Hồ đồ!" Giọng bà ta cao vút, "Ta khi nào sai người--"

"Nhị phu nhân nhà họ Hàn." Giọng mẹ tôi từ phía trên vọng xuống, không nhanh không chậm, "Mỗi một viên gạch, mỗi một ô cửa sổ trong Từ Ninh cung này đều có người của ta."

Bà nâng tách trà, nhấp một ngụm.

"Mụ bà của ngươi vào cung khi nào, đi đường nào, dừng lại ở phòng nào bao lâu, ta ở đây đều có hồ sơ ghi chép đầy đủ.

Ngươi có muốn xem không?"

Cơ thể Hàn Kỷ thị lảo đảo.

"Thái hậu -- thần phụ--"

"Ngồi về chỗ đi." Mẹ tôi đặt tách trà xuống, "Hôm nay ta tâm trạng tốt, không truy c/ứu."

Bà dừng lại một chút.

"Nhưng chỗ ngồi của ngươi -- lùi lại ba hàng."

M/áu trên mặt Hàn Kỷ thị rút sạch.

Chục vị mệnh phụ đang ngồi im lặng như tờ. Mấy phu nhân tông thất vừa nãy còn nhìn tôi đầy th/ù địch, ánh mắt đã bắt đầu lảng tránh.

Tôi cúi đầu, cầm đũa lên lần nữa.

Gắp một miếng ngó sen quế hoa.

Ngọt lịm.

【Chương 8】

Manh mối của hai mươi mốt năm trước đã nổi lên mặt nước nhanh hơn mẹ tôi tưởng.

Những người trực đêm Thái hậu hạ sinh công chúa năm đó, chỉ còn lại ba người còn sống.

Hai lão cung nữ đang dưỡng già ở trang trại ngoại thành, miệng kín như bưng. Người thứ ba -- bà đỡ Triệu mụ -- đã bị kẻ khác diệt khẩu, ch*t trong một vụ "hỏa hoạn ngoài ý muốn" mười chín năm trước.

Nhưng Triệu mụ có một đồ đệ.