“Hoàng tam tử bảy tuổi, Ninh tần xin gặp, nói vì nhớ con mà thành b/ệnh. Trung cung chuẩn cho Ninh tần giữ ngọc bội một đêm, hôm sau trả lại Đông Cung.”

Sắc mặt Diệp Tố Đường trắng bệch.

Bà ta không trả.

Sầm cô cô lật tiếp một trang.

“Hôm sau, chưởng sự Đông Cung đến báo, ngọc bội chưa trả. Trung cung phê: Không truy c/ứu.”

Hai chữ đó là chính tay ta viết.

Mực đã cũ từ lâu, nhưng nét bút vẫn còn nhận ra được. Năm đó viết vội, nét cuối còn có chút bay bướm.

Tiêu Thừa Hữu nhìn chằm chằm vào hai chữ đó, yết hầu khẽ động.

Chàng nên nhớ chứ.

Năm bảy tuổi, chàng còn làm ầm ĩ một trận, nói ngọc bội của mình bị Ninh tần lấy mất. Ta sai người chọn cho chàng một miếng thanh ngọc khác, chàng ôm ngọc bội mới ngủ một đêm, hôm sau tỉnh dậy lại quên mất miếng cũ.

Đứa trẻ đã quên, nhưng người lớn thì không.

Chuyện này quá nhỏ, nhỏ đến mức năm đó ta không truy c/ứu.

Một miếng ngọc bội, giữ lại trong tay thân mẫu, vẫn tốt hơn việc bà ta ngày nào cũng làm ầm ĩ trước cửa Đông Cung.

Nhưng ta không ngờ, hai mươi năm sau, bà ta lại đem món đồ cũ không hoàn trả này, mang đến đại lễ đăng cơ, nói tiên đế hứa cho bà ta ngôi vị thái hậu.

Tiêu Thừa Hữu nhìn cuốn sổ thưởng, như bị ai đó t/át một cái trước mặt mọi người.

Diệp Tố Đường còn muốn nói gì đó.

Ta lên tiếng trước.

“Ninh thái tần.”

Bà ta ngước nhìn ta.

Ta nói: “Nếu ngươi chỉ muốn gặp con, năm đó bản cung đã mở cửa cho ngươi.”

“Nếu ngươi chỉ muốn giữ kỷ niệm, năm đó bản cung đã không truy c/ứu ngọc bội.”

“Nhưng hôm nay ngươi lại dùng nó để lừa chàng.”

Đôi môi bà ta trong chốc lát mất sạch màu sắc.

Chương 8: U/y hi*p

Tiêu Thừa Hữu đột nhiên cười một tiếng.

Tiếng cười rất ngắn, không nghe ra chút ý vui mừng nào.

“Mẫu hậu hôm nay chuẩn bị thật chu đáo.”

Ta nhìn chàng.

“Sổ dạy dỗ ở trung cung, sổ thưởng ở Nội vụ phủ, phó chiếu ở Tông Chính Tự. Món nào là do bản cung viết vào hôm nay?”

Chàng bị ta chặn họng.

Một lát sau, chàng đưa tay chỉnh lại miện lưu.

Chàng vuốt phẳng vạt áo từng chút một, muốn nhặt lại uy nghiêm đã tán lo/ạn.

“Cô hỏi mẫu hậu lần cuối cùng.”

Giọng chàng lạnh xuống.

“Bảo ấn này, người có đóng hay không?”

Diệp Tố Đường vội vàng kéo chàng: “Thừa Hữu, đừng nói chuyện với nương nương như vậy.”

Bà ta lại đang lùi.

Lại lùi đúng lúc để tất cả mọi người thấy bà ta đang chịu ủy khuất.

Tiêu Thừa Hữu không thèm để ý đến bà ta.

Chàng nhìn ta, trong mắt lộ ra vẻ oán h/ận.

“Nếu mẫu hậu hôm nay nhất định muốn làm cô mất mặt, đợi sau khi cô đăng cơ, tôn hiệu hai cung định đoạt thế nào, cung Thọ An dời đi ra sao, cung Khánh Ninh phong thưởng thế nào, đều phải bàn lại từ đầu.”

Mi mắt Hà Kính Chi gi/ật một cái.

Bùi Trực cũng ngẩng đầu lên.

Tiêu Thừa Hữu không hề hay biết.

Chàng tưởng đây là u/y hi*p.

“Mẫu hậu không có con ruột, sau này vẫn phải dựa vào nhi thần phụng dưỡng. Người hôm nay bảo vệ quy củ, quy củ có nuôi người dưỡng lão không?”

Trong điện có một thoáng tĩnh lặng.

Câu nói này, còn khó nghe hơn cả việc nhường chỗ.

Sầm cô cô sau lưng ta hít một hơi, cuốn sổ cũ trong tay suýt chút nữa không giữ vững.

Bà ấy hầu hạ ta hai mươi năm, từng thấy ta bị lạnh nhạt, từng thấy tiên đế thiên vị người khác, cũng từng thấy hậu cung phi tần đứng sau rèm cười nhạo ta không con cái.

Nhưng những lời đó dù khó nghe thế nào, cũng không nặng nề bằng câu này của Tiêu Thừa Hữu.

Bởi vì chàng biết ta không có con ruột.

Chàng cũng biết bao nhiêu năm nay, trong cung ngoài cung có bao nhiêu người dùng ba chữ này để áp chế ta.

Chàng biết, nhưng vẫn dùng nó để áp chế ta.

Ta ngược lại không hề tức gi/ận.

Khi con người bị dồn đến đường cùng, những lời nói ra thường lại có tác dụng hơn cả bằng chứng.

Ta nhìn về phía Hà Kính Chi.

“Hà Thượng thư, lễ đơn viết đến đâu rồi?”

Hà Kính Chi yết hầu chuyển động.

“Bẩm nương nương, viết đến đoạn thỉnh ấn tín trung cung.”

“Sau đó nữa?”

“Sau khi lễ kế vị trung cung thành, thái tử bước lên bậc rồng, nhận triều bái của bách quan.”

“Đã triều bái chưa?”

Hà Kính Chi ngước nhìn Tiêu Thừa Hữu một cái, rồi nhanh chóng cúi xuống.

“Chưa từng.”

Ta nói: “Vậy thì làm phiền Hà Thượng thư nhắc nhở thái tử.”

Lễ đơn trong tay Hà Kính Chi đã bị mồ hôi thấm ướt.

Ông ta quỳ trên đất, lấy hết can đảm lên tiếng.

“Điện hạ, người vẫn chưa nhận triều bái.”

Uy nghiêm mà Tiêu Thừa Hữu đang cố gồng lên trên mặt, hoàn toàn vỡ vụn.

Chương 9: Người dự bị

Bùi Trực nâng phó chiếu lên lần nữa.

“Điện hạ nếu chưa nhận triều bái, thì vẫn nằm trong danh sách nghị lại của trữ quân.”

Tiêu Thừa Hữu quay phắt đầu lại.

“Nghị lại? Các ngươi muốn nghị ai?”

Không ai đáp ngay.

Câu hỏi này vừa thốt ra, chính chàng cũng hiểu rõ.

Phó chiếu đã viết là chọn người khác trong tông thất, thì không thể nào không có tên người.

Chàng nhìn ta.

“Mẫu hậu ngay cả người cũng đã chuẩn bị sẵn rồi?”

Ta nói: “Không phải bản cung chuẩn bị.”

Bùi Trực tiếp lời: “Tiên đế chuẩn bị.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Hữu x/ấu xí đến cực điểm.

Bùi Trực lật chiếu thư đến cuối cùng.

“Phó chiếu liệt kê ba người tông thất dự bị. Hai người đã qu/a đ/ời, một người hôm nay đang ở trong hàng tông thân.”

Ngoài điện, tiểu thái giám cất giọng nhọn thông báo: “Lâm Xuyên vương nhập điện.”

Tiêu Thừa Nghiễn từ phía sau hàng tông thân bước ra.

Chàng không mặc đại lễ của thân vương, chỉ mặc triều phục màu xanh thẫm, ngọc bội bên hông cũng rất giản dị. Sau khi vào điện, chàng cúi đầu hướng về phía cung Thọ An trước, rồi hành lễ với ta, cuối cùng quỳ xuống sau lưng Tông Chính Lệnh.

Không cư/ớp lời.

Không ngước nhìn ngai vàng.

Khi chàng đi ngang qua Tiêu Thừa Hữu, bước chân khựng lại một chút.

Hai người tuổi tác gần bằng nhau, thuở thiếu niên từng cùng học ở tông học. Khi đó Tiêu Thừa Hữu ngồi hàng đầu, Tiêu Thừa Nghiễn ngồi hàng cuối. Phu tử hỏi kế, Tiêu Thừa Hữu đáp xong, cả phòng vỗ tay; Tiêu Thừa Nghiễn dù đáp có vững vàng đến đâu, cũng chỉ nhận được câu “đệ tử chi thứ, biết bổn phận là được”.

Hôm nay chàng vẫn là người vào điện cuối cùng.

Nhưng người vào điện cuối cùng, chưa chắc đã là người nhẹ ký nhất.”

}