“Bà ta lấy cổ vật, tôi lấy đất. Nhưng nếu cô giúp tôi, tôi có thể chia cho cô ba phần trong số cổ phần của tôi. Lâm Khê, đó là số tiền mà cả đời cô cũng không ki/ếm nổi đâu.”

“Nếu tôi nói không thì sao?”

Phía đầu dây bên kia vang lên tiếng bật lửa, anh ta châm một điếu th/uốc.

“Vậy thì cô có thể sẽ gặp phải một vài... rắc rối. Trong công việc, trong cuộc sống. Cô biết tôi có khả năng đó mà.”

“Anh đang đe dọa tôi đấy à?”

“Tôi đang trình bày sự thật.” Anh ta nhả một ngụm khói, “Dự án hợp tác giữa thư viện và Lan Hải, tôi có thể cho dừng chỉ trong một câu nói. Việc cô chuyển vị trí công tác cũng có thể bị hủy bỏ. Còn cả chuyện phía mẹ cô nữa...”

“Đừng đụng đến mẹ tôi.”

Giọng tôi lạnh xuống.

“Vậy thì phải xem cô chọn thế nào thôi.” Giọng anh ta dịu lại đôi chút, “Lâm Khê, chúng ta từng là vợ chồng, tôi không muốn đi đến bước đó. Chiều mai, gặp nhau ở chỗ cũ, tôi sẽ mang hợp đồng cho cô. Ký tên rồi, mọi chuyện đều dễ nói.”

“Chỗ cũ nào?”

“Quán cà phê nơi chúng ta hẹn hò lần đầu, cô còn nhớ không?”

Đương nhiên là tôi nhớ. Con phố sau trường, tiệm nhỏ mười lăm mét vuông, trà sữa năm tệ một ly. Hôm đó tôi mặc váy trắng, anh ta gọi hai ly trà sữa trân châu, trân châu nấu cứng quá, tôi nhai đến đ/au cả quai hàm. Anh ta bảo sau này có tiền sẽ đưa tôi đi uống loại cà phê ngon nhất.

“Ba giờ chiều mai.” Anh ta nói, “Tôi đợi cô.”

Cuộc gọi kết thúc. Tôi đứng trước cửa sổ cho đến khi màn hình điện thoại tối đi. Dưới lầu có một đôi tình nhân trẻ đang cãi nhau, cô gái hất tay chàng trai ra rồi vừa khóc vừa chạy đi. Chàng trai đuổi theo vài bước rồi dừng lại, ngồi xổm bên đường ôm lấy đầu.

Tôi cầm chiếc điện thoại mới lên, nhắn cho Thẩm Thanh Yến một tin: “Anh ta hẹn tôi mai gặp mặt, bàn chuyện hợp tác.”

Vài phút sau, tin nhắn trả lời tới: “Đi đi, ghi âm lại. Tôi cần biết kế hoạch hoàn chỉnh của hắn.”

“Vâng.” Tôi trả lời một chữ.

Trời dần tối, đèn ở các tòa nhà phía xa bắt đầu sáng lên. Tôi mở tủ lạnh, lấy nửa phần cơm rang còn thừa hôm qua ra, cho vào lò vi sóng làm nóng. Lúc ăn, tôi mở cuốn sổ tay ra, viết lên trang mới:

“Ngày thứ nhất. Sương m/ù bắt đầu tan rồi.”

Quán cà phê đó vẫn ở chỗ cũ, chỉ là đã được sửa sang lại. Bàn ghế gỗ được thay bằng phong cách công nghiệp sắt nghệ thuật, thực đơn vẽ tay trên tường đã biến thành màn hình điện tử, trà sữa tăng lên hai mươi lăm tệ một ly. Khi tôi đẩy cửa bước vào, tiếng chuông gió leng keng vang lên, Cố Tranh đã ngồi ở bàn trong cùng.

Anh ta mặc bộ vest thường ngày màu xám nhạt, không thắt cà vạt, ly cà phê trước mặt đã uống được một nửa. Thấy tôi, anh ta giơ tay lên. Tôi bước tới ngồi xuống, nhân viên phục vụ lại để gọi món, tôi gọi một ly nước chanh.

“Cô vẫn giữ thói quen cũ, không uống cà phê.”

Anh ta nói.

“Caffein ảnh hưởng đến giấc ngủ.” Tôi đáp, “Mà anh chưa bao giờ quan tâm xem tôi có ngủ được hay không.”

Nụ cười trên mặt anh ta cứng lại trong giây lát rồi nhanh chóng khôi phục.

“Bàn thẳng vào công việc đi.” Anh ta lấy một bản hợp đồng từ trong cặp ra, đẩy về phía tôi, “Đây là thỏa thuận hợp tác. Cô xem qua đi, chia ba phần, ký tên là có hiệu lực.”

Tôi không chạm vào bản hợp đồng đó.

“Tôi cần biết kế hoạch hoàn chỉnh trước.”

Cố Tranh dựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn. Tư thế này là thói quen của anh ta khi đàm phán, tôi đã thấy vô số lần ngoài thư phòng của anh ta.

“Thẩm Thanh Yến ủy quyền cho tôi toàn quyền xử lý việc két sắt, nhưng giấy ủy quyền có một điều khoản bổ sung – bắt buộc phải có mặt cả ba bên mới được mở két. Bà ta, tôi và người làm chứng do ngân hàng chỉ định.”

“Người làm chứng là ai?”

“Viện trưởng thư viện.” Anh ta nói, “Bởi vì cổ vật thuộc di sản văn hóa, cần cơ quan chuyên môn giám sát. Đây cũng là lý do tại sao tôi phải hợp tác dự án số hóa với thư viện – để lấy được sự tin tưởng của viện trưởng.”

Tôi bỗng hiểu ra. Những cuộc họp thường xuyên đó, những lời lẽ đường hoàng về bảo tồn văn hóa đó, tất cả đều là vì ngày hôm nay.

“Mở két cần ba chiếc chìa khóa.” Tôi nói tiếp, “Trong Phủ Chí giấu chiếc thứ nhất, bức tranh hoa sen là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba nằm trong cuốn ‘Mục lục sách Thính Tuyết Lâu’, đúng không?”

Trong mắt Cố Tranh thoáng qua một tia ngạc nhiên.

“Cô biết nhiều hơn tôi tưởng đấy.”

“Tôi biết còn nhiều hơn thế nữa.” Tôi bình tĩnh nhìn anh ta, “Tôi còn biết, anh căn bản không có ý định trả lại cổ vật nguyên vẹn cho Thẩm Thanh Yến. Bản khắc đời Tống và những trang lẻ của ‘Vĩnh Lạc Đại Điển’, anh đã tìm sẵn người m/ua ở nước ngoài rồi.”

Biểu cảm của anh ta cuối cùng cũng thay đổi. Những ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, đây là biểu hiện khi anh ta đang căng thẳng.

“Ai nói cho cô biết? Thẩm Thanh Yến à?”

“Điều đó không quan trọng.” Tôi nói, “Quan trọng là, nếu tôi ký bản hợp đồng này, tôi sẽ trở thành đồng phạm của anh. Buôn lậu văn vật, số lượng đặc biệt lớn, mức án là bao nhiêu năm? Mười năm? Hai mươi năm?”

“Sẽ không có ngày đó đâu.” Anh ta rướn người về phía trước, hạ thấp giọng, “Giao dịch diễn ra ở vùng biển quốc tế, tiền đi qua tài khoản nước ngoài, mọi thứ đều được sắp đặt kín kẽ không một kẽ hở. Lâm Khê, đây là cơ hội cuối cùng của cô. Ký tên, cầm tiền đi sống cuộc đời mới, hà tất phải vì lý tưởng chủ nghĩa của một bà lão mà đoạn tuyệt tiền đồ của chính mình?”

Nước chanh được mang tới, những giọt nước đọng trên thành ly. Tôi uống một ngụm, chua đến mức nheo mắt lại.

“Tiền đồ của tôi, từ bảy năm trước đã bị anh đoạn tuyệt rồi.”