“Vậy là tốt rồi.” Tôi nói, “Mấy ngày nay em cứ ở yên đó, đừng có chạy lung tung.”

“Em biết rồi.”

“Người đó có liên lạc lại với em không?”

“Không.” Nó nói, “Nhưng em cứ có cảm giác có người đang theo dõi mình.”

“Đừng suy nghĩ nhiều.” Tôi nói, “Có chuyện gì thì gọi cho anh.”

Cúp máy, tôi thu xếp đồ đạc chuẩn bị đi làm. Vừa ra khỏi cửa đã thấy một người đàn ông lạ mặt đứng dưới lầu. Hắn mặc chiếc áo khoác đen, đeo kính râm. Thấy tôi, hắn bước tới.

“Anh Quách?”

“Anh là ai?”

“Tôi là người của anh Vương.” Hắn nói, “Anh Vương bảo tôi đến nhắc anh, đừng quên trả tiền.”

“Tôi đã trả tiền gốc rồi.”

“Tiền lãi vẫn chưa trả.” Hắn nói, “Anh Vương nói, cho anh thêm ba ngày nữa. Trong vòng ba ngày, trả sạch tiền lãi. Nếu không thì…”

Hắn chưa nói hết câu đã cười khẩy rồi quay người bỏ đi. Tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Xem ra, gã Vương đó đã quyết tâm lấy bằng được số tiền này. Chín mươi ngàn, không phải con số nhỏ. Tôi lấy đâu ra nhiều tiền thế chứ? Tôi lấy điện thoại ra, lật danh bạ. Những người bạn có thể v/ay tiền chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mấy năm nay, tiền của tôi đều đổ dồn vào Quách Đình, bản thân chẳng tích cóp được bao nhiêu. Tôi nghiến răng, bấm một dãy số.

“Alo, lão Trương, có thể cho tôi v/ay ít tiền được không?”

Đầu dây bên kia im lặng một hồi.

“Anh Quách, chuyện em gái anh tôi cũng nghe nói rồi.” Lão Trương nói, “Không phải tôi không muốn giúp, mà bên tôi cũng đang kẹt.”

“Tôi hiểu.”

Cúp máy, tôi gọi thêm vài người nữa. Kết quả đều như nhau. Chẳng ai muốn cho tôi v/ay tiền cả. Tôi tựa lưng vào tường, nhắm mắt lại. Lẽ nào thực sự phải đi đàm phán với gã Vương đó? Nhưng liệu hắn có đồng ý không?

Đang suy nghĩ, điện thoại lại reo. Là Triệu Mẫn gọi.

“Quách Hải, anh về ngay đi.”

“Sao thế?”

“Tiểu Bảo lại sốt rồi.” Giọng cô ấy nghẹn ngào, “Còn nặng hơn tối qua.”

Tôi lập tức chạy về nhà. Tiểu Bảo nằm trên giường, sốt cao hơn trước. Mặt đỏ bừng, môi khô nứt nẻ. Tôi chạm vào trán con, nóng ran đến đ/áng s/ợ.

“Đi thôi, đến b/ệnh viện lớn.”

Chúng tôi bắt taxi đến b/ệnh viện nhi tốt nhất thành phố. Đăng ký số chuyên gia, đợi hai tiếng đồng hồ mới đến lượt. Sau khi kiểm tra xong, sắc mặt bác sĩ vô cùng nghiêm trọng.

“Tình trạng của cháu bé không tốt lắm, cần nhập viện theo dõi.”

“Nhập viện?”

“Đúng.” Bác sĩ nói, “Chẩn đoán sơ bộ là viêm phổi, cần kiểm tra thêm.”

Tôi sững người. Viêm phổi? Sao lại là viêm phổi được?

“Bác sĩ, có nghiêm trọng không ạ?”

“Hiện tại thì chưa quá nghiêm trọng.” Bác sĩ nói, “Nhưng cần điều trị kịp thời, nếu không có thể sẽ chuyển biến x/ấu.”

Tôi gật đầu, làm thủ tục nhập viện. Tiểu Bảo được đưa vào phòng b/ệnh, y tá cắm dịch truyền cho con. Thằng bé nằm trên giường b/ệnh, thân hình nhỏ bé co quắp trong chăn. Triệu Mẫn ngồi bên cạnh, nắm lấy tay con, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời bên ngoài. Mây đen giăng kín, như sắp đổ mưa. Tâm trạng tôi cũng u ám như thời tiết lúc này vậy.

Đúng lúc đó, điện thoại lại reo. Là Quách Đình gọi. Tôi do dự một chút rồi vẫn bắt máy.

“Anh ơi, c/ứu mạng!”

Giọng nó tràn đầy sợ hãi. Tôi nắm ch/ặt điện thoại, nghe thấy tiếng hét của Quách Đình vang lên từ đầu dây bên kia.

“Anh! Họ đến rồi! Họ phá cửa vào rồi!”

“Em đừng hoảng, tìm chỗ nào trốn đi, anh đến ngay!”

Tôi cúp máy rồi lao ra ngoài. Triệu Mẫn đuổi theo gọi tôi: “Quách Hải! Tiểu Bảo vẫn đang truyền dịch!”

“Anh biết, anh đi rồi về ngay!”

Tôi lao ra khỏi tòa nhà b/ệnh viện, chặn một chiếc taxi. Suốt dọc đường, tôi liên tục thúc giục tài xế đi nhanh lên. Trong đầu toàn là giọng nói k/inh h/oàng của Quách Đình. Những kẻ cho v/ay nặng lãi đó, chuyện gì chúng cũng dám làm.

Khi tôi đến nơi Quách Đình thuê trọ, thấy một chiếc xe tải nhỏ màu đen đỗ dưới lầu. Cửa xe mở, bên trong có hai gã đang ngồi hút th/uốc. Tôi không thèm để ý đến chúng mà lao thẳng lên lầu. Trong cầu thang vang lên tiếng đ/ập phá đồ đạc và tiếng khóc của phụ nữ. Tôi chạy đến tầng ba, thấy cửa phòng mở toang. Trong phòng khách bừa bãi như bãi chiến trường. Bàn đổ, ghế vỡ, bình hoa cũng tan tành.

Ba gã đàn ông đứng giữa phòng khách. Một gã đầu trọc, cổ đeo dây chuyền vàng, đang nhìn xuống Quách Đình đang ngồi bệt dưới đất.

Quách Đình co quắp trong góc, mặt đầy nước mắt và nước mũi. Quần áo cũng bị x/é rá/ch, lộ ra nửa bên vai.

“Các người làm gì đấy!” Tôi lao vào, chắn trước mặt Quách Đình.

Gã đầu trọc nhìn tôi, cười nhếch mép: “Ồ, chủ nhân thực sự đến rồi.”

“Có chuyện gì thì nhắm vào tôi, đừng đụng vào em gái tôi.”

“Nhắm vào mày?” Gã đầu trọc hừ lạnh, “Em gái mày n/ợ anh Vương của tao chín mươi ngàn tiền lãi, hôm nay đến hạn rồi. Tiền đâu?”

“Tôi không có tiền.”

“Không có tiền?” Sắc mặt gã đầu trọc thay đổi, “Vậy thì đừng trách bọn tao không khách sáo.”

Gã ra hiệu cho hai tên đàn em bên cạnh. Hai tên đó lập tức vây lấy tôi.

“Các người muốn làm gì?” Tôi bảo vệ Quách Đình lùi lại phía sau.

“Không làm gì cả.” Gã đầu trọc nói, “Chỉ là muốn mời cô Quách về chỗ bọn tao ngồi chơi uống trà, đợi khi nào mày gom đủ tiền thì đến đón nó về.”

“Các người làm thế là giam giữ người trái pháp luật!”