"Thần thiếp khấu tạ ân điển của Thái hậu!" Nàng ta dập đầu xuống, trán dán ch/ặt vào đất, giọng run lên vì ngọt ngào, "Thần thiếp biết ngay, Thái hậu là người thông tình đạt lý mà--"

Mẹ tôi nhón lấy quả nho thứ hai.

"Thẩm Uyển Ngưng--"

Ngón tay bà nâng lên, nhắm thẳng vào tôi.

Vai tôi căng cứng.

"Tấn phong làm Vĩnh Gia Trưởng công chúa. Thực ấp vạn hộ. Ban cho một tòa Công chúa phủ."

Gương mặt Hàn Nhược Sênh cứng đờ.

Nụ cười đông cứng nơi khóe miệng, như thể bị đóng băng.

Mẹ tôi bỏ quả nho vào miệng, ngón tay không nhanh không chậm đổi hướng,

chỉ thẳng vào Hàn Nhược Sênh.

"Hàn thị Nhược Sênh-- ban bạch lăng."

Sau đó nhìn về phía Tiêu Hành. Giọng điệu nhạt nhẽo đến cùng cực.

"Tĩnh Vương Tiêu Hành. Tước bỏ tước vị. Giam lỏng. Đợi lệnh xử lý."

Cả điện tĩnh lặng như tờ.

Ngoài cửa sổ, một cơn gió lùa qua hành lang, thổi những chiếc chuông đồng dưới mái hiên kêu leng keng.

Hàn Nhược Sênh há miệng, cổ họng phát ra một tiếng rít sắc nhọn, như thể muốn hét lên nhưng bị ai đó bóp nghẹt cổ. Nàng ta cứng đờ tại chỗ, ngón tay co quắp nắm ch/ặt lấy vạt áo của Tiêu Hành.

M/áu trên mặt Tiêu Hành rút sạch từng lớp một. Đôi môi r/un r/ẩy.

"Thái hậu--" Giọng hắn khàn đi, "Chuyện này-- nhi thần không--"

"Dám sao?"

Mẹ tôi thốt ra một chữ.

Không nặng. Không cao.

Nhưng miệng Tiêu Hành đã ngậm ch/ặt lại.

Tôi cúi đầu. Hai tay che mặt.

Vai không nhịn được run lên.

Một cái, hai cái, ba cái.

Không phải khóc.

Là sợ cười thành tiếng.

【Chương 2】

Tiêu Hành không bị lôi đi ngay tại chỗ.

Hắn quỳ tại chỗ, đầu gối như đã mọc rễ trên gạch đ/á.

"Thái hậu--" Hắn hít sâu một hơi, giọng ổn định hơn vài phần, "Nhi thần mạo muội-- xin Thái hậu thu hồi thành mệnh."

Mẹ tôi đặt cuống nho ăn dở xuống, thị nữ lập tức dâng khăn lụa lên.

Bà không nhanh không chậm lau ngón tay.

"Điều nào?"

Tiêu Hành nghiến răng: "Chuyện phế thê tạm thời không bàn tới. Nhưng Hàn thị đang mang th/ai, việc ban tử-- trái với đạo lý."

Khi hắn nói bốn chữ "trái với đạo lý", sống lưng thẳng tắp, như thể bản thân vẫn còn tư cách tranh luận đạo lý với Thái hậu.

"Đạo lý nào?" Mẹ tôi hỏi.

"Đại Yến luật, phụ nữ có th/ai không chịu cực hình--"

"Đại Yến luật còn viết--" Mẹ tôi ngắt lời hắn, giọng điệu không chút gợn sóng, "Kẻ làm thiếp h/ãm h/ại vợ cả, trượng tám mươi, đi đày làm khổ dịch. Nếu khiến vợ cả ch*t, thì phải đền mạng."

Mặt Tiêu Hành tái đi trong chốc lát.

Ngón tay Hàn Nhược Sênh siết ch/ặt lại. Môi nàng ta r/un r/ẩy, muốn mở miệng biện bạch, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Thái hậu-- cái nhìn đó cực kỳ nhạt, nhạt đến tận xươ/ng tủy-- cổ họng như bị thứ gì đó chặn đứng, không thốt nổi một chữ.

"Tĩnh Vương." Mẹ tôi hơi ngả người ra sau, giọng điệu thậm chí mang theo vài phần kiên nhẫn, "Cái việc 'phế thê' này của ngươi, thật ra cũng không cần phải thỉnh chỉ đâu."

Tiêu Hành sững sờ.

"Bởi vì từ hôm nay trở đi-- nàng ấy không còn là vợ của ngươi nữa."

Câu nói này giáng xuống, còn nặng hơn cả "ban tử".

Tiêu Hành toàn thân chấn động,

đột ngột quay đầu nhìn tôi.

Tôi tiếp tục che mặt, không nhìn hắn.

"Người đâu." Mẹ tôi hất cằm, "Tĩnh Vương tạm giam tại Đoan Thành điện đợi xét xử. Hàn thị tống giam vào Dịch Đình, không ai được phép thăm hỏi."

Cấm quân ngoài điện nối đuôi nhau tiến vào.

Hàn Nhược Sênh cuối cùng cũng phát ra tiếng-- không phải tiếng hét, mà là một tiếng nấc nghẹn từ sâu trong cổ họng, như người ch*t đuối đang cố nắm lấy cọng rơm cuối cùng.

"Thái hậu-- Thái hậu! Thiếp thân oan uổng! Thiếp thân không làm gì cả!"

Nàng ta lao về phía Tiêu Hành, sống ch*t ôm lấy cánh tay hắn.

Động tác đứng dậy của Tiêu Hành khựng lại. Hắn cúi đầu nhìn nàng ta, môi mấp máy, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ nắm lấy tay nàng.

"Nàng yên tâm." Hắn hạ thấp giọng, "Bản vương-- sẽ không để nàng xảy ra chuyện gì."

Khi cấm quân tách họ ra, móng tay Hàn Nhược Sênh cào trên áo hắn một vết rá/ch.

Những sợi chỉ dài vương trên đầu ngón tay nàng, như những sợi dây đàn đ/ứt đoạn.

Trong điện cuối cùng cũng thanh tịnh.

Tôi từ từ hạ đôi tay che mặt xuống.

Độ cong nơi khóe miệng vẫn chưa phẳng xuống, tôi phải cố dùng sức ép lại.

"Đứng dậy đi." Giọng mẹ tôi đột nhiên khác hẳn.

Không phải giọng điệu của Thái hậu nữa. Là giọng của mẹ tôi.

Khi chỉ còn hai người chúng tôi,

lớp vỏ sơn son thếp vàng ấy lập tức vỡ vụn.

Tôi đứng dậy. Đầu gối đ/au rát, gạch đ/á xanh đã mài cho hai đầu gối trầy xước bê bết m/áu.

Mẹ tôi nhìn thấy.

Bà không nói gì, nhưng ngón trỏ lại gõ nhẹ lên tay vịn.

Lần này lực mạnh hơn một chút.

"Lại đây mẹ xem nào."

Tôi khập khiễng bước lên bậc thềm, ngồi xổm xuống dưới chân bà. Bà cúi người nắm lấy cổ tay tôi, đẩy tay áo tôi lên-- trên cẳng tay tím bầm chồng chất, vết thương mới đ/è lên vết s/ẹo cũ.

Ngón tay bà cứng đờ trong giây lát.

"...Thân thể này đã chịu bao nhiêu tội rồi?"

"Nguyên chủ còn thảm hơn." Tôi hạ thấp giọng, "Ba năm đ/ộc dược mãn tính, mười mấy vết thương cũ, trên người không còn lấy một tấc da lành lặn."

Bà hít sâu một hơi. Khi thở ra, đầu ngón tay đang r/un r/ẩy.

"Mẹ--"

"Hai thứ đó." Giọng bà cực kỳ thấp, "Hôm nay ban tử là quá nhẹ cho chúng rồi."

Bà buông tay tôi ra, ngồi thẳng lại. Phượng quan rủ lưu khẽ đung đưa trước trán bà.

"Không vội. Cứ để chúng nhảy nhót thêm chút nữa."

Tôi nhìn vào mắt bà.

Trong đôi mắt đó là thứ tôi quá đỗi quen thuộc-- kiếp trước mỗi khi tôi bị b/ắt n/ạt, bà xông đến trường tìm giáo viên chủ nhiệm đòi công đạo,

chính là ánh mắt này.