Sau khi heo yêu làm người, khứu giác không còn linh, muối bỏ nhiều gấp ba, đường bớt hai muỗng, điều ch*t người nhất là khi xào rau hắn không chịu dùng xẻng mà cứ muốn dùng mũi ủi.

Khi Tống Tam Thất chạy đến, Chu Đại Hỏa vừa mới cắm đầu vào trong nồi, liền bị Khương Tiểu Mãn ấn ch/ặt gáy.

Khương Tiểu Mãn cười tủm tỉm nói: “Bài học làm người đầu tiên, mặt không phải là dụng cụ nhà bếp.”

Chu Đại Hỏa ấm ức: “Nhưng dùng tay thì quá chậm.”

Tống Tam Thất còn chưa kịp thở đều, Bùi Chiếu ngoài cửa đã bước vào.

Chu huyện lệnh theo sát phía sau, trán sáng bóng như vừa mới phết dầu.

“Đây là tửu lâu bậc nhất trong huyện.” Chu huyện lệnh giới thiệu, “Dân phong thuần phác, món ăn thanh đạm.”

Chu Đại Hỏa bưng ra một đĩa thức ăn.

Bùi Chiếu liếc nhìn: “Đây là gì?”

Chu Đại Hỏa ưỡn ngựk: “Nhân th!t kho tàu--”

Tống Tam Thất nhanh chóng ho khan.

Chu Đại Hỏa vội vàng đổi giọng: “Đậu phụ nhân nghĩa kho tàu.”

Bùi Chiếu gắp một miếng, nếm thử.

Im lặng.

Chu huyện lệnh cẩn trọng hỏi: “Thế nào?”

Bùi Chiếu đáp: “Muối rất được.”

Chu huyện lệnh thở phào.

Bùi Chiếu lại nói: “Rau đâu?”

Mặt Chu Đại Hỏa đỏ bừng.

Hắn vừa định biện giải, bỗng mũi ngứa ngáy, hắt hơi một cái.

Cái hắt hơi này không xong rồi.

Trên đỉnh đầu hắn “bộp” một tiếng mọc ra hai cái tai heo nhỏ xíu.

Trong tửu lâu tức thì yên lặng.

Tống Tam Thất nhanh mắt nhanh tay, chộp lấy chiếc mũ nỉ trên bàn úp lên đầu Chu Đại Hỏa.

“Bùi đại nhân chớ trách.” Tống Tam Thất cười khan, “Tổ tiên đầu bếp nhà chúng tôi là người đất Bắc, tai sợ lạnh.”

Bùi Chiếu nhìn chiếc mũ trên đầu Chu Đại Hỏa.

Tiết tháng Chạp, đội mũ cũng là hợp lý.

Vấn đề là bên dưới chiếc mũ kia vẫn còn đang động đậy.

Bùi Chiếu không nói gì, chỉ uống một ngụm trà.

Tống Tam Thất vừa mới thở phào trong lòng, thì nghe tiếng ngói kêu.

Ngói đương tinh không biết từ lúc nào đã bò lên mái hiên tửu lâu, mặt xanh mét, lạnh lùng cúi nhìn mọi người.

Bùi Chiếu ngẩng đầu.

Chu huyện lệnh cũng ngẩng đầu.

Tống Tam Thất muốn ch*t.

Bùi Chiếu hỏi: “Vị lão nhân kia tại sao lại ngồi xổm trên mái nhà?”

Ngói đương tinh kiêu ngạo đáp: “Lão phu vốn dĩ nên ở trên mái nhà.”

Tống Tam Thất nghiến răng: “Hắn là người sửa mái.”

Bùi Chiếu hỏi: “Công cụ đâu?”

Tống Tam Thất đáp: “Sửa tâm, không sửa ngói.”

Bùi Chiếu nhìn hắn một cái.

Tống Tam Thất cảm thấy mình đã cách kho của Từ Tào Ty rất gần rồi.

Bùi Chiếu lại bỗng cười một cái.

Nụ cười đó rất nhạt, thoáng qua rồi biến mất.

“Thú vị.”

Hắn nói.

Nửa ngày sau đó, Bùi Chiếu đi dạo khắp huyện Thanh Khê.

Hắn đến học đường, phu tử đang dạy ngói đương tinh viết tên mình. Ngói đương tinh cầm bút, viết hồi lâu, chỉ vẽ ra một mảnh ngói.

Phu tử gi/ận dữ: “Gỗ mục không thể đẽo được!”

Ngói đương tinh cười lạnh: “Gỗ mục đương nhiên không thể đẽo, lão phu là ngói xanh nung.”

Hắn đến trà quán, ông thầy kể chuyện hồ ly yêu đang kể “Nghĩa sĩ trảm hồ yêu”, kể đến đoạn nghĩa sĩ vung đ/ao, bản thân đã rơi trước hai giọt lệ.

Khách nghe hỏi hắn tại sao khóc.

Hồ ly yêu nghẹn ngào đáp: “Hồ yêu đó có lẽ chỉ muốn ki/ếm một bát cơm ăn mà thôi.”

Hắn đến miếu Thổ Địa, Thổ Địa công ngồi trước cửa b/án hoành thánh, trên phướn viết “Thần linh cơ sở đứng đắn, làm thêm nuôi gia đình”.

Bùi Chiếu dừng lại trước sạp.

Thổ Địa công ngẩng đầu nhìn bài lệnh của hắn, chiếc thìa trong tay rơi xuống đất.

“Bùi đại nhân, lão phu có thần tịch, có kiểm tra hàng năm, có sổ sách hương hỏa, chỉ là gần đây kinh doanh có chút khó khăn, tuyệt đối không phải dã thần!”

Bùi Chiếu hỏi: “Tại sao lại b/án hoành thánh?”

Thổ Địa công bi từ trong lòng dâng lên: “Hương hỏa trong miếu không đủ, lão phu mà không tự lực cánh sinh, thì sẽ bị Táo quân nhà bên cười nhạo.”

Bùi Chiếu gọi một bát.

Thổ Địa công thụ sủng nhược kinh.

Bùi Chiếu ăn xong, đặt đồng tiền xuống: “Vị rất được.”

Thổ Địa công mắt ngấn lệ: “Đại nhân anh minh.”

Tống Tam Thất đứng bên cạnh nhìn, trong lòng càng thêm bất an.

Bùi Chiếu không phải không nhìn ra.

Hắn nhìn ra hết cả rồi.

Nhưng hắn không vạch trần.

Điều này còn đ/áng s/ợ hơn là vạch trần tại chỗ.

Đến chạng vạng, Bùi Chiếu đứng trước tiệm hàng mã phía tây thành rồi dừng lại.

Cửa tiệm hàng mã nhà họ Khương mở hé.

Trong nhà treo đầy người giấy, ngựa giấy, đèn lồng giấy. Gió thổi qua, tay áo người giấy nhẹ nhàng đung đưa, như đang lặng lẽ vẫy chào.

Khương Tiểu Mãn đứng ở cửa, nụ cười trên mặt đã biến mất.

Tống Tam Thất cũng dừng bước.

Hắn sợ nhất là Bùi Chiếu bước vào đây.

Bùi Chiếu ngẩng đầu, nhìn thấy một tấm biển cũ treo trên khung cửa.

Viền tấm biển từng bị lửa th/iêu ch/áy đen.

“Mười năm trước, nơi này từng ch/áy?” Bùi Chiếu hỏi.

Chu huyện lệnh lập tức đáp: “Lửa nhỏ, lửa nhỏ. Huyện chí có ghi, hỏa hoạn ban đêm, không thương vo/ng.”

Khương Tiểu Mãn giấu đôi tay trong tay áo từ từ siết ch/ặt.

Bùi Chiếu hỏi: “Không thương vo/ng?”

Chu huyện lệnh đáp: “Phải. Huyện Thanh Khê xưa nay luôn thái bình.”

Bùi Chiếu quay đầu nhìn ông: “Chu đại nhân rất thích thái bình.”

Chu huyện lệnh cười nói: “Làm quan một nhiệm kỳ, điều cầu mong chẳng qua là bách tính an ninh.”

Lời này nói nghe thật đẹp.

Đẹp đến mức Tống Tam Thất cũng muốn vỗ tay cho ông.

Nếu không phải đêm qua hắn tận mắt thấy huyện lệnh ép mình làm giả, thì gần như hắn đã tin rồi.

Bùi Chiếu bước vào tiệm hàng mã.

Khương lão cha đang nặn một con ngựa giấy.

Ông tóc bạc trắng, lưng hơi c/òng, thấy quan sai liền vội đứng dậy hành lễ.

Bùi Chiếu nhìn về phía Khương Tiểu Mãn: “Đây là con gái ngươi?”

Khương lão cha ngẩn ra, rồi lập tức gật đầu: “Phải.”

“Con đẻ?”

Chiếc đèn lồng giấy trong nhà khẽ đung đưa.

Tống Tam Thất lên tiếng: “Bùi đại nhân, Khương cô nương từ nhỏ--”

Bùi Chiếu thậm chí không nhìn hắn: “Ta hỏi ông ấy.”

Khương lão cha cúi đầu, những ngón tay thô ráp vân vê nan tre.