“Còn nhớ không? Năm ngoái ngươi vu oan ta đẩy ngươi sảy th/ai, khiến ta bị cấm túc ba tháng. Ba tháng đó ta đói đến mức da bọc xươ/ng, còn ngươi ở bên ngoài ăn ngon mặc đẹp, sung sướng biết bao.”

Ta đứng thẳng dậy, rủ mắt nhìn ả: “Vậy nay ta b/án ngươi đi, ngươi đoán xem, ta có thể dùng tiền b/án thân của ngươi để ăn ngon được mấy ngày đây?”

7.

Chu bà bà cuối cùng báo giá, bốn người trọn gói, tổng cộng ba trăm năm mươi lượng bạc.

Mẹ chồng đột nhiên lên tiếng: “Chu bà bà, giá này hơi thấp rồi nhỉ?”

Chu bà bà cười nói: “Liễu nương tử, bà cũng biết đấy, mấy người này tuổi tác đều không còn nhỏ, có thể b/án được giá này đã là vì nể tình giao tình nhiều năm giữa bà và tôi đấy.”

Mẹ chồng gật đầu: “Được, vậy giá này. Nhưng mấy người bọn họ phải b/án đi càng xa càng tốt, tốt nhất là nơi mà cả đời này không bao giờ quay về được.”

Chu bà bà đáp ứng ngay tắp lự.

Khi mấy người bị lôi đi, họ khóc lóc thảm thiết. Trương di nương bám ch/ặt lấy khung cửa không chịu đi, bị tiêu sư lôi ra ngoài như lôi một con chó ch*t. Tô di nương giãy giụa quá dữ dội, bị Chu bà bà t/át hai cái, lập tức ngoan ngoãn ngay.

Trong sân cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Mẹ chồng ngồi trên ghế, nhìn về phía họ bị lôi đi, im lặng hồi lâu. Rồi bà cười. Cười một lúc, nước mắt liền trào ra.

“Ta nhẫn nhịn đám hồ ly tinh này suốt hai mươi ba năm. Từ ngày Trương di nương vào cửa, ta đã biết ngày tháng của mình đã tận. Nhưng ta cứ nghĩ, mình là chủ mẫu, phải có thể diện của chủ mẫu, phải rộng lượng, phải hiền lương…”

Bà lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt ánh lên tia sáng: “Tuế Ninh, cơn gi/ận này, hôm nay ta mới thực sự trút bỏ được.”

8.

Ba ngày tiếp theo, chúng ta bận rộn như con quay. Nhà cửa, cửa tiệm, ruộng đất, tất cả đều b/án gấp với giá bảy thành so với thị trường. Giá bảy thành nghe có vẻ lỗ, nhưng điều chúng ta cần là sự nhanh chóng, càng nhanh càng tốt.

Mẹ chồng đích thân đứng ra đàm phán giá cả. Bà đã làm chủ mẫu cả đời, quản gia hơn hai mươi năm, chuyện sổ sách bà rành hơn bất cứ ai. Tài sản nào đáng giá bao nhiêu, người m/ua nào trả được giá, trong lòng bà nắm rõ như lòng bàn tay.

Ta đứng bên cạnh nhìn bà mặc cả với người m/ua, bỗng nhiên cảm thấy bà như biến thành một người khác. Không, không phải biến đổi. Mà là vốn dĩ bà nên là một người như vậy.

Trong vòng ba ngày, tất cả sản nghiệp đều giao dịch xong xuôi, cổ vật tranh chữ đều đem cầm cố sạch sẽ. Ngày thứ tư, khi trời còn chưa sáng, ta và mẹ chồng ngồi lên một chiếc xe ngựa rèm xanh bình thường, ra khỏi thành từ cửa Nam kinh thành.

Người đá/nh xe là Chu thúc, lão bộc hồi môn của mẹ chồng, hơn sáu mươi tuổi, vô cùng trung thành. Trên xe ngoài ba người chúng ta ra, chính là đám tiêu sư ta thuê. Dù sao tiền bạc quá nhiều, sợ kẻ tr/ộm nhòm ngó.

Khoảnh khắc xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng thành, ta vén rèm xe, ngoái đầu nhìn lại bức tường thành kinh thành đang dần xa khuất. Mẹ chồng cũng ngoái đầu nhìn một cái. Bà không nói gì, chỉ hạ rèm xe bên phía ta xuống.

“Đi thôi, cả đời này không quay lại nữa.”

Ta tựa vào vách xe, trong lòng nhẹ nhõm đến lạ. Kiếp trước vào giờ phút này, ta đang quỳ trước linh đường Cố phủ, đội khăn tang, canh giữ linh cữu cho hai kẻ căn bản không hề ch*t. Còn kiếp này, chúng ta lại đang trên con đường theo đuổi tự do.

9.

Xe ngựa đi nửa tháng thì đến Lạc Dương. Mẹ chồng cả đời bị giam cầm trong hậu trạch, chỉ mới thấy hoa mẫu đơn trên tranh vẽ. Khi ta đưa bà vào vườn mẫu đơn, bà đứng giữa biển hoa, nhìn những đóa hoa to bằng miệng bát, nở rộ tầng tầng lớp lớp, bỗng nhiên không động đậy.

“Ta sống bốn mươi bảy năm…” bà khàn giọng nói, “Lần đầu tiên mới biết thế giới bên ngoài rộng lớn đến thế.”

Bà đứng trong vườn mẫu đơn rất lâu. Ta và Chu thúc cũng không vội, đợi ở quán trà bên ngoài vườn. Khi ra khỏi vườn mẫu đơn, mắt mẹ chồng vẫn đỏ, nhưng thần thái trên mặt đã khác hẳn.

Chúng ta ở lại Lạc Dương năm ngày, rồi đi Dương Châu. Trên hồ Sấu Tây, mẹ chồng học chèo thuyền với người lái đò, nhát đầu tiên suýt nữa đã văng mình xuống hồ, khiến người lái đò mặt c/ắt không còn giọt m/áu. Vậy mà bà lại túm lấy mạn thuyền cười ha hả.

Ta ngồi ở mũi thuyền, nhìn bà cười đến nghiêng ngả, bỗng nhiên nhớ lại dáng vẻ bà tụng kinh trong Phật đường Cố phủ kiếp trước. Khi đó bà luôn cúi đầu, lưng hơi khom, giọng nói nhẹ và chậm, như sợ làm kinh động đến ai. Khác hẳn với người đang cười vô tư lự trước mắt này.

Từ Dương Châu, chúng ta lại đến Kim Lăng. Ở xưởng thêu Kim Lăng, bà dạo chơi suốt ba ngày. Tô thêu, Tương thêu, Việt thêu, Thục thêu, bà xem từng nhà một, trò chuyện với các thợ thêu về kỹ thuật, phối màu, mũi kim. Bà vốn có tay nghề thêu rất giỏi, trò chuyện với người ta đâu ra đấy, có vài thợ thêu còn nhất quyết muốn bái bà làm thầy.

Bà đỏ mặt xua tay nói “không dám nhận, không dám nhận”, nhưng quay đầu lại liền lén khoe với ta: “Tuế Ninh, con nghe thấy chưa? Họ nói muốn bái ta làm thầy đấy!”

Ngày cuối cùng ở Kim Lăng, bà học được một loại mũi kim mới từ thợ thêu bên đường – Lo/ạn châm thêu. Sau khi về quán trọ, bà cầm khung thêu nghiên c/ứu suốt nửa đêm, sáng hôm sau với hai quầng thâm dưới mắt, phấn khích giơ khung thêu cho ta xem:

“Học được rồi!”