Nữ nhi gả đi xa tận Tầm Châu.

Cứ mỗi năm, nó lại gửi về một ít quà cáp.

Nào là áo khoác, miếng giữ ấm đầu gối của ta, mũ mão, giày tất của đệ đệ nó…

Quà cáp tuy khác nhau, nhưng luôn kèm theo một câu nói duy nhất: “Mẫu thân, con sống rất tốt.”

Lần này, gã hàng rong từ Tầm Châu gửi đến cho ta một chiếc trâm ngọc.

“Mẫu thân, con có nhiều trang sức lắm.

Chiếc này gửi lại cho người, đổi lấy ít tiền mà trang trải cuộc sống.”

Tim ta thắt lại.

Đây là món quà ta để lại cho nó làm kỷ niệm ngày xuất giá.

Nếu còn có thể sống nổi, nó tuyệt đối sẽ không gửi trả lại món đồ này.

Ta siết ch/ặt chiếc trâm trong tay, hỏi gã hàng rong xem nó còn nhắn nhủ gì không.

Gã hàng rong lắc đầu: “Chẳng nói thêm điều gì khác.”

Ta lại gặng hỏi: “Trông nó có khỏe mạnh không?”

“Hình như bị khập khiễng một chân.”

“Cái gì? Chân bị khập khiễng sao?”

“Phải, sau khi đưa trâm cho ta, nàng ta vội vã đi vào cổng sau của tòa nhà. Chân phải cứ kéo lê trên mặt đất.”

“Hương phấn hoa hồng, khuôn mặt phù dung, má đào ửng đỏ đẹp hơn hoa hải đường đây…”

Gã hàng rong vừa lắc trống bỏi vừa rao rồi đi mất.

Ta ch*t lặng tại chỗ, hồi lâu vẫn không hoàn h/ồn.

Chiếc trâm trong tay đ/âm vào da th!t, ta cũng chẳng hề hay biết.

Nữ nhi Nguyên Đào của ta là đứa trẻ vô cùng hiểu chuyện.

Chiếc trâm này là mẫu thân ta để lại cho ta, rồi ta lại trao cho nó.

Nó biết đây là kỷ niệm ta gửi gắm nơi nó.

Sao có thể đột nhiên gửi trả lại cho ta?

“Lý nương tử, Lý nương tử!”

Một khách quen gọi mấy tiếng, ta mới như bừng tỉnh khỏi cơn mơ.

“Cho ta hai miếng đậu phụ.” Bà ấy nói.

Ta đờ đẫn c/ắt hai miếng lớn đưa cho bà, đến cả tiền cũng quên không đòi.

Bà ấy trêu đùa: “Lý đại nương tử, hôm nay bà mất h/ồn đi đâu thế?”

Thường ngày ta đều sẽ cười nói đôi câu với bà ấy.

Nhưng giờ đây, ta không sao cười nổi.

Trong lòng hoảng lo/ạn khôn cùng.

Ta vội vã thu dọn sạp đậu phụ rồi chạy đến nha môn.

Nhi tử Nguyên Tắc đang làm bộ khoái ở đó.

Trên đường đi, ta không ngừng khẩn cầu trong lòng.

Lạy Quan Thế Âm Bồ T/át c/ứu khổ c/ứu nạn, xin người hãy phù hộ cho Đào nhi của con đừng xảy ra chuyện gì.

Đến cửa nha môn, lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi.

Người gác cửa cũng là chỗ quen biết với ta.

Thấy sắc mặt ta không tốt, liền vội chạy vào báo tin.

Tắc nhi chạy bước nhỏ ra ngoài.

“Mẫu thân, sao giờ này người lại tới tìm con?”

“Ta muốn đến Tầm Châu một chuyến.”

“Đến Tầm Châu? Đi thăm tỷ tỷ sao?”

“Ừ.”

Tắc nhi gãi đầu đầy ngượng ngùng: “Vậy con cũng đi cùng!”

Nó và tỷ tỷ tình cảm thân thiết từ bé.

Ngày tỷ tỷ gả đi xa, gã đàn ông cao tám thước như nó lại công khai khóc đỏ cả mắt.

Đã ba năm rồi chưa gặp.

Đôi giày tất tỷ tỷ gửi cho, đến tận bây giờ nó vẫn không nỡ mang.

“Mẫu thân, để con ghé phố Đông m/ua cho tỷ ít kẹo quế và bánh mè.

Tỷ ấy thích ăn nhất.”

Ta xua tay.

“Không cần m/ua đồ ăn đâu.

Con đi tiệm rèn m/ua một cây rìu, m/ua thêm một con d/ao găm loại tốt nữa.”

Tắc nhi khựng lại.

“Mẫu thân, đi thăm tỷ tỷ mà mang theo mấy thứ này làm gì?”

“Đường xá hiểm trở, phòng thân là điều cần thiết.”

Tắc nhi sảng khoái đáp: “Được! Chúng ta khi nào thì xuất phát?”

“Hôm nay đi luôn.”

Nụ cười trên mặt Tắc nhi cứng đờ.

“Có phải tỷ tỷ xảy ra chuyện rồi không?”

“Ta cũng không chắc.

Gã hàng rong ở phố Đông vừa từ Tầm Châu về.

Tỷ tỷ con đã gửi lại chiếc trâm cho gã.”

“Trâm? Chiếc trâm người để làm của hồi môn cho tỷ ấy sao?

Sao tỷ ấy lại trả về?”

“Không rõ nữa.

Trong lòng ta thấy không an tâm chút nào.

Cũng có chút nhớ nó, nên muốn đến xem sao.”

“Gã hàng rong còn nói gì nữa không?”

“Gã nói tiểu nương tử đưa trâm bị khập khiễng một chân.”

“Khập khiễng? Vậy chắc chắn không phải tỷ tỷ rồi.”

“Gọi ta là mẫu thân, nếu không phải tỷ tỷ con thì còn là ai nữa?”

“Biết đâu trâm là tỷ tỷ bảo hạ nhân đưa cho gã hàng rong, lời nhắn cũng là truyền đạt lại.

Tỷ tỷ chẳng phải luôn nói ở Tầm Châu sống rất tốt sao?

Năm nào tỷ ấy cũng gửi đồ về, chắc không phải là nói dối đâu.

Nếu người không yên tâm, chúng ta tìm gã hàng rong đó hỏi cho rõ.”

Tắc nhi chạy trước đi tìm gã hàng rong.

“Trương gia ca, người đưa trâm có phải là tỷ tỷ của ta không?”

Gã hàng rong lắc đầu: “Ta mới đến con phố này được hai năm, chưa từng thấy tỷ tỷ của đệ.

Không biết có phải không nữa.”

“Vậy sao nàng ấy tìm được huynh?”

“Là khi ta đang rao hàng ngang qua một tòa nhà.

Tiểu nương tử đó nghe thấy giọng nói của người Nguyên Châu, lại hỏi ta có phải về phố Đông không, nên mới gửi gắm.

Nàng ấy vội vã lắm, như sợ bị ai phát hiện.

Ta cũng chưa kịp hỏi nàng ấy là ai.”

“Vậy má trái của nàng ấy có vết bớt hình hoa đào không?”

Gã hàng rong cúi đầu suy nghĩ.

“Không có, không thấy vết bớt nào cả.”

Ta và Tắc nhi nhìn nhau, đều thở phào nhẹ nhõm.

Vết bớt của con gái ta rất nổi bật.

Cười lên cứ như có một đóa đào hồng bay lên trên má.

Không ai có thể không chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ta đưa cho gã hàng rong một đồng tiền coi như cảm ơn gã đã giúp đỡ.

Tắc nhi xoa ngựk: “Mẫu thân, con đã bảo người lo xa rồi.

Tỷ phu là một thư sinh thật thà, nhà họ Triệu cũng coi như gia đình gia giáo.

Chàng ta chắc sẽ không…”

Lời nó chưa dứt, gã hàng rong lại đuổi theo.

“Đại nương tử, thật ra… ta cũng không nhìn ra má trái của nàng ấy rốt cuộc có vết bớt hay không.”

“Ý huynh là sao?” Ta sững sờ.

Gã hàng rong thở dài.

“Má trái của tiểu nương tử đó toàn là s/ẹo.

Giống như bị bàn ủi nung nóng dí đi dí lại nhiều lần, trông cực kỳ đ/áng s/ợ.

Dù có vết bớt nào đi chăng nữa, cũng không thể nào nhìn ra được.”

Lưng ta lập tức toát đầy mồ hôi lạnh.

Tắc nhi vội vàng tiến lên một bước nắm lấy gã.