Nụ cười trên mặt cô ta cứng đờ trong giây lát, nhưng nhanh chóng trở lại như thường: "Tất nhiên, tất nhiên rồi. Em cứ từ từ suy nghĩ, không vội đâu." Cô ta lại đẩy hộp trang sức về phía tôi, "Cái này em cứ cầm lấy trước đi, dù có đồng ý hay không thì cũng là chút lòng thành của chị dâu."

Khi rời khỏi quán cà phê, tôi để lại sợi dây chuyền trên bàn. Lâm Vi Vi gọi với theo tôi một tiếng, nhưng tôi không ngoảnh đầu lại.

Tối hôm đó, điện thoại của Thẩm Húc gọi đến. Sau nhiều ngày, giọng anh ấy nghe có chút xa lạ, trong âm thanh nền còn có tiếng quảng cáo tivi ồn ào.

"Vi Vi nói với em rồi đúng không? Chuyện căn nhà ấy." Anh ấy đi thẳng vào vấn đề.

"Nói rồi ạ."

"Vậy ý em thế nào? Có cho v/ay được không?"

Tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn những vệt đèn xe chuyển động trên đường phố dưới kia. "Trong tay em không có nhiều tiền mặt như vậy."

"Chẳng phải 1,74 triệu kia vừa mới đến hạn sao?" Anh ấy nói một cách đương nhiên, "Cộng thêm tiền tiết kiệm thường ngày của em, 80 vạn chắc chắn là có chứ?"

Hóa ra anh ấy biết. Biết về khoản tiền gửi tiết kiệm đó, biết số tiền cụ thể, biết cả thời gian đáo hạn. Vậy nên đây không phải là quyết định của riêng mình Chu Kỳ, mà là tất cả bọn họ đều biết, đều đã bàn bạc, và đều cho rằng có thể tùy ý sử dụng mà không cần sự đồng ý của tôi.

"Số tiền đó," tôi cố gắng giữ cho giọng mình bình thản, "mọi người đã dùng hết rồi."

"Chẳng phải vẫn còn dư lại chút ít sao? Em làm việc bao nhiêu năm nay, chắc chắn phải có chút tiền tiết kiệm chứ." Giọng điệu anh ấy bắt đầu mất kiên nhẫn, "Thẩm Kha, anh thực sự rất cần số tiền này. Nhà ở Vân Tỉ Phủ b/án đắt hàng lắm, tuần sau là mở b/án rồi, bỏ lỡ lần này không biết phải đợi đến bao giờ."

"Anh có thể v/ay ngân hàng mà."

"Em có biết lãi suất v/ay ngân hàng cao thế nào không?" Anh ấy tăng âm lượng, "Bây giờ có thể trả thẳng thì cứ trả thẳng, số tiền lãi tiết kiệm được đủ để m/ua một chiếc xe hơi rồi. Em cứ coi như đầu tư đi, anh tính lãi suất năm 5% cho em, còn hời hơn là để trong ngân hàng."

Đầu tư. Từ này dùng thật hay. Hóa ra tình thân có thể định lượng, có thể tính toán tỷ suất hoàn vốn, có thể biến thành một cuộc làm ăn chắc thắng không bao giờ lỗ.

"Để em suy nghĩ đã." Tôi lặp lại câu nói ban ngày.

Đầu dây bên kia im lặng vài giây. "Thẩm Kha," giọng Thẩm Húc lạnh xuống, "Có phải em có ý kiến gì với Vi Vi không?"

"Không ạ."

"Vậy tại sao sợi dây chuyền nó tặng em không nhận? Tại sao v/ay tiền em lại khó khăn đến thế? Anh là anh ruột của em, bây giờ muốn m/ua nhà ổn định cuộc sống, em lại có thái độ này sao?"

Trên mặt kính cửa sổ phản chiếu gương mặt tôi, mờ nhạt và méo mó. Tôi nhớ lại hồi nhỏ, Thẩm Húc muốn cái cặp sách mới của tôi, tôi không cho, anh ấy liền khóc lóc đi tìm mẹ. Chu Kỳ sẽ nói: "Con là chị, phải nhường nhịn em trai." Thế là cái cặp sách đó liền trở thành của anh ấy.

Hơn hai mươi năm trôi qua, câu cú chẳng hề thay đổi. Chỉ là "cái cặp sách" đã biến thành "1,74 triệu", biến thành "80 vạn", biến thành vô số câu "sao con không giúp anh con một chút" trong tương lai.

"Em sẽ trả lời anh sau." Tôi nói xong liền cúp máy.

Trước khi màn hình điện thoại tối đi, tôi thấy ngày tháng: 23 tháng 11. Chưa đầy một tháng kể từ đám cưới mà tôi không được mời tham dự.

Sự leo thang mâu thuẫn thứ hai đến trực tiếp hơn, và cũng x/ấu xí hơn.

Đó là một buổi sáng thứ Bảy, Chu Kỳ nói nhà có khách nên bảo tôi đừng đi đâu. Khoảng mười giờ, chuông cửa reo. Người đến không chỉ có Lâm Vi Vi, mà còn có cả bố mẹ cô ta - đây là lần đầu tiên tôi gặp họ.

Mẹ Lâm là một người phụ nữ trung niên được chăm sóc kỹ lưỡng, mặc bộ vest vải tweed của Chanel, trên tay đeo một chiếc vòng ngọc bích xanh mướt. Bố Lâm thì trầm lặng hơn, ngồi ở góc ghế sofa, nhưng mắt cứ liếc nhìn cách bài trí trong phòng khách.

"Đây là Tiểu Kha phải không," mẹ Lâm nắm lấy tay tôi, lòng bàn tay mềm mại, "Thường xuyên nghe Vi Vi nhắc đến cháu, quả nhiên vừa xinh đẹp vừa tháo vát."

Sau vài câu xã giao, bầu không khí dần trở nên tinh tế. Chu Kỳ bưng đĩa trái cây và bánh ngọt ra, mẹ Lâm nếm thử một miếng bánh hạnh nhân, cười nói: "Tay nghề của bà thông gia tốt thật, ngon hơn hẳn đồ m/ua ngoài hàng."

"Đâu có đâu có, tôi làm bừa thôi mà."

"Vi Vi nhà chúng tôi ấy, từ nhỏ được nuông chiều, cái gì cũng không biết làm," mẹ Lâm đổi giọng, "Sau này còn nhờ bà thông gia dạy bảo nhiều hơn. Nhưng con bé này thật thà, ai tốt với nó, nó sẽ đối tốt lại gấp bội."

Tôi ngồi trên chiếc ghế sofa đơn, lặng lẽ bóc quýt. Nước từ vỏ quýt b/ắn ra mang theo hương thơm thanh đắng.

"Nhắc mới nhớ," mẹ Lâm đặt tách trà xuống, tiếng va chạm giữa đồ sứ và mặt bàn kính nghe đặc biệt rõ ràng, "Chuyện căn nhà của Vi Vi và Thẩm Húc, bà thông gia cũng biết rồi nhỉ? Vân Tỉ Phủ, vị trí và khu học tập đều không chê vào đâu được, chỉ là giá hơi cao."

Nụ cười của Chu Kỳ nhạt đi đôi chút: "Các con thích là được rồi."

"Phải đấy, làm cha làm mẹ, chẳng phải đều vì con cái thôi sao." Mẹ Lâm thở dài, "Tôi và ông Lâm đã dốc hết cả tiền dưỡng già ra rồi, vẫn còn thiếu một chút. Vốn dĩ không muốn làm phiền bà thông gia, nhưng hai đứa nó mới cưới, áp lực lớn, chúng tôi nhìn mà xót xa."

Phòng khách im lặng vài giây. Tivi không bật, chỉ có tiếng rì rì của cửa gió điều hòa.

"Thiếu bao nhiêu?" Chu Kỳ hỏi.

"Không nhiều, 80 vạn." Mẹ Lâm nói một cách nhẹ tênh, "Nghe nói Tiểu Kha có tiền nhàn rỗi? Nếu có thể xoay vòng giúp thì tốt quá. Lãi suất chúng tôi trả đầy đủ, tuyệt đối không để con bé chịu thiệt."