Thanh Trúc trở thành chưởng quầy, tiếng bàn tính gẩy còn vang hơn bất kỳ ai, m/ắng kẻ quỵt n/ợ thì nửa con phố đều nghe thấy.

Tổ mẫu sau khi dưỡng b/ệnh ổn định, thường bảo người dừng kiệu ngoài tiệm, vén rèm nhìn một lát. Bà nói: "Nhà họ Thẩm ta đã sinh ra một cô nương hữu dụng."

Mẫu thân ban đầu vẫn cảm thấy ta ra mặt ra mũi là không phải phép, về sau m/a m/a bên cạnh bà đ/au bụng, là một liều th/uốc của ta giúp bà ấy dứt cơn đ/au. Khi mẫu thân đến Thanh An Đường lần nữa, bà mang theo hai hộp điểm tâm, ngồi ở hậu đường nửa ngày, cuối cùng chỉ nói một câu: "Đừng quá mệt mỏi."

Ta nhận lấy điểm tâm, đáp lại: "Vâng."

Thẩm Tri Nhu sau khi hòa ly, trở về nhà họ Thẩm. Ban đầu tỷ ấy không dám ra ngoài vì sợ người đời chỉ trỏ. Tổ mẫu bảo tỷ ấy đến tộc học dạy các cô bé đọc sách. Ngày đầu tiên trở về, giày tỷ ấy dính đầy bùn, giọng nói khàn đặc, nhưng đôi mắt lại sáng rực. Sau này tỷ ấy đến Thanh An Đường tìm ta, không còn khóc lóc than vãn, chỉ hỏi ta có nhận tỷ ấy giúp ghi chép sổ sách không. Ta nói: "Sai một chữ, trừ một ngày tiền công." Tỷ ấy ngẩn người, rồi mỉm cười. Nụ cười đó không lấy lòng, cũng không ủy khuất: "Được."

Chúng ta không còn là cặp chị em dính lấy nhau như trước. Tỷ ấy có bàn làm việc của tỷ ấy, ta có tủ th/uốc của ta. Buổi trưa thỉnh thoảng ngồi uống trà cùng nhau, cũng thường chẳng nói lời nào. Không nói cũng tốt. Không cần ai phải nương tựa ai, ngược lại ngồi lại vững vàng hơn.

Tin tức về nhà họ Tạ vẫn thỉnh thoảng bay vào tai ta. Tạ Minh Hằng chịu khổ nửa năm trong ngục, sau khi ra ngoài liền bị nhà họ Tạ trục xuất khỏi kinh thành. Tạ phu nhân sau khi khỏi b/ệnh, giao lại việc quản lý trong nhà cho Tạ Lâm Tự, còn bản thân bà lui về phật đường. Tạ Lâm T/ự v*n chưa cưới vợ. Có người nói chàng kiêu kỳ, có người nói chàng bị nhị cô nương nhà họ Thẩm làm mất mặt. Ta nghe qua rồi thôi.

Một buổi hoàng hôn nọ, khi Thanh An Đường sắp đóng cửa, chàng đến. Bên cạnh không có tiểu tư, tay cầm một gói th/uốc. Ta đang viết b/ệnh án, ngẩng đầu nhìn chàng: "Tạ đại công tử không khỏe ở đâu sao?"

Chàng đặt th/uốc lên quầy: "Lấy th/uốc thay mẫu thân."

Thanh Trúc nhận đơn th/uốc đi bốc th/uốc. Trong sảnh chỉ còn lại hai người. Ánh chiều tà hắt xiên qua cửa, rơi trên vòng đồng tủ th/uốc, những đốm sáng lấp lánh li ti. Tạ Lâm Tự nhìn b/ệnh án viết đầy chữ của ta, thấp giọng nói: "Trước kia ta từng nghĩ, nàng là người thích hợp nhất làm trưởng tức nhà họ Tạ."

Ta không ngừng bút: "Rất nhiều người đều nghĩ như vậy."

"Sau này mới biết, là nhà họ Tạ không xứng với nàng."

Đầu bút khựng lại, mực thấm loang trên giấy một chút. Ta ngẩng đầu. Trong đáy mắt chàng không còn sự xa cách kiềm chế như kiếp trước, cũng không còn sự cưỡng cầu, chỉ còn lại sự tỉnh táo muộn màng.

"Thẩm Thanh Hanh, nếu ngày trước không có nhà họ Tạ, không có chuyện gả nhầm, liệu nàng có nguyện ý quen biết ta không?"

Ta nhìn chàng. Câu hỏi này đến quá muộn. Muộn đến mức ta đã đi qua đêm dài, mở được tiệm, nhìn thấy bao nhiêu người đàn bà cúi đầu bước qua bậc cửa, rồi lại thẳng lưng bước ra ngoài. Cuộc đời ta được ta nhặt nhạnh lại từng chút một, không cần phải c/ầu x/in một ánh đèn từ lời nói của bất kỳ người đàn ông nào nữa.

Ta nói: "Tạ Lâm Tự, không có chữ 'nếu'."

Yết hầu chàng chuyển động, gật đầu: "Ta hiểu."

Thanh Trúc đưa gói th/uốc tới, chàng trả tiền rồi xoay người ra cửa. Đến ngưỡng cửa, chàng dừng lại một chút, không ngoảnh đầu: "Chúc nàng bình an."

Ta cúi đầu tiếp tục viết b/ệnh án: "Cũng chúc Tạ đại công tử an hảo."

Chàng bước vào màn đêm, bóng lưng bị đám đông trên phố nuốt chửng. Ta viết xong dòng cuối cùng, gấp sổ lại, bỗng nghe thấy tiếng người gọi trước cửa: "Thẩm đại phu, nương tử nhà tôi sắp sinh rồi, c/ầu x/in người đi nhanh giúp!"

Ta lập tức đứng dậy, vơ lấy hòm th/uốc. Thanh Trúc nhét áo choàng vào tay ta: "Cô nương, bên ngoài nổi gió rồi."

Ta thắt ch/ặt áo choàng, bước qua bậc cửa. Đèn đuốc trên phố dài lần lượt sáng lên, tiếng xe ngựa, tiếng người, tiếng rao hàng của tiểu thương đan xen vào nhau, dây đeo hòm th/uốc siết ch/ặt lòng bàn tay, đ/au nhưng thật lòng.

Ta nhớ lại trước khi ch*t ở kiếp trước, căn phòng nhỏ ấy lạnh lẽo tối tăm, nến tàn sắp ch/áy hết. Khi đó ta cứ ngỡ, đời người chỉ có thể được một chiếc hoa kiệu khiêng đến nơi nào đó, rồi lại được một cỗ qu/an t/ài khiêng đi.

Nhưng hóa ra không phải.

Hóa ra người ta có thể tự mình bước đi.

Có thể giẫm qua bùn, dầm qua mưa, đ/ập tan xiềng xích người khác đưa tới, rồi từng bước từng bước, đi đến nơi có ánh đèn.

Ta nghe thấy tiếng Thanh Trúc khóa cửa phía sau. Ở đầu ngõ phía trước, tiếng khóc thét của sản phụ được gió đưa tới. Ta rảo bước, hòm th/uốc khẽ va chạm bên hông.

Lần này, ta không là hiền thê của ai, không là sự nương tựa của ai, cũng chẳng là sự hối h/ận muộn màng của ai.

Ta là Thẩm Thanh Hanh.

Ta đến để c/ứu lấy chính mình, và c/ứu cả những người muốn được sống.

Hoàn.