Lão quản gia lắc đầu: "Tiểu thư chớ hỏi, lão gia tự có phân tấc."

Nhưng lòng ta bất an.

Chiều hôm đó, huynh trưởng hiếm khi về sớm.

Ta đang luyện vẽ trong sân.

Huynh đứng dưới hành lang nhìn hồi lâu mới bước tới: "Thanh Ngọc, muội tiến bộ rất nhiều."

Ta đặt bút xuống: "Huynh, gần đây huynh bận việc gì vậy?"

"Trong triều có chút việc vặt."

"Việc vặt mà cần bận đến canh ba mỗi ngày sao?"

Huynh nhìn ta một cái, lấy từ trong tay áo ra một phong thư: "Ngày mai muội theo ta vào cung một chuyến."

Ta sững sờ: "Vào cung?"

"Hoàng thượng muốn gặp muội."

"Tại sao?"

"Đại khái là vì," huynh mỉm cười, "nửa năm nay ta đã từ chối mười tám lần ban hôn, lần nào cũng nói trong nhà có muội muội nhỏ cần chăm sóc, tạm thời chưa có ý định lập gia đình."

Tim ta hẫng một nhịp: "Huynh lấy ta làm lá chắn?"

"Chứ sao nữa?" Huynh nhướng mày, "Chẳng lẽ muội muốn ta cưới một nữ tử xa lạ về nhà?"

"Vậy huynh cũng không thể..."

"Yên tâm." Huynh ngắt lời ta.

"Hoàng thượng chỉ là tò mò, gặp một lần thôi. Muội nay phong thái, cách nói chuyện đều đã đoan trang, sẽ không làm mất mặt ta đâu."

Lời tuy nói vậy, nhưng đêm đó ta vẫn mất ngủ.

Vào cung.

Đó là nơi ta ngay cả trong mơ cũng chẳng dám nghĩ tới...

Sáng sớm hôm sau.

Ta thay bộ y phục chỉnh tề nhất, bảo nha hoàn búi một kiểu tóc ôn nhu, chỉ cài duy nhất một chiếc trâm bạch ngọc.

Huynh trưởng đợi ở cửa.

Khi nhìn thấy ta, ánh mắt huynh sáng lên.

"Bộ này rất hợp với muội." Huynh nói.

Xe ngựa lăn bánh tiến vào hoàng cung.

Tường son ngói biếc, cửa cung trùng trùng điệp điệp.

Mỗi lần bánh xe nghiến qua một cánh cửa, lòng ta lại chìm xuống một phân.

Cho đến khi bước vào Ngự thư phòng, nhìn thấy vị đế vương trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng kia, ta mới bàng hoàng nhận ra... ta thực sự đã diện kiến thiên tử!

Nửa năm trước, ta vẫn chỉ là một thôn nữ nhà quê.

Nào ngờ có ngày hôm nay.

Hoàng thượng chừng ngoài ba mươi.

Gương mặt thanh tú, nhưng ánh mắt lại sắc bén.

Ngài đá/nh giá ta, ta cũng lén đá/nh giá ngài.

"Tống ái khanh, đây chính là vị muội muội bảo bối của khanh sao?"

Hoàng thượng lên tiếng, giọng ôn hòa nhưng mang theo áp lực vô hình.

"Khởi bẩm bệ hạ, chính là xá muội Thanh Ngọc."

Huynh trưởng hành lễ, ta cũng cúi chào theo.

"Ngẩng đầu lên."

Ta làm theo.

Ánh mắt hoàng thượng dừng trên mặt ta rất lâu, lâu đến mức ta gần như nín thở.

Đột nhiên, ánh mắt ngài thay đổi, như thể nhớ ra điều gì, lại như thể đang x/ác nhận điều gì.

"Năm nay muội bao nhiêu tuổi?"

"Mười bảy."

"Sinh thần?"

"Mùng chín tháng Chạp."

Hoàng thượng gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, hồi lâu sau bỗng hỏi: "Tống ái khanh, muội muội khanh có biết đá/nh cờ không?"

Huynh trưởng nhìn ta: "Biết chút ít."

"Vậy tốt." Hoàng thượng đứng dậy, "đá/nh với trẫm một ván."

Ta ngơ ngác.

Cho đến khi bàn cờ được bày ra, quân cờ đen trắng đặt xuống, ta mới hoàn h/ồn.

Cờ của hoàng thượng sắc bén, từng bước dồn ép.

Ta học cờ chưa đầy ba tháng, sao là đối thủ, nhanh chóng rơi vào thế hạ phong.

Nhưng điều kỳ lạ là hoàng thượng không hề vội thắng ta, trái lại giống như đang thăm dò điều gì đó.

"Cách đi cờ này của muội..." ngài đặt một quân cờ, đột ngột hỏi, "Ai dạy?"

"Huynh trưởng của ta."

"Huynh ấy dạy muội bao lâu rồi?"

"Ba tháng."

Hoàng thượng cười, nhìn huynh trưởng: "Ba tháng mà dạy được như vậy, Tống ái khanh quả là thiên tài."

Huynh trưởng rủ mắt: "Bệ hạ quá khen."

Ván cờ kết thúc, ta thua thảm hại.

Nhưng hoàng thượng có vẻ tâm trạng rất tốt.

Ngài ban cho ta đông châu, lại giữ chúng ta ở lại dùng bữa trưa.

Trong bữa tiệc, ngài như vô tình hỏi về chuyện thuở nhỏ của ta.

Ta trả lời từng câu một, lòng lại càng thêm nghi hoặc.

Khi rời cung, hoàng thượng đích thân đưa ra tận cửa.

Ánh mắt ngài nhìn ta rất phức tạp.

Có hoài niệm, có thương xót, và còn có một tia... áy náy?

"Tống ái khanh." Hoàng thượng đột ngột lên tiếng, "Hãy chăm sóc muội muội cho tốt."

"Thần tuân chỉ."

"Nó trông giống..."

Hoàng thượng ngập ngừng.

Cuối cùng chỉ phất phất tay.

"Thôi, đi đi."

Trên xe ngựa trở về phủ.

Ta nhìn chằm chằm vào chuỗi đông châu trong tay mà ngẩn người.

"Huynh!" Ta kéo kéo tay áo Tống Thanh Thư.

"Muội cảm thấy ánh mắt hoàng thượng nhìn muội... kỳ lạ lắm."

Huynh đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe vậy liền mở mắt: "Kỳ lạ chỗ nào?"

"Hình như ngài ấy đang nhìn người khác thông qua muội?"

Huynh trưởng tự nhiên vươn tay, xoa xoa đỉnh đầu ta: "Đó là vì muội trông giống một cố nhân."

"Ai cơ?"

"Trưởng công chúa, Thẩm Trường Ninh."

Giọng huynh bình thản, nhưng lại ném một tảng đ/á lớn vào lòng ta, "Tỷ tỷ ruột của hoàng thượng, người đã mất vì bạo b/ệnh mười sáu năm trước."

Chuỗi đông châu trong tay ta suýt rơi xuống: "Vậy nên hoàng thượng mới..."

"Mới đặc biệt quan tâm đến muội." Huynh tiếp lời, "Nhưng Thanh Ngọc, chuyện này muội biết là được, đừng nhắc với người ngoài."

Ta ngơ ngác gật đầu.

Đêm đến lại trằn trọc không ngủ được, bèn dậy lẻn vào thư phòng.

Quả nhiên, huynh vẫn đang dưới ánh đèn viết tấu chương.

Ta bám vào khung cửa thò đầu vào: "Huynh à, muội có một suy đoán táo bạo."

"Nói đi."

"Muội có thể là con gái của Trưởng công chúa lưu lạc trong dân gian."

Tống Thanh Thư khựng bút, vệt mực loang ra một mảng trên giấy.

Huynh ngẩng đầu nhìn ta, ánh nến nhảy nhót trong mắt: "Bằng chứng đâu?"

"Ánh mắt hoàng thượng nhìn muội!"

"Đó gọi là thấy người nhớ người."

"Ngài ấy còn hỏi sinh thần muội!"

"Đó là bề trên quan tâm bề dưới."

"Ngài ấy còn giữ muội đá/nh cờ!"

"Đó là vì ngài ấy rảnh rỗi quá thôi."

Ta nghẹn lời, tức tối bước vào: "Tống Thanh Thư,"