Cơn gió đêm cuối thu len lỏi qua khe cửa, mang theo chút hương hoa mộc tê từ ngoài hẻm.

Anh nhắm mắt lại.

Ngày mai còn có việc.

【Chương 10】

Ba tháng sau,

Đã vào đông.

Cây ngô đồng đầu hẻm đã rụng sạch lá, những cành cây trụi lủi vươn mình lên bầu trời xám xịt.

Thế nhưng trước cửa "Lạc Thị Tinh Tẩy", từ tám giờ sáng đã đỗ đầy xe chờ đợi.

Không phải xếp hàng rửa xe.

Mà là xếp hàng để "tham quan".

Vì hôm nay là ngày Kỳ Lạc công khai nhận đồ đệ.

Chuyện này do Hạ Trường Thuận đề xuất.

Một tuần trước, chú Hạ lại đến một lần nữa. Lần này chú mang theo hai gói bánh c/ắt và một đề nghị.

"Cháu làm một mình, một ngày chỉ làm được một chiếc xe. Tay nghề không truyền ra ngoài được đâu."

"Cháu không tìm được người thích hợp."

"Vậy thì công khai tuyển, khảo hạch, sàng lọc. Cháu đặt tiêu chuẩn đi."

"Tiêu chuẩn gì ạ?"

Hạ Trường Thuận suy nghĩ một chút: "Thứ nhất, tay phải vững. Thứ hai, chịu được sự tỉ mỉ. Thứ ba-- dám vứt bỏ những thứ làm hỏng để làm lại từ đầu."

Kỳ Lạc im lặng một lát.

"Được ạ."

Tin tức vừa tung ra, trong vòng ba ngày đã nhận được hơn bốn trăm đơn đăng ký.

Có chuyên gia chăm sóc ô tô chuyên nghiệp, có thợ chăm sóc đồ da xa xỉ, có người yêu thủ công tốt nghiệp học viện mỹ thuật, thậm chí có một bác sĩ phẫu thuật th/ần ki/nh nói muốn chuyển nghề.

Kỳ Lạc chỉ giữ lại hai mươi người để phỏng vấn trực tiếp.

Cách phỏng vấn rất đơn giản.

Anh phát cho mỗi người một miếng da mẫu vuông năm centimet, một cây tăm tre, một tuýp kem phục hồi.

Trên miếng da mẫu có một vết xước nhân tạo-- sâu ba milimet, dài hai centimet.

Không quá sâu.

Không quá dài.

Nhưng để phục hồi đến mức "sờ không ra"-- rất khó.

Giới hạn thời gian: hai tiếng.

Hai mươi người ngồi trên bãi đất trống trước cửa tiệm, cắm cúi làm việc.

Kỳ Lạc đứng bên cạnh uống nước, quan sát từng người một.

Có người vội vàng đá/nh bóng khi kem phục hồi chưa khô hẳn, kết quả là cả miếng da bị nhòe.

Có người kiểm soát lực không tốt, một tờ giấy nhám đi qua đã làm trầy cả phần da tốt xung quanh.

Có người tâm lý sụp đổ, làm được một tiếng, càng sửa càng x/ấu, ngồi ngẩn người nhìn miếng da đó.

Hết hai tiếng.

Kỳ Lạc cầm kính lúp, kiểm tra từng miếng một.

Mười chín miếng, anh đều lắc đầu.

Không phải làm quá tệ.

Mà là làm quá vội.

Miếng thứ hai mươi.

Là một cô gái hai mươi hai tuổi làm.

Tên là Hạ Linh Khê.

Đúng vậy. Họ Hạ.

Là cháu gái của Hạ Trường Thuận.

Nhưng chuyện này, Hạ Trường Thuận không hề nhắc với Kỳ Lạc. Lúc đăng ký, Hạ Linh Khê dùng tên trên căn cước công dân, trong hồ sơ cũng không điền qu/an h/ệ gia đình.

Kỳ Lạc nhìn miếng da đó.

Vết xước phục hồi không hoàn hảo.

Ở mép có một đường chênh lệch màu sắc nhỏ xíu, nếu dùng kính lúp mới thấy được.

Nhưng các lớp kem phục hồi rất chuẩn-- cô làm năm lớp, mỗi lớp đều đợi khô mới lên lớp tiếp theo. Hướng đá/nh bóng cũng đúng-- xuôi theo chiều vân da, không có thao tác ngược.

Quan trọng nhất là--

Cô đã làm lại một lần ở giữa chừng.

Lần đầu làm đến lớp thứ ba, cô phát hiện sự chênh lệch màu sắc giữa kem phục hồi và da không kiểm soát tốt. Cô dùng cồn lau sạch toàn bộ ba lớp đầu, pha lại màu, làm lại từ đầu.

Trong hai tiếng đã làm hai lượt.

Thời gian lượt thứ hai chỉ bằng một nửa lượt đầu. Nên kết quả cuối cùng vẫn còn hơi kém một chút.

Nhưng cô đã chọn lựa đúng đắn-- không tạm bợ.

Kỳ Lạc cầm kính lúp soi miếng da đó rất lâu.

Sau đó anh ngẩng đầu, nhìn cô gái đó.

Cô đứng ở cuối đám đông, dáng người không cao, buộc tóc đuôi ngựa, mặc chiếc áo hoodie cũ, hai tay xoắn vào nhau đầy lúng túng.

Trong kẽ móng tay cô vẫn còn dính kem phục hồi.

"Tên cháu là gì?"

"Hạ Linh Khê ạ."

Ánh mắt Kỳ Lạc khẽ động.

Anh nhìn cô vài giây.

"Tại sao giữa chừng lại làm lại?"

"Chênh lệch màu không đúng ạ. Lắp vào chắc chắn sẽ nhìn ra."

"Cháu biết làm lại nghĩa là thời gian không đủ, kết quả có thể còn tệ hơn lần đầu không?"

"Vâng. Nhưng tạm bợ nộp vào thì còn tệ hơn ạ."

Kỳ Lạc cất kính lúp đi.

"Ngày mai tám giờ sáng đến làm việc."

Mười chín người bị loại bên cạnh nhìn nhau.

Có người lầm bầm: "Chỉ chọn một người thôi sao? Thế này thì nghiêm khắc quá..."

Kỳ Lạc quay đầu nhìn lại-- người kia lập tức ngậm miệng.

Tối hôm đó, Kỳ Lạc gọi một cuộc điện thoại cho Hạ Trường Thuận.

"Chú Hạ, chuyện cháu gái chú--"

"Ừ, chú biết rồi, nó kể với chú rồi. Chú không ngăn nó."

"Tại sao không nói trước với cháu?"

"Nói cho cháu rồi cháu có khảo hạch công bằng không?"

"Có ạ--"

"Cháu sẽ suy nghĩ nhiều. Cháu sẽ lo người khác nói ra nói vào. Cháu sẽ nghĩ xem có nên tránh hiềm nghi không. Rồi cháu có thể sẽ không chọn được người phù hợp nhất."

Kỳ Lạc cắn môi.

Chú Hạ nói đúng.

"Nó có làm được không cháu tự phán đoán," giọng Hạ Trường Thuận rất bình tĩnh, "Đừng vì nó họ Hạ mà cho thêm một điểm, cũng đừng vì nó họ Hạ mà bớt đi một điểm."

"Cháu biết rồi ạ."

"Còn nữa. Nó nói nhiều lắm. Loại không trị được ấy. Cháu nhẫn nhịn chút nhé."

Kỳ Lạc cúp máy, ngồi trên bậc thềm ngắm trời một lúc.

Sao mùa đông rất thưa thớt.

Anh nhớ lại rất nhiều năm trước, mười tám tuổi, lần đầu tiên bước vào phân xưởng sau của Bác Thụy Hành, nhìn thấy chú Hạ ngồi xổm cạnh một chiếc Rolls-Royce đời cũ, dùng lòng bàn tay đẩy dầu dưỡng cho da.