Trên khung thêu là một đóa mẫu đơn, cánh hoa tầng tầng lớp lớp, màu sắc chuyển từ hồng nhạt sang đỏ thẫm, mũi kim khít đến mức gần như không thấy dấu vết.

Ta nhìn hồi lâu, bỗng thấy sống mũi cay cay.

Kiếp trước tay nghề thêu thùa của bà cũng giỏi như vậy, nhưng khi đó bà chỉ có thể trốn trong thiên viện mà thêu. Hơn nữa, những thứ thêu ra luôn bị Triệu thị lấy đi, nói là chính mình thêu, đem tặng cho các vị phu nhân quyền quý ở kinh thành để lấy lòng.

Hiện giờ, bà cuối cùng đã tự do rồi.

10.

Ở Giang Nam hơn nửa năm, cuối cùng chúng ta an gia tại Tô Châu.

M/ua một căn nhà nhỏ hai tầng trên đường Bình Giang, sát bờ sông, tinh xảo lại yên tĩnh. Chúng ta lại m/ua hai cửa tiệm, một cửa hàng tơ lụa, một tiệm điểm tâm.

Chưởng quỹ cửa hàng tơ lụa họ Thẩm, là người bản địa Tô Châu, buôn b/án tơ lụa hơn hai mươi năm, thật thà bổn phận, ta đàm phán với ông nửa canh giờ liền quyết định xong xuôi.

Chưởng quỹ tiệm điểm tâm là một quả phụ, họ Ngô, sau khi chồng ch*t một mình nuôi hai đứa con, làm bánh trái rất ngon.

Cửa tiệm không cần chúng ta bận tâm, mỗi tháng đều có thu nhập ổn định. Ta quản lý sổ sách, rảnh rỗi thì đọc sách, học hỏi đường lối kinh doanh từ chưởng quỹ Thẩm, thỉnh thoảng lại đến tiệm điểm tâm giúp Ngô nương tử nếm thử món mới. Ngày tháng trôi qua nhàn nhã, mà lại vô cùng sung túc.

11.

Mẹ chồng hoàn toàn say mê Tô thêu. Bà kết hợp kỹ thuật Lo/ạn châm thêu học được ở Kim Lăng với kỹ thuật thêu truyền thống của Tô Châu, sáng tạo ra một phương pháp thêu mới. Những bức tranh hoa điểu thêu bằng phương pháp này sống động như thật, chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp thành Tô Châu.

Các vị phu nhân quyền quý xếp hàng đặt m/ua tranh thêu của bà, một bức bình phong thêu có thể b/án được đến hàng trăm lượng bạc.

Đêm đó, chúng ta ngồi bên cửa sổ sát sông uống trà. Mẹ chồng bỗng nhiên nói: “Tuế Ninh, con nói xem, đời người một kiếp, rốt cuộc là vì điều gì?”

Ta suy nghĩ một chút, đáp: “Vì sự tự tại chăng.”

Bà im lặng một lát, gật đầu: “Nữ tử nên hiền lương thục đức, tương phu giáo tử, nhẫn nhục chịu đựng... Mẹ ta dạy ta như vậy, tổ mẫu ta dạy ta như vậy, tất cả mọi người đều dạy ta như vậy.”

“Còn bây giờ thì sao?” ta hỏi bà.

Bà quay đầu nhìn ta, mỉm cười: “Bây giờ mới biết, không có đàn ông, không có những quy củ đó, chúng ta có thể sống tốt đến thế này.”

12.

Ngày tháng cứ bình lặng trôi qua, chớp mắt đã hơn hai năm. Từ lúc rời kinh thành cũng đã gần ba năm rồi.

Ngày đó chưởng quỹ Thẩm đi lấy hàng từ Huy Châu về, mang theo một tin tức. Ở Huy Châu có một quả phụ buôn muối họ Triệu, hai năm trước chiêu m/ộ một đôi cha con họ Cố làm con rể ở rể. Nói là con rể ở rể, thực ra chính là nô tài đã ký khế ước b/án thân, chỉ là mang cái danh cha vợ con rể cho dễ nhìn mà thôi.

Kết quả đôi cha con này không an phận, lén lút chuyển dịch gia sản nhà họ Triệu, bị Triệu quả phụ bắt quả tang. Khi chưởng quỹ Thẩm kể chuyện này, ông tặc lưỡi kinh ngạc: “Triệu quả phụ kia vốn đã đề phòng đôi cha con này từ lâu, phát hiện họ ăn tr/ộm tiền liền không nói hai lời báo quan, đá/nh cho cả hai gần ch*t, rồi lấy tội danh tr/ộm cắp đuổi khỏi Huy Châu.”

“Sau đó thì sao?” mẹ chồng hỏi một câu, giọng điệu bình thản.

“Sau đó đôi cha con kia nói mình là quan lớn gì đó ở kinh thành, rồi bảo là muốn dẫn Triệu quả phụ về hưởng phúc.”

Chưởng quỹ Thẩm nói xong vẫn còn đang cảm thán số phận của Triệu quả phụ, không ngờ ngay cả quan lớn kinh thành cũng có thể nhặt được. Ta và mẹ chồng nhìn nhau cười, nâng chén trà chạm nhẹ.

“Mẹ, chúng ta về kinh thành xem kịch vui không?”

Mẹ chồng đang nâng chén trà khựng lại, rồi cười: “Được thôi.”

13.

Cố Hoành Viễn và Cố Cảnh Sâm đứng trước cửa Cố phủ năm xưa, đã ngẩn người tròn một khắc đồng hồ. Cánh cửa vẫn là cánh cửa đó, đôi sư tử đ/á dưới bậc thềm vẫn là đôi sư tử đ/á đó. Nhưng nay tấm biển treo trên cửa lại khắc hai chữ “Trần phủ”.

“Lão gia, ngài thực sự không nhớ nhầm chỗ chứ?” Triệu thị ôm con trong lòng, phía sau còn theo Cố Cảnh Sâm và tiểu Triệu thị, cả đoàn người rương hòm lỉnh kỉnh, trông chẳng khác nào một đội dân tị nạn.

“Chính là ở đây!” Cố Cảnh Sâm giơ tay chỉ vào tiệm tơ lụa ở góc phố, giọng cao lên: “Cửa tiệm kia do mẹ ta quản lý, một năm ít nhất cũng có thể thu vào hai ngàn lượng bạc trắng!”

Triệu thị liếc nhìn theo hướng ngón tay hắn, cười như không cười đọc dòng chữ trên bảng hiệu: “Thẩm Ký tơ lụa? Ngươi và mẹ ngươi, ai họ Thẩm?”

Trán Cố Hoành Viễn rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Ông hắng giọng, cố tỏ ra bình tĩnh: “Không vội, cửa tiệm chắc là đã cho thuê rồi. Chúng ta trước hết hãy đến huyện nha tra xem, rốt cuộc chuyện nhà này là thế nào.”

Chủ bộ hộ phòng huyện nha vẫn là người cũ, Tôn chủ bộ. Cố Hoành Viễn trước đây tuy chỉ giao tiếp với ông ta vài lần, nhưng cũng coi như quen mặt. Khi ông ta đẩy cửa bước vào, Tôn chủ bộ đang cúi đầu ghi sổ sách, lúc ngẩng lên, cây bút trong tay “bộp” một tiếng rơi xuống mặt bàn.

“Cố, Cố đại nhân?!”

Cố Hoành Viễn thở phào nhẹ nhõm. Còn nhận ra ông ta, vậy thì mọi chuyện dễ giải quyết.

“Tôn chủ bộ, không gặp không sao chứ.” Ông ta kéo một chiếc ghế, ngồi xuống đầy đường hoàng, bày ra vẻ mặt ung dung: “Mấy năm nay ta không ở kinh thành, hôm nay trở về lại thấy nhà ta đã đổi chủ. Làm phiền ngươi tra giúp ta, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra.”