Thỉnh thoảng lại có người Bắc Tắc xông vào đ/ốt phá cư/ớp bóc. Mẹ ta nghe tin Chu Ngạn bị điều đi Dung Giang làm thông phán thì khóc lóc thảm thiết: "Chẳng phải là biên tu Hàn Lâm Viện sao? Sao lại đến Dung Giang? Nơi đó vốn dĩ chẳng mấy bình yên, sao lại đến chốn ấy? Ý nhi, con mau nói với Chu Ngạn, bảo chàng c/ầu x/in bệ hạ đi! Sao con có thể đến nơi đó được cơ chứ!" Mẹ ôm ta mà rơi lệ. Những ngày đó, không khí trong phủ vô cùng nặng nề, gia nhân cũng chẳng dám thở mạnh. Chu Ngạn buồn bã, suốt ngày nh/ốt mình trong thư phòng.

Ta thu xếp đồ đạc trong phòng. Đã gả cho Chu Ngạn, dù chân trời góc biển, chàng đi đâu ta sẽ theo đó.

Một chú chim bồ câu trắng đậu trong sân. Xuân Mai tò mò chạy ra bắt chim đem vào cho ta. Trên chân bồ câu có buộc mẩu giấy, Bùi Chiêu lại hẹn gặp ta. Ta đội mũ che mặt đi gặp hắn. Hắn vẫn giữ vẻ lạnh lùng cao quý: "Nàng thực sự muốn theo Chu Ngạn đến Dung Giang sao? Nàng nỡ lòng rời xa cha mẹ mình à?"

"Đây chẳng phải là công lao của Thế tử sao?" Ta nói lời chẳng hề khách sáo.

Bùi Chiêu ngồi thẳng dậy: "Ý nhi, nàng biết ta không có ý đó mà!" Hắn vươn tay định kéo ta: "Chỉ cần nàng hòa ly với Chu Ngạn, gả cho ta, làm Thế tử phi của ta..."

Ta rút tay ra: "Thế tử xin tự trọng, ta đã là vợ người ta."

Sắc mặt Bùi Chiêu tối sầm lại: "Lục Chi Ý, đừng có mà rư/ợu mời không uống lại muốn uống rư/ợu ph/ạt! Chỉ là một tên thám hoa quèn, ta búng tay một cái là có thể ngh/iền n/át hắn! Còn cả cơ nghiệp nhà nàng, ta tìm cớ là có thể tịch biên tất cả!"

Tim ta đ/ập mạnh. Ta biết những việc này Bùi Chiêu chắc chắn làm được, hắn vốn dĩ là kẻ bất chấp th/ủ đo/ạn.

"Bùi Chiêu, chàng luôn miệng nói ta là ân nhân c/ứu mạng, đây là cách chàng đối đãi với ân nhân sao? Vu khống Xuân Hiểu, chèn ép Chu Ngạn, giờ lại muốn tịch biên nhà ta! Nếu đây là cách chàng đối xử với ân nhân, thì ta thực sự hối h/ận vì đã c/ứu chàng!" Ta xoay người định đi, Bùi Chiêu đuổi theo. Bất thình lình, một mũi tên đen từ đâu lao tới, Bùi Chiêu lao đến đẩy ta ra. Mũi tên cắm thẳng vào ngựk hắn, m/áu tươi b/ắn tung tóe.

"Bùi Chiêu!"

Không biết ai hét lên có thích khách, khách khứa trong tửu lâu hoảng lo/ạn bỏ chạy. Thị vệ xông lên đưa Bùi Chiêu về Hầu phủ. Thái y ra vào tấp nập. Ròng rã ba ngày, Bùi Chiêu cuối cùng cũng giữ được mạng. Câu đầu tiên hắn nói khi tỉnh lại là: "Ý nhi..."

Lệnh điều động của Chu Ngạn bị hủy bỏ. Chàng quay lại chức vụ cũ, vẫn là biên tu Hàn Lâm Viện. Chu Ngạn rất vui, khi về còn m/ua rư/ợu đào hoa và gà nướng ở Túy Phong Lâu. Lúc ăn cơm, chàng cứ nói mãi: "Không biết bệ hạ nghĩ thế nào, sáng nay trên triều bỗng nhiên nói không điều ta đến Dung Giang nữa! Ý nhi, đây là đại hỷ, phải ăn mừng một bữa."

Nhìn vẻ mặt vui sướng của Chu Ngạn, ta nhớ lại buổi trưa hôm qua khi bị Bùi Chiêu chặn ở đầu ngõ. Hôm qua ta và Xuân Đào đi m/ua th/uốc, khi đi ngang qua ngõ nhỏ thì bị một lực mạnh kéo vào. Ta định hét lên thì bị một bàn tay to bịt miệng. Giọng người đó lạnh lùng: "Đừng hét, là ta!"

Vì trọng thương nhiều ngày, Bùi Chiêu trông tiều tụy đi không ít. Hắn khẽ gọi: "Ý nhi..." Trong mắt hắn mang theo vẻ dịu dàng mà ta không hiểu nổi. Hắn buông ta ra: "Ý nhi, mấy ngày nay ta luôn mơ cùng một giấc mơ. Ta mơ thấy nàng gả cho ta, nàng trở thành Thế tử phi, nhưng sau đó ta lại cưới Xuân Hiểu. Trong mơ, ta đối xử với nàng không tốt, ta nghĩ nàng cư/ớp mất ơn c/ứu mạng, nàng cư/ớp mất vị trí Thế tử phi của Xuân Hiểu, thế là ta... ta đối với nàng..." Bùi Chiêu không nói tiếp được, giọng nghẹn ngào: "Ý nhi, nàng nói xem, đó có phải là mơ không?"

Ta lùi lại một bước, giữ khoảng cách: "Thế tử, xin tự trọng."

Bùi Chiêu rũ mắt, giọng khô khốc: "Ta biết rồi."

Không ngờ, Bùi Chiêu cũng trọng sinh.

Đường quan lộ của Chu Ngạn tại Hàn Lâm Viện vô cùng thuận lợi. Chỉ trong hai năm đã được thăng chức từ biên tu chính thất phẩm lên làm thị giảng tòng ngũ phẩm. Ta biết, trong đó chắc chắn có sự giúp đỡ của Bùi Chiêu.

Khi tỳ bà sắp chín, Chu Ngạn xin nghỉ phép đưa ta về Giang Nam một chuyến. Cha mẹ chàng không quen ở kinh thành, nhất quyết đòi ở lại Giang Nam. Vẫn là căn nhà đó, vẫn là cây tỳ bà ấy. Mẹ chồng bưng bánh ra bày trước mặt ta. Ta cầm lên cắn một miếng, bỗng thấy trong bụng cồn cào, che miệng chạy ra ngoài nôn khan.

Chu Ngạn lo lắng nhìn ta: "Bánh hỏng à?"

Mẹ chồng cắn thử một miếng, mơ hồ lắc đầu. Họ mời đại phu đến bắt mạch. Đại phu vừa đặt tay lên mạch đã cười lớn: "Chúc mừng, nương tử của ngài có hỉ rồi!"

Mười tháng sau, đứa con đầu lòng của ta và Chu Ngạn chào đời. Là một bé gái. Chu Ngạn bế con ngồi bên mép giường ta: "Đặt tên gì đây nhỉ? Chúng ta kết duyên nhờ tỳ bà, chi bằng gọi là Chu Duyên nhé?"

Ta nghiêng đầu: "Ta còn tưởng chàng sẽ gọi con là Chu Tỳ Bà."

"Thế thì khó nghe quá."

"Vậy Chu Tỳ? Chu Bà?"

Chu Ngạn cười nhìn ta: "Thôi, cứ gọi là Chu Duyên đi."

"Được!"