Túi đồ trang điểm trống rỗng, chỉ còn lại vài cây cọ và một miếng mút. Tôi rửa sạch từng món một rồi xếp ngay ngắn lại vào trong túi.

Trần Nhất Niệm nhìn động tác của tôi.

"Anh Cố, không còn mỹ phẩm nữa, anh còn rửa mấy thứ này làm gì?"

"Công cụ phải được bảo dưỡng tốt. Ngay cả khi không dùng đến cũng phải bảo dưỡng."

"Nhưng mà--"

"Đây là quy tắc đầu tiên sư phụ dạy tôi."

Trần Nhất Niệm không nói gì nữa.

Cửa ải thứ bảy có tên là "Vùng đất vô chủ". Một vùng hoang dã, bầu trời xám xịt, trên mặt đất rải rác vô số h/ài c/ốt – không phải loại biết cử động, mà là những h/ài c/ốt thực sự, đã ch*t hoàn toàn. Xươ/ng trắng, vải vụn, đồ trang sức kim loại hoen gỉ.

Quy tắc là: Băng qua vùng hoang dã, đến cánh cửa ở phía đối diện.

Không có quái vật. Không có truy sát. Không có bất kỳ mối đe dọa nào.

Nhưng tất cả mọi người khi đi được nửa đường đều dừng lại. Vì h/ài c/ốt dưới chân quá nhiều. Nhiều đến mức mỗi bước đi đều giẫm phải. Tiếng xươ/ng vỡ vụn "rắc rắc" truyền từ dưới lòng bàn chân lên.

Có người bắt đầu chạy – giẫm lên h/ài c/ốt mà chạy. Chạy được ba bước, bầu trời tối sầm lại. Màu xám biến thành màu đen. Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Những h/ài c/ốt đó không đứng dậy – nhưng chúng phát ra âm thanh. Tiếng thì thầm. Vô số tiếng thì thầm rỉ ra từ mặt đất, như vô số cái miệng đang cùng lúc nói chuyện, không nghe rõ nội dung, nhưng tần số đó khiến người ta tê dại cả da đầu.

Người đang chạy dừng lại. Tiếng thì thầm nhỏ đi một chút.

"Không được giẫm lên." Tôi nói.

"Không giẫm thì qua kiểu gì? Đâu đâu cũng là xươ/ng người!" Lão Phương sốt ruột.

Tôi nhìn những h/ài c/ốt dưới chân. Xươ/ng vụn, vải rá/ch, đồ trang sức. Đây là con người. Từng là con người.

"Đi vòng qua."

"Vòng kiểu gì? Đâu đâu cũng có--"

"Nhìn cho kỹ đây."

Tôi bắt đầu đi. Mỗi bước đều rất chậm. Tôi cúi đầu, nhìn kỹ khe hở dưới chân, tìm chỗ không có h/ài c/ốt để đặt chân. Có lúc phải nghiêng người. Có lúc phải bước sải dài. Có lúc phải kiễng chân, đứng vững trên một khoảng trống nhỏ giữa hai khúc xươ/ng.

Rất chậm. Vô cùng chậm. Nhưng tiếng thì thầm không xuất hiện. Bầu trời không tối đi.

Trần Nhất Niệm đi theo sau tôi, giẫm lên đúng vị trí tôi đã đặt chân, từng bước từng bước một. Lão Phương cũng đi theo sau. Ba người đi mất mười lăm phút mới được chưa đầy một nửa.

Triệu Thiết Trụ ở phía sau chúng tôi. Ban đầu hắn cố gắng đi nhanh, giẫm nát mấy khúc xươ/ng. Bầu trời lập tức tối sầm lại một tầng. Tiếng thì thầm vang lên. Hắn dừng lại. Sau đó hắn cũng bắt đầu đi chậm. Nhưng cách đi của hắn khác – hắn không phải đang đi vòng qua h/ài c/ốt, mà là đang chịu đựng. Mỗi bước đi, trên mặt hắn đều hiện rõ sự mất kiên nhẫn. Đối với hắn, những h/ài c/ốt này là chướng ngại vật. Đối với tôi, những h/ài c/ốt này là con người. Sự khác biệt nằm ở đó.

Đi được hai phần ba quãng đường, trên mặt đất xuất hiện một bộ h/ài c/ốt hoàn chỉnh. Không phải bị vỡ – mà là hoàn chỉnh. Bộ xươ/ng còn nguyên vẹn, hai tay đan chéo đặt trước ngựk, bên cạnh đặt một chiếc gương đồng đã nứt. Quần áo mặc trên người đã phong hóa thành mảnh vụn, nhưng có thể thấy đó từng là một bộ lễ phục rất tinh xảo. Hộp sọ hướng lên bầu trời, miệng hơi mở ra. Giống như đang nói điều gì đó chưa kịp nói hết.

Tôi dừng lại.

"Anh Cố?" Trần Nhất Niệm nhỏ giọng gọi ở phía sau.

Tôi ngồi xổm xuống. Không còn mỹ phẩm nữa. Nhưng tôi lấy chiếc khăn tay mang theo bên mình ra – đây cũng là thói quen nghề nghiệp, khi làm việc luôn phải có khăn tay để lau tay. Tôi trải khăn tay lên ngựk nó. Chiếc khăn trắng che đi lớp vải vụn đã phong hóa. Sau đó tôi thu gom những mảnh xươ/ng vụn rơi vãi bên cạnh nó lại, đặt chiếc gương đồng vỡ trở về bên tay nó. Cuối cùng, tôi khép cái miệng đang mở của nó lại. Dùng ngón tay nhẹ nhàng đỡ lấy xươ/ng hàm, từ từ khép lại. Đây là việc làm mỗi ngày ở nhà tang lễ – bước cuối cùng của việc chỉnh trang di dung chính là đảm bảo miệng người quá cố được khép lại, biểu cảm an tường.

Cạch.

Đã khép lại.

Một cơn gió thổi qua vùng hoang dã. Không phải cơn gió lạnh lẽo như trước. Mà là một cơn gió ấm áp. Tất cả tiếng thì thầm đều dừng lại. Bầu trời từ màu xám đen chuyển thành màu xám ấm – không phải trời nắng, nhưng không còn áp bức nữa. H/ài c/ốt trên mặt đất bắt đầu phát ra ánh sáng mờ nhạt. Không phải thứ ánh sáng kỳ quái đó. Mà là ánh sáng dịu nhẹ, ấm áp. Sau đó chúng biến mất. Từng bộ, từng bộ biến mất. Hóa thành những đốm sáng, bay về phía bầu trời.

Ba phút sau, vùng hoang dã sạch sẽ tinh tươm. Chỉ còn lại một con đường bằng phẳng dẫn đến lối ra.

Trần Nhất Niệm đứng tại chỗ, hốc mắt đỏ hoe. Lão Phương tháo kính ra, lau mắt. Triệu Thiết Trụ đứng cách đó mười mét, biểu cảm là lần đầu tiên tôi thấy trên mặt hắn – sự trống rỗng. Không phải sự trống rỗng của vẻ lạnh lùng, mà là vẻ như vừa bị đá/nh gục. Nhưng chỉ kéo dài một giây. Biểu cảm của hắn trở lại bình thường, sải bước về phía lối ra. Khi đi qua bên cạnh tôi, hắn không dừng lại. Nhưng tiếng bước chân của hắn nhẹ hơn trước. Chỉ nhẹ hơn một chút xíu thôi.

Giọng người đàn ông mặc lễ phục vang lên từ trên không trung: "Kết thúc cửa ải thứ bảy. Thông quan đặc biệt. Toàn viên sống sót."

Toàn viên. Đây là cửa ải đầu tiên toàn viên sống sót. Vì không có ai bị gi*t. Vì quái vật ở cửa ải này không phải muốn gi*t người – chúng chỉ muốn được tôn trọng.

Không biết là ai, nhỏ giọng nói một câu ở phía sau đám đông:

"Tôi cứ tưởng trò chơi sinh tử là để gi*t người."

Tôi cất khăn tay đi.