Khi tin tức truyền về, mẹ chồng đang ngồi dưới cửa sổ thêu một mẫu hoa mới. Động tác tay của bà không dừng lại, chỉ khẽ hít mũi một cái.

“Mọi thứ... cuối cùng cũng kết thúc rồi.”

Ta lắc đầu. Không. Vẫn chưa. Cố Cảnh Sâm vẫn còn sống.

19.

Ta nhờ người gửi thư cho đám binh lính tuần tra. Thân phận đào binh của Cố Cảnh Sâm nhanh chóng bị phanh phui. Kẻ đào binh, theo luật phải ch/ém. Nhưng có lẽ cấp trên cảm thấy một đ/ao kết liễu quá rẻ rúng cho hắn, cuối cùng đổi thành đày đi ba ngàn dặm, sung quân đến nơi khổ hàn, vĩnh viễn không được triệu hồi.

Ngày bị đày đi, ta đứng ở góc phố, nhìn Cố Cảnh Sâm mang gông cùm xiềng xích, bị áp giải ra khỏi cổng thành. Hắn g/ầy đến mức biến dạng, tóc tai rối bời, mặt đầy vết cước nứt nẻ, đi đứng tập tễnh. Khi đi ngang qua trước mặt ta, có lẽ hắn đã nhận ra ta, bước chân khựng lại.

Ta khẽ cong khóe môi: “Cố Cảnh Sâm, đã lâu không gặp.”

Hốc mắt vẩn đục của hắn bỗng chốc sung huyết đỏ ngầu, cổ họng khản đặc thét lên một tiếng gi/ận dữ: “Tiện phụ! Tiện--!”

Lời chưa dứt, tên lính áp giải đã giáng một gậy mạnh xuống sống lưng hắn: “Đi nhanh lên!”

Hắn lảo đảo bị kéo đi xa, miệng vẫn lầm bầm ch/ửi bới, nhưng âm thanh đã bị gió và tiếng gậy gộc x/é nát vụn. Ta quay người rẽ vào ngõ nhỏ, không hề ngoảnh lại.

20.

Sau đó, chúng ta trở về Tô Châu. Tay nghề Tô thêu của mẹ chồng ngày càng tinh xảo, danh tiếng ngày càng vang xa. Tác phẩm của bà được dâng vào cung, Thái hậu xem xong cũng không ngớt lời khen ngợi, ban thưởng một đôi vòng ngọc. Các vị phu nhân quyền quý ở Tô Châu cũng lấy việc sở hữu một bức tranh thêu của Liễu nương tử làm vinh dự, đơn đặt hàng có lúc xếp dài đến tận hai năm sau.

Bà nhận năm người đồ đệ, năm cô gái đều rất thân thiết với bà, miệng luôn gọi “Sư phụ” ngọt xớt, dịp lễ tết còn tranh nhau dập đầu với bà. Bà không còn là vị chủ mẫu Cố gia bị giam cầm trong hậu trạch, phải nhìn sắc mặt chồng con mà sống nữa. Bà là Liễu Như Mộng. Là chủ tiệm thêu tự đứng vững trên đôi chân mình, là Tô thêu nương tử được mọi người kính trọng.

Phía ta cũng không rảnh rỗi. Hai cửa tiệm ngày càng ổn định, ta mở rộng thêm mặt bằng cửa hàng tơ lụa, tiệm điểm tâm cũng mở thêm chi nhánh ở Tô Châu. Ta còn mở một thư phường, chuyên in ấn thoại bản, thi tập do nữ tử viết, để tài hoa của những người phụ nữ bị giam cầm trong hậu trạch được nhiều người nhìn thấy hơn.

Ngày thư phường khai trương, người đến rất đông. Có tiểu thư khuê các, có tân phụ trẻ tuổi, thậm chí còn có vài cô gái cải nam trang lén lút trốn ra ngoài. Họ lật xem những tập thơ, thoại bản in tên nữ tử, đôi mắt lấp lánh. Nhìn dáng vẻ họ cúi đầu đọc sách, ta bỗng nhớ đến bản thân mình kiếp trước. Kiếp trước ta cũng từng làm thơ. Nhưng ta không dám cho ai xem, vì Cố Cảnh Sâm từng nói, phụ nữ làm thơ là không giữ bổn phận. Còn bây giờ, mỗi cuốn sách ta in ra, trên bìa đều in ngay ngắn tên của những người phụ nữ ấy. Là tên thật của chính họ.

21.

Nhiều năm sau, mẹ chồng qu/a đ/ời trong an yên. Cả đời bà, nửa đời trước bị giam cầm trong quy củ. Vì chồng vì con, nhẫn nhịn mấy chục năm, chỉ vì cái danh hiền lương. Nửa đời sau, bà sống vì chính mình. Nhận năm người đồ đệ, trở thành Tô thêu nương tử được người người kính ngưỡng. Khi bà ra đi, không hề có chút nuối tiếc nào.

Ta canh giữ căn nhà của chúng ta, mỗi mùa hè đều ngồi bên cửa sổ sát sông ngắm hoa sen. Thế gian thường nói nữ tử không chồng không nhà, chính là lục bình trôi nổi. Nhưng họ không biết, cái nhà đã th/ối r/ữa, không cần cũng chẳng sao. Người đàn ông không dựa vào được, chi bằng vứt bỏ. Ta hướng về phía hoa sen đầy sông, khẽ nâng chén trà. Kính chính mình. Kính tự do.