Ba năm sau, đại chiến Bắc Địch.

Tiền kiếp, trận chiến này chính là trận mà Tiêu Hành sau khi đăng cơ đã ngự giá thân chinh, rồi bỏ mạng nơi biên cương.

Người thường làm sao biết được chuyện ba năm sau?

Hắn biết.

Hắn không chỉ nhớ tiền kiếp, mà còn ghi nhớ rõ mồn một những việc chưa từng xảy ra.

Ta chậm rãi đặt chén trà xuống.

Chút hơi ấm sót lại trong lòng, hoàn toàn nguội lạnh.

Ta từng ngỡ tiền kiếp mình đã bạc đãi hắn, ngỡ rằng chính việc ta ngăn cản hắn cưới vợ mới khiến hắn lạnh lòng.

Nhưng giờ đây ta mới nhìn thấu —

Ngay từ đầu, hắn đã không cần ta làm mẫu hậu.

Người mà ta dồn tâm huyết hai kiếp nuôi dạy, từ khoảnh khắc tái sinh đã hạ quyết tâm trốn tránh ta, đề phòng ta, lánh xa ta.

Mẫu tử tình thâm đầy ắp trong ta, từ đầu đến cuối, chỉ là vở kịch đ/ộc diễn của riêng mình ta.

“Hoàng hậu nương nương?” Quý phi gọi ta, “Nương nương làm sao vậy?”

Ta hoàn h/ồn, gượng cười: “Không có gì, chỉ là nhớ lại đôi chút chuyện cũ.”

Họ ngồi thêm một lát rồi cáo từ.

Tiêu Hành đi đến cửa điện, bỗng quay đầu nhìn ta.

Ánh mắt ấy phức tạp vô cùng.

Ta ngồi ngay ngắn, không nhìn hắn.

Đợi bóng dáng kia khuất hẳn, ta mới chậm rãi thở hắt ra.

M/a m/a thân cận bưng bát canh an thần đến: “Nương nương sắc mặt không tốt lắm.”

Ta nhận lấy bát canh, nhưng không uống.

“M/a m/a,” ta bỗng hỏi, “trong cung này, còn hoàng tử nào không có mẫu thân chăm sóc không?”

M/a m/a ngẩn người: “Nương nương hỏi việc này làm gì?”

“Chỉ hỏi bâng quơ thôi.”

M/a m/a ngẫm nghĩ: “Nếu nói đến kẻ không mẹ… lục hoàng tử Tiêu Triệt tính là một. Mẫu thân nó mất sớm, thân thể lại yếu, chốn cung cấm ngày thường cũng lạnh lẽo quạnh quẽ, cung nhân chẳng mấy ai để tâm.”

Ta đặt bát canh xuống.

Lục hoàng tử Tiêu Triệt.

Tiền kiếp, tâm trí ta chỉ đặt cả vào Tiêu Hành, chưa từng nhìn thẳng lấy đứa trẻ này một lần.

Thế nhưng ta mơ hồ nhớ ra — năm đó trong cung c/ắt xén phần lệ, có một vị hoàng tử nhỏ không mẹ bị b/ệnh gần ch*t, ta từng tiện tay sai người đưa th/uốc, thêm than một lần.

Khi ấy ta chẳng hề nhớ rõ đó là đứa trẻ nào.

Giờ nghĩ lại, hẳn đó chính là Tiêu Triệt.

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đã là kẻ lòng lang dạ sói do ta dốc lòng nuôi dạy —

Vậy kiếp này, sao ta không chọn một đứa trẻ khác?

Ta bắt đầu để tâm đến Tiêu Triệt.

Đứa trẻ này sống ở nơi hẻo lánh nhất trong cung, ngói cũ không ai tu sửa, đèn lồng dưới hiên cũng thường không thắp.

Ta sai người theo dõi từ xa, không hề lộ liễu.

Nó mười tuổi hơn, g/ầy gò, nhưng lại thu xếp mọi thứ gọn gàng ngăn nắp.

Đọc sách luyện chữ vô cùng cẩn thận, chưa bao giờ tranh giành với ai, gặp bất cứ ai cũng cúi đầu hành lễ rất mực yên tĩnh.

Ta nhìn nó, như thể thấy lại chính mình.

Nhưng ta chưa kịp thân cận với nó thì đã xảy ra một sự cố.

Ngày đó ta đi thái miếu tế tổ, trên đường trở về, loan giá đi ngang qua một con đường hẹp.

Chẳng biết thứ gì làm lũ ngựa kinh động, mấy con ngựa kéo xe bỗng nhiên cuồ/ng lo/ạn, cỗ xe lắc lư dữ dội, trông như sắp lật nhào xuống rãnh sâu bên đường.

Hộ vệ ở xa, cung nhân hoảng lo/ạn thành một đoàn, tiếng thét vang lên khắp nơi.

Ta nắm ch/ặt tay vịn trong xe, lòng chìm xuống —

Cú ngã này, không ch*t cũng tàn.

Đúng lúc đó, một bóng người lao tới.

Thiếu niên ấy liều mạng túm lấy dây cương của lũ ngựa đi/ên, bị kéo lê lùi lại mấy bước, đế giày m/a sát trên gạch xanh tạo ra tiếng rít chói tai, nhưng quyết không buông tay.

Nó nghiến răng, ghì ch/ặt lũ ngựa đi/ên cuồ/ng kia cho đến khi hộ vệ chạy tới tiếp tay.

Cỗ xe dừng lại vững vàng.

Ta vén rèm, nhìn rõ gương mặt ấy.

Là Tiêu Triệt.

Khóe trán nó bị trầy xước, tay áo cũng rá/ch bươm, cánh tay hằn lên những vết đỏ, thở dốc dữ dội.

Câu đầu tiên nó thốt ra không phải là cầu công, mà là ngẩng đầu hỏi ta: “Hoàng hậu nương nương, người có bị thương không?”

Ta sững sờ.

Tiền kiếp tới nay, ta từng che chở bao nhiêu người, nghĩ cho bao nhiêu người.

Nhưng chưa từng có đứa trẻ nào, khi bản thân đầy thương tích, lại hỏi ta có đ/au hay không.

“Bản cung không sao.” Ta nghe thấy giọng mình khàn đi, “Ngược lại là con, bị thương không nhẹ.”

Nó cúi đầu nhìn cánh tay mình, dường như lúc này mới nhận ra, lí nhí đáp: “Không sao ạ, chỉ là vết thương ngoài da thôi.”

Ta bước xuống xe, đi đến trước mặt nó.

Nhìn gần mới thấy, đôi mắt nó đen láy và sáng rực, như viên ngọc bị phủ bụi nhưng vẫn ánh lên tia sáng.

“Con tên là Tiêu Triệt?”

“Vâng.” Nó đáp rất mực quy củ, “Nhi thần là lục hoàng tử Tiêu Triệt.”

“Vừa rồi nguy hiểm như vậy, tại sao con lại lao lên?”

Nó suy nghĩ một chút, nghiêm túc đáp: “Nương nương là chủ trung cung, nhi thần là hoàng tử, lẽ ra phải hộ giá.”

Ngập ngừng một lát, nó nói thêm, giọng nhỏ dần: “Hơn nữa… năm xưa nhi thần b/ệnh nặng, từng nhận ân điển của nương nương. Vết thương nhỏ này, chẳng đáng là bao.”

Lòng ta chấn động.

Nó nhớ.

Lần đưa th/uốc, thêm than ta tiện tay làm năm ấy, chính ta đã quên mất là cho ai.

Thế mà đứa trẻ này, lại ghi nhớ suốt bao nhiêu năm.

Ta nhìn đôi mắt trong veo của nó, bỗng chốc hạ quyết tâm.

“Tiêu Triệt,” ta nói, “Con có nguyện ý, ghi danh dưới tên bản cung, làm con của bản cung không?”

Nó ngẩng phắt đầu lên, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc, như thể không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

“Nương nương… là thật sao?”

“Bản cung không bao giờ nói đùa.”

Nó há miệng, hốc mắt bỗng đỏ hoe, quỳ rạp xuống đất, dập đầu một cái thật mạnh: “Nhi thần… nhi thần nguyện ý.”

Tiếng “nhi thần” ấy, nghẹn ngào trong tiếng nấc.