"Chuộc được hay không, đó là chuyện của nó."

"Ít nhất ba năm này, nó không ch*t, cũng không còn làm chuyện ng/u xuẩn nữa."

Tháng Chạp năm thứ tám, bọc vải gửi từ Bắc Cương về nặng hơn hẳn. Cố Trường Minh tự tay tháo lớp vải bố thô, bên trong chỉ có một xấp ngân phiếu dày cộp. Ông đếm từng tờ một, ngón tay r/un r/ẩy nhẹ.

"Bốn trăm tám mươi lượng, tròn."

Trên trang cuối của cuốn sổ sách, nét chữ đã vững vàng hơn năm đầu rất nhiều, từng nét từng nét ngay ngắn như được khắc lên:

【N/ợ đã trả sạch, đa tạ những năm qua đã giữ lại cho con một mạng.】

Cố Trường Minh cầm tờ giấy đó, hốc mắt đỏ hoe, nhìn rất lâu rất lâu, cuối cùng nhẹ nhàng gấp lại, ép dưới lòng bàn tay.

Ta mở chiếc hộp gỗ tử đàn, rút tờ khế ước b/án thân nằm dưới cùng ra.

"Quản gia."

"Lão nô đây."

"Đem khế ước và ngân phiếu gửi nguyên vẹn về Bắc Cương. Nói với quản sự ở trang trại rằng A Cửu tự do rồi. Từ nay về sau, đi hay ở, nó tự quyết định."

Quản gia hai tay nhận lấy, cúi người lui ra. Cố Trường Minh nhìn góc nghiêng của ta, há miệng định nói gì đó rồi lại nuốt vào.

Đêm xuống, trong gian phòng ấm chỉ còn lại một ngọn đèn. Cố Trường Minh ngồi đối diện ta, chén trà trước mặt nguội rồi lại thay, thay rồi lại nguội. Ông xoay xoay chén trà trong tay, cuối cùng cũng mở lời.

"Như Oanh, năm nay ta đã năm mươi ba rồi."

Ta ngước mắt nhìn ông.

"Việc ở Binh bộ ngày càng phức tạp, thân thể Thánh thượng mấy năm nay không còn như trước, vũng nước đục chốn triều đình, ta không muốn lội nữa."

Ông đặt chén trà xuống, giọng trầm thấp nhưng lại lộ ra vẻ thư thái hiếm thấy: "Ta muốn cáo lão hồi hương."

Ta bưng chén trà của mình lên, không đáp lời.

"Nàng theo ta bao nhiêu năm nay, từ khi Oản Oản chào đời đến giờ, nửa đời người đều lo toan cho cái nhà này. Nay nó... nó đã đi con đường của riêng mình, nàng và ta ở lại đây, còn mong cầu gì nữa?"

Ông ngập ngừng, giọng khàn đi vài phần.

"Ta biết, nàng vẫn luôn muốn đi tìm nó."

Những năm này, miệng ta nói không cần con gái nữa. Thế nhưng trong lòng, ta vẫn luôn thẫn thờ nhìn về phía viện của nó. Tất cả những điều này Cố Trường Minh đều thu vào mắt. Năm xưa nó đại náo một trận, nếu không đoạn tuyệt qu/an h/ệ, e rằng kết cục còn thê thảm hơn. Thậm chí nếu bị kẻ th/ù chính trị của Cố gia nắm thóp, cả nhà đều phải ch/ôn vùi vì sự vô tri của nó. Ta để Cố Oản Oản đi, một là để bảo toàn Cố gia, hai là vì đã bị nó làm cho đ/au thấu tâm can.

Nhưng nó sớm đã không còn là Cố Oản Oản của năm xưa nữa, nó có công việc kinh doanh của riêng mình, có tất cả những gì nó tự tay gây dựng. Ta muốn đi xem thử.

Ta im lặng hồi lâu, chậm rãi nắm lấy tay ông.

"Ngày mai hãy dâng sớ."

Ba tháng sau, Thánh thượng chuẩn y lời thỉnh cầu cáo lão hồi hương của Cố Trường Minh, ban thưởng một ngàn lượng bạc, một trăm mẫu ruộng tốt, kèm theo một đặc chỉ "có việc có thể trực tiếp tấu lên thiên tử".

Cố Trường Minh thay bộ trường bào vải xanh, đứng trước cửa Thượng thư phủ, ngoảnh lại nhìn cánh cửa sơn đỏ kia một cái: "Đến lúc về nhà rồi."

Ta theo ông lên xe ngựa. Chúng ta không về từ đường ở Giang Nam, cũng không đi trang trại ở ngoại ô kinh thành. Phu xe vung roj, thẳng hướng Bắc mà đi.

Nửa tháng sau, cuối cùng cũng đến Bắc Cương. Đúng vào đầu xuân, băng tuyết tan dần, chợ búa người qua kẻ lại, náo nhiệt vô cùng.

"Cửu Ký bông vải" vẫn ở chỗ cũ, chỉ là mở rộng thêm ba gian mặt tiền so với ba năm trước. Biển hiệu trước cửa được sơn mới, nét chữ quen thuộc, nhưng lại sắc sảo hơn xưa một phần.

Trong tiệm kẻ ra người vào toàn là thương nhân, đám tiểu nhị bận rộn không ngơi tay. Ta và Cố Trường Minh đứng dưới gốc cây hòe già đối diện phố, chẳng ai bước thêm bước nào. Rồi, một người bước ra khỏi tiệm.

Nàng mặc bộ hồ phục màu thạch thanh gọn gàng, tóc búi cao, cài bằng một chiếc trâm gỗ mun. Cố Oản Oản cầm sổ sách, đang nói chuyện với một thương nhân người Hồ, tốc độ nói rất nhanh, mang theo âm hưởng Bắc Cương đậm đặc.

Nó g/ầy đi, đen đi, nơi khóe mắt đã hằn những vết chân chim của sương gió. Nhưng đôi mắt nó vẫn sáng.

Cố Trường Minh nắm ch/ặt tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Ta kéo ông một cái: "Qua chào một tiếng đi."

Nó tiễn vị thương nhân người Hồ xong, quay người định vào tiệm, ánh nhìn vô tình lướt qua phía đối diện phố. Rồi cả người khựng lại. Cuốn sổ trong tay rơi xuống đất, nện vào bùn đất phát ra tiếng trầm đục.

Cố Oản Oản cúi đầu, rồi lại ngẩng lên, như thể đang x/ác nhận xem thứ mình nhìn thấy có phải là ảo giác hay không.

Thật lâu sau, nó chậm rãi bước tới, bước chân không nhanh không chậm, nhưng mỗi bước như giẫm vào tim ta. Nó dừng lại trước mặt chúng ta.

Giọng Cố Oản Oản khàn đặc, hốc mắt đỏ như rỉ m/áu.

"Cố đại nhân, Cố phu nhân."

Cố Trường Minh môi r/un r/ẩy một hồi lâu, không thốt nổi một chữ. Ta nhìn nó, giọng ôn hòa:

"Chúng ta già rồi, triều đình không ở lại được nữa, cũng không muốn ở lại nữa."

Nó sững sờ.

"Đi dọc đường về phía Bắc, mất nửa tháng trời, cũng chẳng biết đi đâu."

Ta quay đầu nhìn bầu trời xám xịt phía xa.

"Nếu con thiếu một người tính toán sổ sách, cha con lúc trẻ tính toán cũng không tệ lắm đâu."

Cố Oản Oản đột ngột ngẩng mắt, trong mắt dần dần dâng lên một tia sáng. Cố Trường Minh cuối cùng cũng nặn ra được một câu:

"Tiền công không cần, chỉ cần bao ăn là được."

Hốc mắt con gái lập tức ướt nhòe. Nó chớp mắt liên tục, cố nén nước mắt vào trong.

"Bao ăn. Lương thực thô, một ngày hai bữa."