"Được." Tôi nghe thấy giọng mình, bình thản đến mức không một gợn sóng. Chu Ngọc Mai thoáng hiện lên vẻ đắc ý trên mặt. Triệu Bác Văn cũng ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn tôi, dường như vừa trút được gánh nặng, lại có chút khó xử.

Tôi dìu mẹ ngồi xuống lần nữa, rồi nhìn về phía Chu Ngọc Mai. "Đồ uống, sẽ làm theo yêu cầu của bà."

Khóe miệng Chu Ngọc Mai nhếch lên. "Nhưng," tôi đổi giọng, "các chi tiết về tiệc đính hôn, bao gồm cả việc chia sẻ chi phí, tôi muốn viết rõ trên giấy trắng mực đen, hai bên cùng ký tên. Để tránh sau này, nói không rõ ràng."

Nụ cười của Chu Ngọc Mai cứng đờ trên mặt: "Cô có ý gì? Không tin tưởng nhà họ Triệu chúng tôi sao?"

"Không phải không tin tưởng." Tôi đón lấy ánh mắt bà ta, "Chỉ là mọi việc, làm theo quy củ thì tốt cho tất cả. Dù sao, như bà nói đấy, nhà chúng tôi nhỏ bé, không so được với nhà bà 'biết lễ nghĩa', nên cứ rõ ràng vẫn hơn."

Triệu Bác Văn mặt đỏ bừng: "Nghiên Ninh! Em nhất thiết phải làm vậy sao?"

"Bác Văn," tôi nhìn anh ta, "anh nghĩ, chuyện hôm nay là điều em muốn thấy sao?"

Anh ta á khẩu không trả lời được.

Ngựk Chu Ngọc Mai phập phồng, trừng mắt nhìn tôi một cái, cuối cùng hừ lạnh một tiếng từ mũi: "Viết thì viết! Tôi muốn xem xem, các người có thể giở trò gì! Phục vụ, lên món!"

Bữa ăn đó, nhạt nhẽo như nhai sáp. Mẹ tôi gần như không đụng đũa. Chu Ngọc Mai thì ngược lại, khẩu vị rất tốt, vừa ăn vừa chê bai món ăn, khoe khoang công việc, lương năm của Triệu Bác Văn, cùng với "thực lực" mà bà ta tưởng tượng thông gia tương lai phải có.

Triệu Bác Văn thỉnh thoảng phụ họa vài câu, phần lớn thời gian là im lặng.

Tôi lặng lẽ ăn, chút tình cảm và kỳ vọng cuối cùng trong lòng, theo từng câu nói cay nghiệt của Chu Ngọc Mai, theo từng lần im lặng của Triệu Bác Văn, từng chút một nguội lạnh, đông cứng, cuối cùng chìm xuống đáy biển băng.

Ăn xong, Chu Ngọc Mai lau miệng, như thể chợt nhớ ra điều gì.

"Đúng rồi, ngày tiệc đính hôn, bên nhà các người đến bao nhiêu người? Danh sách đưa sớm cho tôi, tôi còn sắp xếp chỗ ngồi. Đừng mời mấy loại mèo mả gà đồng, làm thấp đi đẳng cấp."

Sắc mặt mẹ tôi lại trắng thêm một phần. Nhà tôi không có nhiều họ hàng, lại đều ở quê, điều kiện kinh tế bình thường.

"Khoảng năm bàn ạ." Tôi nói.

"Năm bàn?" Chu Ngọc Mai nhíu mày, "Ít thế sao? Bên nhà họ Triệu chúng tôi, họ hàng bạn bè, đồng nghiệp lãnh đạo của Bác Văn, ít nhất cũng phải mười lăm bàn. Số lượng này chênh lệch quá lớn rồi đấy? Vương Tú Lan, nhà bà... nhân duyên kém vậy sao?"

"Dì Chu," tôi đặt đũa xuống, "số lượng bao nhiêu không đại diện cho điều gì cả. Thành ý là được rồi."

"Thành ý?" Chu Ngọc Mai như thể nghe thấy chuyện cười lớn nhất thế gian, "Không tiền không quyền, thành ý đáng giá mấy đồng? Tôi nói cho cô biết Trình Nghiên Ninh, gả vào nhà họ Triệu chúng tôi, sau này những người họ hàng nghèo hèn này, bớt qua lại đi! Tránh làm hư Bác Văn, làm mất mặt nhà họ Triệu chúng tôi!"

"Mẹ!" Triệu Bác Văn lần này giọng lớn hơn một chút, mang theo sự khẩn cầu.

"Tao nói sai à?" Chu Ngọc Mai trừng mắt, "Mày nhìn nó xem, rồi nhìn mẹ nó xem! Chỗ nào xứng với mày? Nếu không phải mày ch*t tâm ch*t ruột, tao có thể đồng ý hôn sự này sao? Tôi nói cho cô biết Trình Nghiên Ninh, gả qua đây, thì phải giữ quy củ nhà họ Triệu! Thứ nhất, thẻ lương nộp lên, tôi giữ; thứ hai, mau chóng sinh con, bắt buộc phải sinh con trai; thứ ba, c/ắt đ/ứt sạch sẽ với đám họ hàng nghèo kiết x/ác kia của cô..."

"Đủ rồi!"

Lần này, người ngắt lời bà ta là mẹ tôi.

Cô giáo Vương Tú Lan đứng lên, cơ thể bà vẫn còn r/un r/ẩy nhẹ, nhưng sống lưng thẳng tắp. Bà nhìn Chu Ngọc Mai, nhìn người đàn bà từ lúc gặp mặt đã không ngừng s/ỉ nh/ục bà và con gái bà, từng chữ từng chữ nói: "Bà Chu, con gái tôi không phải là hàng hóa, không đến lượt bà chọn lên chọn xuống, mặc cả như vậy."

Bà lại nhìn Triệu Bác Văn, trong mắt là sự thất vọng sâu sắc: "Bác Văn, dì luôn nghĩ cháu là đứa trẻ ngoan. Hôm nay xem ra, là dì nhìn nhầm rồi. Cháu đến cả việc nói một câu công đạo cho vợ tương lai trước mặt mẹ mình còn không có dũng khí, dì làm sao yên tâm giao Nghiên Ninh cho cháu?"

"Dì, con..." Triệu Bác Văn hoảng hốt.

"Hôn sự này," mẹ hít sâu một hơi, nhìn tôi, trong mắt có sự đ/au lòng, cũng có quyết tuyệt, "Nghiên Ninh, nếu con vẫn muốn đính hôn, mẹ không cản. Nhưng sau này, chịu ấm ức thì đừng về nhà khóc."

Nói xong, bà cầm túi xách, quay người bước ra ngoài.

"Mẹ!" Tôi lập tức đuổi theo.

Phía sau, truyền đến tiếng cười nhạo sắc nhọn của Chu Ngọc Mai: "Ôi, thế đã không chịu nổi rồi à? Vương Tú Lan, nếu con gái bà thực sự có lòng tự trọng, thì đừng đính hôn nữa! Nhà họ Triệu chúng tôi không thèm!"

Bước chân tôi khựng lại. Không quay đầu.

Đuổi đến cửa khách sạn, tôi kéo mẹ lại. Trong màn đêm, hốc mắt mẹ đỏ hoe, nhưng bà cố nén không để nước mắt rơi xuống.

"Ninh Ninh," bà nắm tay tôi, giọng nghẹn ngào, "nhà này không được đâu. Thằng Triệu Bác Văn kia, không dựa dẫm được đâu."