"Ông ấy dạy cậu? Những... cách đối xử với người ch*t này?"

"Câu đầu tiên ông ấy dạy tôi là – 'Họ cũng là con người. Trước khi đi, phải đi cho tươm tất.'"

Lão Phương không nói gì thêm. Trần Nhất Niệm ngồi trên mặt đất, đầu gối dính đầy bụi, nhưng ánh mắt cậu đã khác hẳn so với lúc mới vào trò chơi. Không còn là ánh mắt sợ hãi đến r/un r/ẩy nữa. Có thêm một chút gì đó. Không rõ ràng lắm, nhưng nếu phải diễn tả thì – giống như đã thấu hiểu được những điều trước đây chưa từng hiểu.

【Chương 9】

Cửa ải cuối cùng. Cửa ải thứ mười.

Hai mươi ba người đứng trước một cánh cửa đen khổng lồ. Người đàn ông mặc lễ phục đứng phía trên cánh cửa, nhìn xuống tất cả mọi người. Biểu cảm của hắn lần đầu tiên trở nên nghiêm túc.

"Cửa ải cuối cùng: Sự thử thách của Tử Thần."

Cửa mở ra. Bên trong chẳng có gì cả. Chỉ có một không gian trắng xóa trống trải, kéo dài vô tận. Không quái vật, không bẫy rập, không giới hạn thời gian. Chỉ có duy nhất một người đang đứng ở chính giữa. Áo choàng đen, trùm mũ, không nhìn rõ mặt. Cao hơn hai mét, không khí xung quanh thân hình ấy như đang chìm xuống.

Khoảnh khắc mọi người bước vào, một luồng áp lực từ hướng bóng hình đó ập tới. Không phải áp lực vật lý – mà là áp lực tinh thần. Sự sợ hãi. Sự sợ hãi thuần túy, nguyên thủy, đến từ tận sâu trong gen. Sự sợ hãi khi đối diện với cái ch*t.

Có người quỳ xuống. Có người bắt đầu lùi lại. Có người nằm liệt trên mặt đất, r/un r/ẩy toàn thân. Triệu Thiết Trụ nghiến răng đứng vững, gân xanh nổi lên trên cổ, đôi chân run bần bật, nhưng hắn không quỳ.

Tử Thần – nếu đó thực sự là Tử Thần – không cử động. Nó chỉ đứng đó. Nhưng luồng áp lực ấy không ngừng tăng lên. Càng lúc càng nặng nề. Càng lúc càng nghẹt thở.

Trần Nhất Niệm quỳ xuống bên cạnh tôi, không phải vì sợ, mà là vì đôi chân không còn trụ nổi nữa. Cậu ngước nhìn tôi, đôi môi trắng bệch.

"Anh Cố..."

Tôi vẫn đứng. Đôi chân r/un r/ẩy, cổ họng khô khốc, tim đ/ập như muốn n/ổ tung. Nhưng tôi vẫn đứng. Không phải vì tôi không sợ ch*t. Làm nghề khâm liệm, ngày nào cũng đối diện với cái ch*t, nhưng chẳng ai là thực sự không sợ ch*t cả. Tôi chỉ là quen với việc đứng trước cái ch*t hơn người khác mà thôi.

Tử Thần cử động. Nó giơ tay lên. Những ngón tay xươ/ng xẩu chìa ra từ trong áo choàng đen, chỉ vào đám đông. Người đầu tiên bị chỉ vào – ngất xỉu ngay lập tức. Người thứ hai. Người thứ ba. Mỗi khi nó chỉ vào ai, người đó liền gục xuống. Không phải ch*t, mà là không chịu nổi luồng áp lực đó.

Khi Triệu Thiết Trụ bị chỉ vào, hắn gầm lên một tiếng. Tiếng gầm như một con dã thú bị thương, đầy phẫn nộ và không cam tâm. Nhưng hắn vẫn gục xuống. Đầu gối chạm đất trước, rồi cả người đổ rạp xuống.

Đến lượt Trần Nhất Niệm, cậu bé nhắm mắt lại. Đôi môi mấp máy. Tôi nghe thấy cậu nói một câu: "Anh Cố, em không sợ nữa." Rồi cậu cũng gục xuống. Lão Phương đã gục trước cậu, lúc đổ xuống chiếc kính bay ra xa.

Cuối cùng chỉ còn mình tôi đứng đó. Tử Thần bước về phía tôi. Mỗi bước chân nó hạ xuống, mặt đất trắng xóa lại xuất hiện những vết nứt hình tròn. Nó bước đến trước mặt tôi, cúi đầu xuống. Dưới lớp mũ trùm – không có mặt. Chỉ là một khoảng không. Nhưng trong khoảng không đó, có hai điểm đang phát sáng. Giống như đôi mắt. Đang nhìn tôi.

Áp lực lớn đến mức trong khoang mũi tôi rỉ ra vị tanh của sắt. Trong tai là tiếng ù ù như tiếng ong kêu. Tầm nhìn bắt đầu mờ đi. Bàn tay nó giơ lên. Những ngón tay xươ/ng xẩu chỉ vào tôi. Tôi biết mình cũng sắp không trụ nổi nữa. Đôi chân r/un r/ẩy, ý thức mơ hồ. Nhưng trước khi gục xuống – tôi đã thực hiện một động tác phản xạ có điều kiện hình thành sau sáu năm làm việc ở nhà tang lễ.

Tôi giơ tay lên. Không phải tấn công. Không phải phòng thủ. Mà là lấy từ trong túi ra cây cọ trang điểm lông lợn rừng mà sư phụ tặng. Rồi tôi ngẩng đầu nhìn vào gương mặt trống rỗng, không có ngũ quan của Tử Thần.

"Đại ca."

Giọng tôi r/un r/ẩy, nhưng câu chữ rất rõ ràng.

"Sắc mặt của ngài không được tốt lắm."

"Tôi trang điểm lại cho ngài nhé?"

Bàn tay Tử Thần khựng lại. Hai điểm phát sáng đó – chớp một cái. Luồng áp lực trong không gian trắng xóa trong khoảnh khắc đó d/ao động. Không phải giảm nhẹ, cũng không phải tăng lên. Mà là – bối rối. Sự bối rối thuần túy đến từ Tử Thần. Giống như suốt hàng vạn năm qua, đây là lần đầu tiên nó gặp phải tình huống này.

Tôi giơ cao cây cọ trang điểm, chân run, m/áu mũi chảy, nhưng tay rất vững. Tay không được run. Sư phụ nói rồi, tay run là điều tối kỵ nhất.

"Không tính phí đâu."

Tử Thần nhìn tôi. Nhìn rất lâu. Rồi – nó cười. Không có miệng, nhưng hai điểm sáng trong khoảng không đó cong lại.

Áp lực biến mất. Giống như có ai đó tắt đi một chiếc quạt khổng lồ. Cơ thể mọi người đồng loạt thả lỏng – những người nằm trên đất bắt đầu rên rỉ, ý thức quay trở lại. Áo choàng đen của Tử Thần bắt đầu tan biến. Giống như làn khói, tản ra từ rìa vào trung tâm. Trước khi tan biến hoàn toàn, nó thực hiện một hành động. Những ngón tay xươ/ng xẩu chạm vào mặt mình – vị trí trống rỗng không có ngũ quan đó. Rồi nó chỉ vào cây cọ trang điểm trong tay tôi. Ý nghĩa rất rõ ràng.

Để lần sau nhé.

Rồi nó biến mất. Giọng người đàn ông mặc lễ phục vang lên từ khắp mọi nơi, lần này không còn là giọng điệu cợt nhả nữa. Mà là nghiêm túc.

"Trò chơi cuối cùng, kết thúc."