Năm nay, cuộc tuyển chọn hoàng hậu do chính ta - vị Thái hậu ngồi sau bức rèm châu - ban hoa. Hai mươi năm trước, ta cũng từng khoác lên mình bộ hỉ phục, lòng tràn đầy hạnh phúc chờ đợi kiệu hoa.

Ta vốn dĩ sẽ gả cho vị thám hoa lang phong thái tựa trăng thanh gió mát.

Nhưng lại bị đường tỷ đá/nh ngất trong phòng, bị thay thế đưa vào chiếc kiệu hoa tiến cung.

Nàng ta toại nguyện gả cho thám hoa lang, cả đời thuận lợi bình an.

Còn ta bị ép gả cho vị hoàng đế bi/ến th/ái, b/ệnh kiều, phải sống chui lủi trong cái hoàng cung ăn th!t người này.

Ta đấu đ/á trong cung suốt hai mươi năm, đôi tay nhuốm đầy m/áu tươi, cuối cùng cũng ngồi lên ngôi vị Thái hậu.

Hôm nay, một tiểu thư khuê các có dung mạo giống đường tỷ đến bảy phần đang quỳ trước điện tham gia tuyển chọn.

Nàng ta tinh thông cầm kỳ thi họa, lòng tràn đầy hy vọng sẽ trở thành người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ.

Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt ngây thơ vô tội ấy.

Tiện tay ném đóa mẫu đơn trong tay vào chậu than, lạnh lùng cười nhạt:

“Phẩm hạnh không đoan chính, không cho phép lưu thẻ.”

......

“Thái hậu nương nương, có phải người ném nhầm chỗ rồi không?”

Công chúa Ngọc Vinh, người giúp ta tuyển phi, nhíu mày lên tiếng.

“Vừa rồi người đàn cầm chính là con gái của Quốc tử giám tế tửu Bùi Cộc, Bùi Thanh Âm, tài nữ đệ nhất Giang Nam, tài mạo song toàn.”

“Người ném hoa mẫu đơn vào chậu than là có ý gì?”

“Ý là nàng ta không đủ tư cách làm chủ trung cung.”

Ta dùng giọng điệu lạnh nhạt nâng chén trà lên, công chúa Ngọc Vinh vẻ mặt khó hiểu nhìn ta uống trà xong.

“Còn có ai xứng đáng làm hoàng hậu hơn nàng ta sao?”

“Nàng ta xuất thân từ gia tộc họ Bùi trong Ngũ tính thất vọng, cha là Quốc tử giám tế tửu Bùi Cộc, mẹ xuất thân từ họ Thôi.”

“Bùi Cộc sau khi đỗ thám hoa lang thì được phái ra Tô Châu làm tri phủ, nay hồi kinh lại nhậm chức Quốc tử giám tế tửu, một nửa đại thần trong triều đều là môn sinh của ông ta.”

“Bùi Thanh Âm lại tinh thông cầm kỳ thi họa, là tài nữ đệ nhất Giang Nam, vốn có tiếng đoan trang hiền thục.”

“Từ nhỏ đã được bồi dưỡng theo tiêu chuẩn của danh môn tông phụ.”

Ta đặt chén trà xuống, tỉ mỉ đá/nh giá cô nương đang quỳ dưới bậc thềm, dáng quỳ thẳng tắp.

Nhìn đóa hoa mẫu đơn bằng lụa vừa bị ta ném vào chậu than sắp ch/áy rụi, mắt nàng ta đỏ hoe.

“Thái hậu nương nương, tuy Thanh Âm lớn lên ở Giang Nam, nhưng từ nhỏ tổ mẫu đã phái m/a m/a trong cung đến tận tâm dạy bảo.”

“Là cử chỉ nào của Thanh Âm chưa được như ý ạ?”

Giọng nói nũng nịu của nàng ta mang theo sự r/un r/ẩy khó kìm nén.

Ta cầm từng món đồ trên khay gỗ tử đàn mà cung nữ dâng lên.

“Bức ‘Kim lũ dệt hà’ thêu hai mặt kiểu Tô Châu và bức tranh ‘Xuân sơn điệp thúy’ này đều là do tay nàng làm?”

“Bẩm Thái hậu nương nương, đây đều là tấm lòng thành của thần nữ dâng lên Thái hậu nương nương ạ.”

“Đều là tự tay nàng làm?”

“Phải ạ.”

Ta đặt tất cả mọi thứ lại vào khay.

“Như vậy thì thú vị rồi.”

Ta chọn không vạch trần, vì thời cơ vẫn chưa chín muồi.

Công chúa Ngọc Vinh lại là người không giữ được bình tĩnh trước.

“Thái hậu nương nương, người có ý gì đây?”

“Cầm kỳ thi họa, thêu thùa may vá của Bùi cô nương đều nổi danh, chẳng lẽ còn có thể làm giả sao?”

“Ai gia không hề nói như vậy.”

“Vậy tại sao Thái hậu nương nương không ban hoa mẫu đơn cho Bùi cô nương?”

“Chẳng lẽ ai gia lại không có quyền quyết định ban hoa cho ai sao?”

Ta đặt mạnh chén trà xuống án kỷ.

Lúc này công chúa Ngọc Vinh mới nhận ra mình vừa rồi quá mức khi quân.

“Thái hậu nương nương bớt gi/ận!”

Công chúa Ngọc Vinh đứng dậy quỳ xuống trước mặt ta.

Sau khi tạ tội, nàng lại quỳ gối tiến lên vài bước, sát lại gần ta.

“Thái hậu nương nương, tân hoàng mới đăng cơ không lâu, một nửa đại thần trong triều là người nhà họ Bùi và môn sinh của nhà họ Bùi...”

“Ngọc Vinh, muội cũng mệt cả ngày rồi, về sớm nghỉ ngơi đi!”

Ta không để nàng nói hết câu.

Bùi Thanh Âm vẫn đang quỳ dưới đất, nước mắt từng giọt rơi xuống những viên gạch vàng trong đại điện, nhưng vẫn giữ được sự đoan trang của tiểu thư thế gia.

“Thái hậu nương nương, thần nữ đã làm điều gì không thỏa đáng.”

“Xin Thái hậu nương nương chỉ điểm cho thần nữ, cho thần nữ thêm một cơ hội, thần nữ thật lòng ngưỡng m/ộ bệ hạ.”

Lời lẽ chân thành của nàng khiến người ta không thể từ chối, thậm chí còn mang theo chút c/ầu x/in.

Nhìn qua nàng, dường như ta thấy lại chính mình của hai mươi năm trước.

Chỉ là, lúc đó ta còn thảm hại hơn nàng gấp trăm lần.

Ngày xuất giá hai mươi năm trước, ta tràn đầy mong đợi, dậy từ sớm trang điểm.

Chuẩn bị gả cho người trong lòng là thám hoa lang Bùi Cộc.

Kết quả vừa trang điểm xong, liền bị đường tỷ - người cũng xuất giá cùng ngày và sắp được đưa vào cung - dẫn người khoác lên mình bộ hỉ phục phi tần trong cung.

Bị trói lại rồi nhét vào kiệu nhỏ tiến cung.

Ta khóc lóc c/ầu x/in họ.

“Ta là Thôi Mộc, không phải Thôi Khê, người ta muốn gả là Bùi Cộc, c/ầu x/in các người đổi ta về.”

Chỉ là đám hạ nhân đều đã được đường tỷ Thôi Khê m/ua chuộc, không một ai giúp ta.

Tiếng xì xào bàn tán trong đại điện kéo ta ra khỏi hồi ức đ/au thương.

“Ai gia đã nói rồi, ngươi không đủ tư cách làm chủ trung cung, Bùi cô nương về đi thôi!”

Nàng ta cố nén tiếng nức nở, hành lễ rồi che miệng khóc chạy ra khỏi đại điện.

Ánh mắt công chúa Ngọc Vinh dán ch/ặt theo bóng lưng nàng cho đến khi biến mất.

Lúc này mới quay người lại nhìn ta với vẻ mặt khó chịu.

“Thái hậu nương nương, bệ hạ cũng từng tiết lộ là thích Bùi cô nương, người làm vậy không sợ bệ hạ ly tâm với người sao?”

Ta thong thả lật xem những tác phẩm mà các vị quý nữ khác dâng lên.

Thậm chí không hề ngước mắt lên.

“Tùy nó.”