Đôi mắt đó không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng dường như lại có thể thấu thị lòng người. Ông ấy quan sát tôi, từ đầu đến chân. Một lúc lâu sau, ông mới lên tiếng.

"Người đàn ông đó, con đã khóc vì hắn sao?"

Tôi nhếch mép, để lộ một nụ cười mỉa mai.

"Một công cụ dùng quen tay bị hỏng, tại sao phải khóc?"

"Tìm một món khác sắc bén hơn, chẳng phải là được rồi sao?"

Trên gương mặt cứng đờ như x/ác ướp vạn năm của cha, dường như có thứ gì đó vừa thả lỏng. Trong mắt ông, cuối cùng cũng dấy lên một tia gợn sóng.

Đó là... vẻ hài lòng.

"Rất tốt."

Ông chỉ nói hai chữ, rồi đi đến trước bàn thờ, từ một ngăn bí mật lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương nặng trĩu. Hộp được mở ra, bên trong không phải vàng bạc châu báu, mà là một cuốn sổ dày, được đóng gáy bằng chỉ vàng. Bìa màu đen, viết hai chữ bằng lối chữ triện cổ: Thực Phổ.

Ông đưa cuốn sổ cho tôi.

"Từ hôm nay, con sẽ là người viết tiếp nó."

Tôi vươn tay nhận lấy, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào cuốn sổ, một luồng khí lạnh lẽo lan tỏa từ cánh tay đến toàn thân. Tôi lật trang đầu tiên. Phía trên ghi chép bằng lối chữ chân phương nhỏ xíu từng cái tên, ngày tháng năm sinh, cùng với ngày họ bị "tế lễ". Tên của Triệu Diên Minh nằm chễm chệ ở dòng mới nhất. Là do chính tay chị gái Lâm Thanh Sương viết xuống.

Tôi ngẩng đầu nhìn cha.

"Chị phụ trách tìm, con phụ trách ghi?"

Cha lắc đầu.

"Không."

"Từ nay về sau, hai chị em con song song thực hiện."

"Xem ai mang về 'thức ăn' 'ngon miệng' hơn."

Tôi hiểu rồi. Đây không phải là sự bàn giao, đây là cạnh tranh. Quy luật sinh tồn của thôn Liễu Tiên trần trụi và tàn khốc như vậy đấy. Ngay cả giữa chị em ruột cũng không ngoại lệ.

Tôi khép "Thực Phổ" lại, ôm vào lòng, hơi cúi người trước cha.

"Con hiểu rồi, thưa cha."

Ông gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho tôi lui xuống.

Bước ra khỏi từ đường, ánh nắng có chút chói mắt. Tôi giơ tay che chắn, nheo mắt nhìn ngôi làng vừa là lồng giam, vừa là cội rễ này. Trong không khí dường như vẫn còn vương vấn mùi vị ngọt lịm lúc dương khí của Triệu Diên Minh tan biến. Thật dễ chịu.

Tôi li/ếm môi, bỗng thấy hơi đói.

Năm mới nhanh chóng trôi qua. Ngôi làng lại chìm vào tĩnh mịch, tựa như một giấc mộng náo nhiệt đã tan biến, chỉ còn lại bộ khung lạnh lẽo mà chân thực. Thi hài của Triệu Diên Minh sớm đã được bà Chu xử lý sạch sẽ, ngay cả một chút dấu vết cũng không để lại. Cứ như thể người này chưa từng tồn tại.

Cuốn "Thực Phổ" màu đen đó được tôi đặt dưới gối. Mỗi đêm trước khi ngủ, tôi đều lật ra, vuốt ve từng cái tên trên đó. Cảm nhận những tia dương khí tuyệt vọng tỏa ra giữa từng dòng chữ. Chúng giống như một loại th/uốc an thần đặc biệt, khiến tôi ngủ rất ngon.

Hôm nay là một ngày đẹp trời thích hợp để ra ngoài săn b/ắn. Tôi mở tủ quần áo, bên trong không còn là những chiếc váy dài màu trơn chất liệu cotton lanh nữa. Mà là một hàng "chiến bào" chị gái đã chuẩn bị sẵn cho tôi từ lâu. Tôi chọn một chiếc váy liền màu đỏ c/ắt may tinh tế, chất liệu ôm sát làm nổi bật những đường cong vừa vặn. Lại phối thêm một đôi giày cao gót màu đen mười phân. Người trong gương diễm lệ, gợi cảm, như một đóa hoa anh túc đang nở rộ, toàn thân tỏa ra khí chất nguy hiểm mà mê hoặc.

Tôi mỉm cười nhẹ trước gương. Tốt lắm, lớp da này chính là lớp ngụy trang tuyệt nhất.

Khi bước ra khỏi sân, chị gái Lâm Thanh Sương đang dựa vào cái cây nghiêng đầu ở cửa, đầu ngón tay kẹp một điếu th/uốc lá mảnh dẻ của phụ nữ, hút một cách hờ hững. Chị nhìn tôi từ trên xuống dưới, làn khói nhả ra từ đôi môi đỏ mọng, trong ánh mắt mang theo vài phần quan sát, vài phần hài lòng.

"Không tệ, có phong thái của chị năm xưa."

Tôi đi đến bên cạnh chị, lấy điếu th/uốc từ tay chị, rít một hơi. Khói th/uốc cay nồng xộc vào phổi, hơi sặc, nhưng tôi không ho.

"Chị à, cái khí chất ngự tỷ này của chị, em học không nổi."

Chị cười khẩy.

"Thôi đi, cái kiểu đột nhiên hắc hóa của loại hoa sen trắng thanh thuần như em mới là thứ đá/nh trúng khẩu vị của đám đàn ông đó."

Chúng tôi không ai nói gì nữa. Có vài chuyện không cần phải nói quá rõ ràng. Chúng tôi là chị em, cũng là đối thủ cạnh tranh.

Đầu thôn, Lâm Thiết Trụ đứng đó như một bức tượng đ/á. Thấy chúng tôi, khuôn mặt xanh xám của anh ta không thay đổi gì, chỉ lặng lẽ đẩy cánh cửa gỗ ra một khe hở. Ánh nắng từ khe hở chiếu vào, làm người ta đ/au mắt. Chị gái dập tắt tàn th/uốc trên mặt đất.

"Ghi nhớ, đừng động lòng thật."

"Đó là thứ rẻ tiền nhất, cũng là vô dụng nhất của con mồi."

Tôi nhìn chị, đáy mắt phản chiếu tia sáng đó.

"Yên tâm, chị gái."

"Tim em, từ đêm giao thừa đã cho chó ăn rồi."

Chị cuối cùng cũng nở một nụ cười chân thành.

"Đi đi."

"Đừng quên, thêm vài món mới vào 'Thực Phổ' ở nhà nhé."

Tôi gật đầu, chậm rãi nhả ngụm khói đó ra. Sau đó, tôi quay người, không chút do dự, hướng về phía ánh sáng đó mà sải bước.

Từ khoảnh khắc tôi bước ra khỏi thôn Liễu Tiên, tôi không còn là Lâm Sơ Tuyết cần được bảo vệ nữa. Tôi lấy điện thoại ra, màn hình sáng lên, trên đó là một tấm bản đồ thành phố mới nhất.