Cô ấy lắc đầu mạnh.

“Đừng cảm ơn em. Trước đây em từng hùa theo cô ta cười nhạo chị, em n/ợ chị.”

Tôi không an ủi cô ấy.

Có những món n/ợ, không phải cứ một câu xin lỗi là xóa sạch được.

Sau khi cụ Tần đến, tình thế của Hòa Vị càng tệ hơn.

Người xếp hàng hoàn thẻ kéo dài xuống tận dưới chân tòa nhà công ty.

Lão Chu cùng ba người đầu bếp nghỉ việc, bếp của cửa hàng đầu tiên dừng hoạt động hoàn toàn.

Thẩm Tri Viễn cuối cùng cũng gọi điện cho tôi.

Tôi không nghe.

Anh ta gửi tin nhắn.

“Kiều Ninh, gặp nhau một chút.”

Tôi đáp: “Thông qua luật sư.”

Anh ta lại gửi tiếp.

“Anh muốn xin lỗi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào bốn chữ đó một lúc, rồi xóa khung trò chuyện.

Buổi chiều, Hứa Lan đưa tôi đi gặp Phương Cảnh Hành.

Địa điểm nằm ở phía bên kia phố thương mại ven sông, một căn tiệm cũ đã bỏ trống nửa năm.

Cửa gỗ, gạch xanh, sân sau có một cái giếng cũ.

Phương Cảnh Hành đẩy cửa ra.

“Nơi này trước đây là trà quán cũ. Nếu cô muốn mở lại Lan Ký, vị trí này rất hợp.”

Tôi không trả lời ngay.

Cụ Tần ngồi trong sân, đang ngắm một gốc quế khô héo ở góc tường.

“Tiểu Kiều, hương vị nồi đất của bà ngoại cháu, không nên bị ch/ôn vùi trong thực đơn của người khác.”

Tôi nói: “Cháu không có tiền mở tiệm.”

Phương Cảnh Hành cười.

“Tiền thuê có thể trả theo quý, tiền sửa sang tôi tìm người ứng trước, coi như cho cô v/ay, viết giấy tờ rõ ràng, không cho không.”

Tôi nhìn anh ta.

“Tại sao giúp tôi?”

“Mẹ tôi lúc trẻ từng ăn cơm ở Lan Ký. Năm bà bị b/ệnh nặng, bà nói muốn ăn thêm một miếng nồi đất của Kiều Quế Lan. Tiếc là lúc đó Lan Ký đã đóng cửa rồi.”

Cụ Tần tiếp lời.

“Cũng vì nó không ưa nổi Thẩm Tri Viễn. Thương trường không sợ kẻ tinh ranh, chỉ sợ kẻ x/ấu xa.”

Hứa Lan đặt một bản ý định hợp tác đơn giản lên bàn.

“Cô cứ xem từ từ. Không ưng ý thì không ký.”

Tôi nhìn căn tiệm trống trải.

Trong đầu bỗng vang lên giọng bà ngoại.

“Nồi không sợ cũ, chỉ sợ không có người giữ.”

Điện thoại tôi reo.

Là lão Chu.

“Kiều Ninh, cô đang ở đâu? Tôi dẫn người đến đầu quân cho cô đây.”

Tôi nói: “Tôi còn chưa có tiệm.”

Lão Chu hét lên bên kia: “Không có tiệm thì dựng sạp. Cô nói một địa điểm đi, d/ao tôi mài sẵn rồi.”

Cụ Tần cười đến mức ho sặc sụa.

Phương Cảnh Hành nhìn tôi.

“Cô thấy đấy, người đến rồi kìa.”

Tôi hỏi: “Nếu tôi mở tiệm, tên vẫn gọi là Lan Ký, được không?”

Cụ Tần gõ gậy xuống đất một cái thật mạnh.

“Nên gọi cái tên đó.”

Hứa Lan nhắc nhở tôi.

“Trước khi mở tiệm, hãy c/ắt đ/ứt sạch sẽ với phía Hòa Vị. Thẩm Tri Viễn sẽ không cam tâm đâu.”

Cô ấy nói đúng.

Tối hôm đó, Hòa Vị đăng bản tuyên bố thứ hai.

Trong tuyên bố nói rằng, trong thời gian đương nhiệm tôi nắm giữ tài liệu cốt lõi, sau khi nghỉ việc đã xúi giục nhân viên rời đi, và có kế hoạch mở cửa hàng cùng loại, nghi ngờ cạnh tranh không lành mạnh.

Ảnh minh họa là bóng lưng tôi và Phương Cảnh Hành đang đi xem tiệm.

Phần bình luận lại bùng n/ổ.

Có người m/ắng tôi vo/ng ơn bội nghĩa, có người m/ắng Hòa Vị không biết x/ấu hổ.

Lão Chu tức gi/ận đến mức gửi tin nhắn thoại vào nhóm.

“Ai xúi giục tôi? Là tôi tự mọc chân chạy đấy. Thẩm Tri Viễn, có bản lĩnh thì trả nốt tiền thưởng còn n/ợ tôi đi.”

Cô bé lễ tân cũng đăng một bài trên trang cá nhân.

“Chị Kiều không xúi giục ai cả. Trước khi rời đi chị ấy còn bảo chúng em làm theo quy trình mà hoàn thẻ.”

Châu Giai chia sẻ lại ảnh team building ở sân bay.

Lời dẫn rất ngắn: Hòa Vị là một gia đình, không được thiếu một ai, ngoại trừ Kiều Ninh.

Mười phút sau, cô ấy đăng thêm ảnh chụp màn hình tin nhắn.

Trong ảnh, Lâm Vi nói: “Đừng đặt vé cho cô ta, để cô ta ở lại trực ca. Phía sếp Thẩm để tôi nói.”

Bức ảnh này như một lưỡi d/ao đ/âm thẳng vào bản tuyên bố của Hòa Vị.

Điện thoại Thẩm Tri Viễn lại gọi đến.

Tôi bắt máy.

Giọng anh ta khàn đặc.

“Kiều Ninh, bảo Châu Giai xóa đi.”

“Anh tìm cô ấy mà bảo.”

“Cô ấy nghe lời cô.”

“Trước đây cô ấy nghe lời Lâm Vi.”

Anh ta im lặng vài giây.

“Anh thừa nhận việc ở sân bay xử lý không tốt. Cô rút tuyên bố đó lại, anh có thể bồi thường cho cô.”

“Tuyên bố đó không phải do tôi đăng.”

“Vậy cô ra mặt đính chính đi, nói rằng cô không bị chèn ép.”

Tôi hỏi: “Tôi không bị sao?”

Đầu dây bên kia chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề.

Anh ta đổi giọng.

“Kiều Ninh, ba năm tình cảm, cô nhất định phải h/ủy ho/ại Hòa Vị sao?”

Tôi nói: “Thẩm Tri Viễn, Hòa Vị không phải do tôi h/ủy ho/ại, mà là do anh, từ miếng canh đầu tiên anh ăn tr/ộm được, nó đã hỏng từ trong gốc rồi.”

Anh ta im bặt.

Tôi cúp máy.

Ngoài cửa sổ, đèn phố thương mại sáng lên.

Trong căn tiệm trống, Phương Cảnh Hành cho người mang đến một chiếc nồi đất cũ.

Viền nồi có vết mẻ, nhưng được rửa rất sạch.

Tôi đặt cuốn thực đơn của bà ngoại lên bàn.

Lão Chu bước vào, nhìn thấy nồi đất, mắt sáng rực.

“Nhóm lửa không?”

Tôi vuốt ve nắp nồi.

“Nhóm.”

Tin tức Lan Ký nhóm lửa trở lại là do lão Chu đăng đi.

Ông chụp một bức ảnh nồi đất bốc hơi nghi ngút, kèm dòng chữ: Hương vị cũ tìm đường trở về.

Nửa tiếng sau, trước cửa có hơn chục người đến.

Bà Trương dẫn cháu trai đứng đầu hàng.

“Tôi đã nói mà, đồ Tiểu Kiều làm ăn được.”

Cậu bé nằm bò ra bàn hỏi: “Chị ơi, có bò hầm cà chua không ạ?”

Tôi nói: “Có, nhưng hôm nay thử món, múc ít thôi nhé.”

Lão Chu hét trong bếp: “Ít cái gì mà ít, trẻ con ăn cơm không được keo kiệt.”

Cụ Tần ngồi trước cửa, vừa uống trà vừa bới móc.

“Canh chua hơn nửa phần.”

Tôi đáp: “Cà chua đợt này chín quá, mẻ sau tôi điều chỉnh.”

Cụ hài lòng rồi.

Phương Cảnh Hành đứng sau quầy thu ngân, bị lão Chu nhét cho một xấp thẻ số.

Anh ta cau mày.

“Tôi không biết thu ngân.”

Lão Chu nói: “Anh không phải ông chủ lớn sao? Đếm số chắc biết chứ.”

Bà Trương cười.