“Ông chủ này trông thì sang, mà làm việc không được nhanh nhẹn lắm.”

Phương Cảnh Hành đưa nhầm thẻ số hai lần, bị cô bé lễ tân sửa sai ba lần.

Cô bé lễ tân sau khi nghỉ việc ở Hòa Vị, ngày đầu tiên đã đến giúp đỡ.

Cô bé nói: “Chị Kiều, em không cần lương, chị cứ cho em học việc trước.”

Tôi đưa tạp dề cho cô bé.

“Muốn làm thì trước hết phải rửa tay.”

Cô bé cười tít cả mắt.

Tám giờ tối, buổi thử món kết thúc.

Trước cửa vẫn còn người xếp hàng.

Hứa Lan cầm máy tính bảng đi vào.

“Hòa Vị gửi đơn khởi kiện rồi, yêu cầu chị lập tức ngừng sử dụng tên các món ăn như bò hầm cà chua, suất ăn trẻ em, bếp ăn cộng đồng và các tên gọi liên quan.”

Lão Chu suýt nữa thì ném cả cái muôi.

“Bò hầm cà chua là do tổ tiên nhà nó phát minh ra chắc?”

Cụ Tần hừ một tiếng.

“Tôi mười tuổi đã ăn bò hầm cà chua rồi, lúc đó Thẩm Tri Viễn còn chưa ra đời đâu.”

Tôi lau khô tay.

“Theo quy trình mà ứng tố.”

Hứa Lan gật đầu.

“Ngoài ra, họ đang xin lệnh cấm tạm thời, muốn chặn chị trước khi khai trương.”

Phương Cảnh Hành nói: “Thủ tục giấy tờ của tiệm cứ để tôi lo.”

Hứa Lan nhìn anh.

“Anh lo được mặt bằng, nhưng không lo được quyền sở hữu công thức món ăn.”

Tôi lấy cuốn thực đơn cũ của bà ngoại ra.

“Cái này đủ không?”

Hứa Lan lật xem.

“Còn cần nhân chứng.”

Cụ Tần ngẩng đầu.

“Tôi có tính là nhân chứng không?”

Ngoài cửa truyền đến giọng nói của một bà cụ.

“Còn có tôi nữa.”

Bà Trương dìu một bà cụ tóc bạc trắng bước vào.

Bà cụ cầm theo một chiếc túi vải cũ.

“Tôi họ Hứa, trước đây b/án dưa muối cạnh tiệm Lan Ký. Món bò hầm cà chua của Kiều Quế Lan, tôi ngửi mùi suốt hai mươi năm. Ai dám bảo là của Hòa Vị?”

Bà lấy từ trong túi ra một cuốn sổ cái cũ.

“Đây là sổ ghi n/ợ của Lan Ký năm xưa, bà ngoại của Tiểu Kiều hay gửi suất ăn trẻ em cho hàng xóm, trong này ghi chép hết cả.”

Tôi đón lấy cuốn sổ, tay dừng lại trên những trang giấy đã ố vàng.

Phía trên là nét chữ của bà ngoại.

Tiểu Ninh thích ăn cà chua, để dành một bát ít dầu.

Tôi cúi đầu nhìn rất lâu.

Lão Chu không giục tôi, chỉ vặn nhỏ lửa bếp.

Hứa Lan khẽ nói: “Bằng chứng đủ rồi.”

Điện thoại vang lên một tin tức.

Hoạt động khai trương cửa hàng mới của Hòa Vị bị hủy bỏ, Hiệp hội ẩm thực rút lại sự đề cử.

Ngay sau đó, Thẩm Tri Viễn gửi một tin nhắn.

“Kiều Ninh, gặp nhau lần cuối. Anh sẽ trả lại tất cả những gì anh n/ợ em.”

Tôi đọc xong, đặt điện thoại xuống.

Lão Chu hỏi: “Đi không?”

Tôi nói: “Đi.”

Cụ Tần cau mày.

“Nó không có ý tốt đâu.”

“Cháu biết.”

Hứa Lan đóng cuốn sổ lại.

“Tôi đi cùng cô.”

Tôi nhìn chiếc nồi đất kia.

Nước canh vẫn đang sôi trong nồi, đỏ au, đậm đà.

Bà ngoại từng nói, khi lửa đã chín muồi, đừng sợ việc mở nắp nồi.

Địa điểm gặp mặt là tiệm Hòa Vị cũ.

Nơi từng náo nhiệt nhất, giờ cửa dán thông báo tạm dừng kinh doanh.

Thẩm Tri Viễn ngồi một mình ở vị trí gần cửa sổ.

Trên bàn đặt một túi giấy da bò.

Khi tôi và Hứa Lan bước vào, anh ta ngẩng đầu nhìn tôi.

Mấy ngày không gặp, anh ta g/ầy đi một vòng, râu không cạo, cổ áo sơ mi nhăn nhúm.

“Kiều Ninh.”

Hứa Lan đứng bên cạnh tôi.

“Ông Thẩm, có chuyện gì xin hãy nói thẳng.”

Anh ta cười khổ.

“Bây giờ đến nói chuyện riêng với anh, em cũng không chịu nữa sao?”

Tôi nói: “Anh từng vào nhà tôi.”

Nụ cười khổ trên mặt anh ta biến mất.

“Anh xin lỗi.”

“Nói chuyện chính đi.”

Anh ta đẩy túi giấy tới.

“Tiền lương, tiền tăng ca, tiền công tác phí của em, cả tiền thưởng bị giữ lại từ ba năm trước đến giờ. Anh bảo kế toán tính rồi, có thể không đủ, em xem còn thiếu bao nhiêu.”

Hứa Lan mở ra xem, bên trong có chứng từ chuyển khoản và bảng kê chi tiết.

Tôi không chạm vào.

Thẩm Tri Viễn lại lấy ra một chiếc USB cũ.

“Đây là nhật ký chat nội bộ công ty. Lâm Vi làm giả chữ ký, Mã Siêu thuê người làm ghi âm, đều ở trong này. Anh sẽ hợp tác điều tra.”

Tôi nhìn anh ta.

“Điều kiện là gì?”

Anh ta im lặng.

“Rút đơn khởi kiện.”

Hứa Lan nói: “Hiện tại là Hòa Vị đang khởi kiện Kiều Ninh.”

“Anh sẽ rút. Các em cũng đừng truy c/ứu chuyện anh đột nhập gia cư và chuyện tấm ảnh nữa.”

Tôi cười.

Ánh mắt Thẩm Tri Viễn tối sầm lại.

“Kiều Ninh, anh thực sự biết mình sai rồi.”

“Cái anh biết là mình thua.”

“Không phải.” Anh ta sốt ruột, “Anh thừa nhận trước đây anh bỏ mặc em, đem công lao của em cho người khác. Nhưng lúc đó công ty cần gọi vốn, cần làm hình ảnh, Lâm Vi biết nói chuyện hơn em, Tô Mạn hiểu về thương hiệu, anh cứ nghĩ em không để ý.”

Tôi hỏi: “Tôi từng nói là tôi không để ý sao?”

Anh ta không trả lời được.

“Lần tiệc cuối năm, tôi đứng dưới sân khấu nhìn anh trao giải cho Lâm Vi. Lần làm việc với nhà cung cấp, tôi chạy đôn chạy đáo đến tận rạng sáng, anh lại mời Tô Mạn đi ăn mừng. Hôm qua ở sân bay, cả công ty các người đi Hạ Môn, lại thiếu mất vé của tôi. Thẩm Tri Viễn, không phải anh không biết tôi để ý, mà là anh biết tôi sẽ nhẫn nhịn.”

Anh ta cúi đầu.

Hứa Lan nhìn tôi một cái, không xen vào.

Giọng Thẩm Tri Viễn rất nhẹ.

“Kiều Ninh, Hòa Vị không thể sụp đổ. Ở đó cũng có tâm huyết của em.”

Tôi nhìn thực đơn cũ trên tường.

Bản thực đơn đầu tiên là do tôi và lão Chu dùng bút dạ viết lên.

Ngày đó tiệm còn nhỏ, Thẩm Tri Viễn sẽ tự tay lau bàn, sẽ hỏi khách hàng món ăn mặn nhạt thế nào, sẽ nói sau này nhất định không để mọi người phải chịu ủy khuất.

Về sau tiệm mở càng nhiều, anh ta bắt đầu chỉ nhìn báo cáo, nhìn cúp vàng, nhìn xem ai lên hình xinh đẹp hơn.

Tôi nói: “Tâm huyết của tôi, tôi đã lấy lại rồi.”

Thẩm Tri Viễn ngẩng phắt đầu lên.

“Em định mở lại Lan Ký sao?”

“Đúng.”

“Phương Cảnh Hành giúp em?”

“Không liên quan đến anh.”

Anh ta ấn tay xuống cạnh bàn.

“Em không đấu lại tư bản đâu.”

Hứa Lan ho một tiếng.

“Ông Thẩm, chú ý cách dùng từ.”